第9話 宝の山
感じた視線、ラットはとっさに振り向いた。
少し離れたテーブルに、艶のある黒髪を肩に流した、自分と同じ年頃の少女が座っている。
少女は皿に入ったミルクスープをスプーンでゆっくりと飲んでいる。黒く塗り潰された、無機質な双眸。けれど、ミルクに注がれる眼差しはどことなく輝いているようにも見える。少女の瞳は乳白色に釘付けだ。
視線は、気のせいだっただろうか？
立ち去ろうとして、少女の格好に引き止められた。
柔らかな曲線を覆い隠す、油汚れの目立つ作業着。腰には、工具一式が入ったウエストポーチも巻かれている。ぴんときて、話しかけた。
「もしかして、ジャンク屋の娘さん？」
少女の瞳がこちらを見る。
「……魔機屋」
「まぎや？」
「アーティファクトに興味があるの？」
その言葉の意味はわかった。
「やっぱり、そうでしたか。実は僕、アイテム屋を営んでおりまして、アーティファクトにも目がなくって。貴重なアーティファクトがたくさんあると聞いて、これから伺おうと思っていたんです。よかったら、お店まで案内していただけませんか？」
スープを飲み干した少女は、席を立った。
「……ついてきて」
店の主人自ら案内してもらえるなど、運が良い。大きな声で返事をしたラットは、少女――店主の小さな背中を浮かれた足取りで追いかけた。
＊
昼時を間近にして活気づく食事処の平穏を、扉の開閉音が打ち破った。
「おい聞いたか！？ 最果ての村で暴れてたあの魔物、新人の冒険者パーティが倒したらしいぞ！」
駆け込んできた冒険者の一言に、食事処は一転してどよめきに包まれた。
「本当か！？」
「間違いねぇ！ 今ギルドで騒ぎになってる！」
「Ａ級向けのクエストでしょ！？」
「C級が倒したの！？ どうやって！？」
「そいつら一体何者だ！？」
「のんきに飯食ってる場合じゃねぇ！ 俺らもギルドに行って、詳しく話を聞いてみようぜ！」
食べかけの料理を捨て置き、冒険者たちがこぞって食事処を飛び出していく。
閑散とした空間に、居残る者が一人。
「へえ。やるじゃないか」
唯一の客となった紫色の髪の少年は、痛いほどの静寂をものともせず、ナイフとフォークを危うげなく使う。
「見ものだな」
不敵な薄ら笑いを浮かべ、切り分けた肉を口内へ優雅に運んだ。
＊
＿＿きらきらと、ラットの世界が煌めいている。
ジャンク屋……ではない。
店主曰く魔機屋の周りは、財宝に囲まれていた。
店の外にまでゴロゴロ転がっている、という槍使いの話は本当だった。右を見ても、左を見ても、どこを見ても、アーティファクトだらけ。高揚を抑え切れず、叫んだ。
「宝の山だ！！」
駆け出し、黄金へダイブするように突っ込む。アーティファクトを片っ端から奪取し、店主へ訊いた。
「これはどんな効果があるんですか！？」
「これは？ こっちは！？」
「これは……」
店主が一つ一つ、ラットとは相反して冷静に、端的に、しかし丁寧に答えてくれる。説明はアーティファクトの価値をさらに跳ね上げ、身体が一層熱くなる。
「すごい、すごい、すごすぎる！！」
「ああ博士、これほどまでの宝物を生み出したあなたに、ぜひお会いしたかった……！ あなたは紛れもなく、大天才です……！！」
瞬間、アーティファクトよりも、店主の瞳の輝きに魅せられた。陽光の射した瞳がラットを見つめる。だからか、冷めているようで、あたたかい。
「あっ、あんな所にも宝が！」
別の煌めきに誘惑され、走った。
辿り着いた時には、宝を手に入れることしか頭にない。無我夢中でアーティファクトを掘り起こす。
＿＿店主の視線にぽかぽか見守られながら。
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