プレゼント

　プレゼントはどこ？

　気が付くと、小さな部屋の中でベッドに横たわっていた。

　記憶にあるのは家族へのクリスマスプレゼントを買って帰る途中だったということ。

　娘はサンタクロースの存在を固く信じていた。

だからクリスマスの半年以上前から慎重に探りを入れて、彼女の一番欲しがっているものを用意するのが僕の役目である。クリスマスの朝、娘がプレゼントを開いて歓声をあげる姿を見るのが、僕の無上の喜びだった。

　そして、今年の娘の願いはぬいぐるみのテディベア。街じゅうを捜し歩き、この街で一番大きなクマを見つけることができたのだ。大人がやっと両腕で抱えられるほど大きなそのクマを連れて帰る途中だった。

　僕はベッドの上に起き上がった。

　周囲を見回すがぬいぐるみは見当たらない。どこに消えたのだろう？

「目が覚めたようだね」

　突然、声を掛けられ、びっくりした。

　今まで全く人の気配のなかったところに、急に男の声が聞こえたからだ。僕の死角に立っていたのだろう。ちょうどいい、知りたいことがいろいろある。

「すみません、ここは……」

　その男にここはどこか尋ねようとした僕は、声の主の姿をみて言葉が止まった。

　彼は僕のテディベアを何倍も大きくした巨体を真っ赤な服に包み、真っ赤な帽子をかぶった真っ白なあごひげのおじいさん。

「サンタクロース？」

　僕の口から自然にその名が出た。もちろん、そんなはずはない。きっと、クリスマスセールのサンタなのだろう。

「気がついたようだね。気分はどうかな」

「気分？　もちろんいいですよ。あなたは一体……。私のテディベアを知りませんか？」

　僕の矢継ぎ早の質問に迷惑な様子もなく、彼は穏やかに笑いかけながら髭の中に埋もれている口を開いた。

「まあ落ち着いて。お前さんが準備したプレゼントはだめになってしまったのだよ。だから代わりに私が娘さんのためにプレゼントを用意しようと思ってね」

「あなたが代わりに？　あなたは一体誰なんです」

「私？　私は見ての通り、ほら、サンタクロースだよ」

「……確かにその格好はサンタですが。……どこのデパートのアルバイトですか。あなたにプレゼントを用意できるはずがありません。僕が半年かけてやっと探し出したんですよ。この街にあれ以上のぬいぐるみはないんだ」

「フォフォッフォ」

　サンタの格好をしたおじいさんは僕の失礼な態度にも怒ることなく、頷いて続けた。

「わしはあんたの娘さんが信じている、本物のサンタクロースだよ」

　まさか。

　でもその言葉はストンと僕の心に届いた。大人の僕が何の疑問もなくおじいさんの言葉を信じることができたのだ。僕にはそのおじいさんが本当にサンタクロースだと分かった。

「でも、どうしてここに。今の時期はとても忙しいでしょうに」

　我ながら馬鹿なことを聞いてしまった。

「実は、最近はそうでもないのだよ。あちこちで君のような大人が私の代わりを務めてくれるので、以前ほどではないのだ」

　確かに今週は世界中でマイホームパパやママが子供のためにプレゼントを揃えていることだろう。

「お陰で私も随分楽をさせてもらっている。でも、時々は私が出ていく必要があるのだ」

　本物が出て行く必要がある？

「でもあなたに娘の望んでいるものが何か分からないでしょう。彼女はくつ下に欲しいものを書いて吊るしてはいませんからね。娘の欲しいものを探り当てるのが僕の一番の悩みであり、楽しみでもあるんです」

「フォフォッフォ、多分そうだろう。でも今年は私に任せなさい。きっと、わしの方が彼らの最も欲しいプレゼントを贈ることができると思うよ」

「どういう意味です？」

　その瞬間、サンタは後ろに持っていた袋を男にかぶせた。サンタの大きな袋の中で男はとてもいい気持ちになり、再び意識を失った。

「あっ、お父さんが目を開けたわ！　ねっ、お母さん、言ったでしょう。きっとサンタさんは私に最高のプレゼントをくれるって」

　娘の声が耳元で響いた。ここはどこ？

　クリスマスの買い物の帰りに交通事故に巻き込まれ危篤状態になっていた男は、一週間生死の境をさまよったあと、クリスマスの朝、奇跡的に意識を取り戻した。