傷だらけの姫と愛した老騎士 草木の生えない雪原に

第四話

　――今も私が冬の姫でいられるのは、あのときのあなたの言葉があるからです。

あなたが冬を大好きだと言ってくれて、私がどんなに救われたか。

きっと、あなたも分かってないです。

　あれから、六年。

　スノーは毎年、冬の姫として勤めてきた。

　隣にシルバがいれば、寂しいことなどなかった。

　――だから今は、少しだけ、寂しい。

　今、塔の部屋にはスノーしかいない。

　部屋の中は外よりも、なおのこと冷たい空気が満たしている。

　――やっぱり、私、間違ってたのかな？　ねぇ、シルバさん。

　スノーはテーブルに乗った本を瞳だけ動かして見た。

◆□◆□◆□◆

「昔は、皆が魔法を使えたんですか？」

　スノーはシルバへ問いかけた。

「そうですね。まあ、昔と言っても数百年も前のことですが」

　スノーとシルバは共に図書室で本を読んでいた。

『英雄説話』

　本の表紙にはそう書いてある。

　昔、国をを救ったとされる英雄にまつわる書物だった。

　本が好きなスノーへ、シルバがこの本を薦めたのだ。

「今は魔石を使って水を出したり、火種を作ることしかできませんが、昔は個人差はあれほとんどの人間がスノー様のように魔法を使えたそうです」

　スノーはうんうんと頷いている。

「その本にも書いてあるのですが、昔は世界に魔力が満ちていたそうです。それを扱うのが昔の魔法であり、魔力を蓄えた岩石が魔石になるとか」

「どうして、今は満ちていないんですか？」

「詳しいことは分かっていませんが、世界樹に原因があると言われています。それも書いてありますよ」

　スノーはページをめくって世界樹に関する記述を探した。

「あった......」

『世界樹とは、世界の原点であり、魔力を司る樹木である。

その葉から垂れた雫は、致命傷でさえ即座に癒す効果がある。

世界樹は決して燃えることはなく、傷つくこともあり得ない。

全ての魔に関する事象は世界樹から生まれ、やがて根を伝って回帰する。

ゆえに、魔力は世界を循環していた』

「すごい......」

　シルバの見たところ、スノーは書いてあることよりも、なにやら難しいことが書いてある本を、自分が読んでいることに興奮しているようであった。

　大人に憧れる年頃である。

『しかし現在、世界樹の何らかの機能不全によって、魔力の流れは滞っている。

これにより、大気に魔力が不足し、多くの人間が魔法を使用不可能となった。

また、魔石の枯渇が危ぶまれており、魔石に変わる新たな魔力資源の早急な開発が求められている』

「すごい......」

「......この辺は少し難しいですね。英雄譚の方に移りましょう」

　シルバがページをめくると、一人の人間が、禍々しい怪物と対峙している挿し絵が現れた。

「わあ......」

　スノーは本当に本が好きなのだ。

　読んでいると、自然と語彙が不足する。

　シルバが口を開く。

「これは私も好きな話です。過去の大英雄が単身、民を恐怖に陥れる怪物に立ち向かい、ついには討伐を成し遂げるという物語で、一説では実話であると言われています」

　スノーは挿し絵を示して首をかしげた。

「ここのところ、白くなってますけど、どうしてですか？」

　そこはちょうど英雄の胸に当たる位置であった。

　シルバは少しだけ、渋い顔をする。

「そこは......、破滅魔法によるものです」

「はめつ......？」

「代償を用いれば、大きな魔法を使うことが出来る。

それの最たるものが破滅魔法です。

強力な怪物を倒すため、英雄は自らの心臓を代償として、大魔法を放ちました」

「え......」

　魔法の代償については自身にも経験があるため、スノーの顔は青くなる。

「しかし、怪物はその大魔法でさえものともしなかった。

全ての攻撃を跳ね返され、心臓もなくなり、戦いを見ていた全ての人間が勇者の敗北を幻視しました」

　スノーが頷く。

「けれど、英雄がまさに死にゆくとき、英雄の体は黄金に輝いた。

最期の最後。英雄はかつてないほどの一撃で怪物を打ち倒し、共に消えていったと言います」

「英雄は死んじゃったんですか......？」

「精霊になったと、言われています」

　しんみりとした空気が二人の間に流れる。

「私は前々から、スノー様や私に見えるあの小さな光のことを不思議に思っていました」

「えっ？」

「スノー様は声も聞くことの出来るあの光はもしかしたら、精霊なのではないかと」

「妖精さんのことですか？」

「そうですね」

「妖精さんが精霊......」

「もし本当に精霊ならば、いつかスノー様の前にこの大英雄が現れて、お話しすることが出来るかもしれませんね」

　スノーの顔が明るくなる。

「本当ですか！？」

「はい」

　シルバは目を細めた。

「いつか、きっと」

◆□◆□◆□◆

　――本当に楽しかった。

　シルバと共に過ごした日々は、かけがえのない宝物だ。

　それから月日が流れ、今より少しだけ前のこと。

　スノーが受け持っている今の冬。

　それが、もうすぐ終わろうかという時期だ。

　スノーは塔の部屋で本を読んでいた。

　読んでいるのは『英雄説話』だ。

　お気に入りのこの本を、気付かず鼻歌を口ずさみながら読んでいた。

　その時、青い色の光がスノーの前に現れた。

「あっ妖精さん」

　スノーは笑顔で挨拶をした。

　光は慌てた調子でスノーに語りかける。

　スノーの表情が変わるのはすぐだった。

　青い顔をして、ぼそり、呟いた。

「戦争......？」