第6話 Ｓ級冒険者
夜闇が村を覆った頃。戦いの爪痕を月光に癒やされながら、祝宴は開かれた。
会場の酒場は、男衆が堪能する酒や、女たちが次々と運ぶ山盛りの手料理により、芳しい匂いで満たされている。
絶えぬ乾杯、舌鼓、笑い声。民謡に乗って幼子が踊る。すっかりできあがった仲間たちを横目に。剣士は、贈られた新しい軽鎧を装備し、ラットと勝利の美酒に酔っていた。
「は〜、じゃあ魔王を倒してから、ずっとこの村でアイテム屋やってたのか」
先輩の治療や魔物の屍の処理、元々の目的だったゴブリンの討伐など、やるべきことが多かったため、こうして一対一で話すのは握手以来だ。
乾杯するなり本当に始まったアイテムの魅力語りを経て、今はラットの身の上話を聞いている。
「アイテムの魅力を広めたくて！」
「けど、お前のアイテム屋、ないもの扱いだったぜ」
食事処での村人たちを思い返す。アイテム屋は村に一軒のみ、という言い方だった。
「怖がられてしまったんです。僕は普通に接客してただけなんですが、なにぶん存在感がないので」
「声をかけては逃げられるのを繰り返す内に、あのアイテム屋は出るだの何だの、ウワサを立てられてしまい……」
苦笑したラットは、酒をぐびぐび飲んだ。成人ほやほやの割に、意外といける。
「あの、めちゃくちゃな数の張り紙は……」
「まったく寄りつかれなくなってしまいましたから、どうにかして呼び込もうと。正解でしたね！」
（いや不正解だろ）
心の中で突っ込む。
剣士たちが入店したのは、追い詰められていたからにほかならない。通常は逆効果である。真実は、しかし正解と信じ切る無邪気な笑顔の前に葬られる。
「張り紙はともかく、蔦と看板は何とかしろよ」
「うっ」
「呼び込みたいんだろ？」
アレらを直すだけでもマシになるはずだ。
「やらなきゃやらなきゃとは思ってるんです……！ けどアイテムが……アイテムの管理が、たの、いえ、大変で……！」
「楽しくて」
「たいへんで……！！」
バレバレの演技で誤魔化している。惜しい。
（アイテムの知識は間違いなく……）
「Ｓ級なのになあ」
酒に口をつける。
「わ、僕がＳ級冒険者だってどこで聞いたんですか？」
「げぼっ！」
むせた。
「大丈夫です！？」
狼狽えるラットの前で咳を繰り返す。落ち着いた頃、見返した。
「……Ｓ級！？」
「まっすぐに言われると照れますね」
頬をぽりぽり掻きながらラットがはにかむ。
「いや……そうだよな……！ Ｓ級じゃねぇ訳ねぇよな……！」
神業と称えられるほどのアイテム捌き。アイテムを武器とするなら、ラットは紛れもなくＳ級冒険者だ。
ガタリと席を立つ。
「もう一度握手してくれ！」
「あ、はい」
差し出した片手に触れた小さな手と、改めて握手する。
「Ｓ級……ははっ、本当にいたんだ……！」
離した自分の手を握り締める。あまりの熱さに、男泣きしそうだった。
「飲んでるかぁ、英雄！」
肩を勢いよく抱かれ、感慨を吹き飛ばされた。絡んできた酔っ払いは、
「おう村長！」
「好きなだけ飲めよ〜？ 今夜は村の奢りだぁー！」
「へへっ、タダ酒に乾杯！」
乾杯して飲み直す。
同じタイミングで、ぷはーっと酒臭い息を吐いた。拳を向け合っていた奴と飲み交わす仲になるとは、本当に何が起こるかわかったのものではない。
「あっ、ラットさん！」
「ラットでいいですよ」
「勇者パーティーの御方を呼び捨てになどできません！」
「この村を見守ってくださっていたのに、ぜんぜん、まったく、ちっとも気づくことができなかった父を、私を、どうぞお許しください！」
酒を置いた村長が頭を直角に下げる。
「気にしないでください。あるあるです」
「すげーあるあるだな」
「さすが勇者パーティ、懐が広い……！ 村がこうして無事なのは、ラットさんのお力添えのおかげです！ 改めましてありがとうごさいます！」
びしりともう一度お辞儀が決まる。
「被害が最小限に済んでよかったです」
「くぅ〜っ、お優しいラットさんにかんぱーいっ！！」
感涙して一気飲みをした村長は、浮かれた足取りで喧騒の中へと消えていった。
「で、これからお前はどうすんだ？」
再度二人きりになったところで、切り出した。
「先輩の容態も良さそうだし、オレらは明日の朝、旅立つ予定だけど」
ラットがどう出るのか、気になる。
「勇者パーティの一人が大怪我を負ったってウワサもあるしよ。仲間としては、放っとけねぇんじゃねぇの？」
「実を言うと、店を閉めて、会いに行こうと思ってます」
「仲間に？」
「勇者に」
勇者。
「王都に住む彼は、情報を一番持ってますから。怪我は大丈夫なのか、彼ならきっと、教えてくれるはずです。それに彼には加護がありますしね」
ラットの行き先は――王都。
「ならよ、一緒に行こうぜ」
「いいんですか！？」
席を派手に鳴らされ、見えない位置で拳を握る。乗り気だ。
「オレらもちょうど、王都を拠点にしようと思ってたんだ。お前が一緒なら、これほど心強いことはねぇ」
決まりである。駆け引きの快勝を祝って酒を呷り、
「いやあ、正直言うと助かります。前の冒険では、宿屋とか、一人だといい顔されなかったんですよ。普通に通してくれたらいいんですけどね、もう十八ですし」
「ブーーーーッ！！」
噴いた。今度こそ。
「――十八ぃ！？」
一番の衝撃だった。
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