第40話 〝コイバナ〟を所望する
リオンに訊かれ、ラットは天井を見上げる。
「アーティファクト……の話をしてたね」
「それだけ？」
「あと、アイテムの話を……」
「ずっと？」
「うん」
「ミルは？」
「無表情だった……」
リオンが腕を組む。
「それ引かれてないか」
ラットは目を伏せた。
「……ですかね」
「ラットはミルのことどう思ってるんだ」
ラットは目を泳がせながら答える。
「可愛い……とは思う」
リオンが机を叩いた。
「だったらもっと攻めろよ」
「攻める？」
「面白い話をするとか、この花綺麗だねとか、なんかあるだろ？」
バン＿＿
リオンの言葉に熱が籠り、机をさらに叩く。
「ガンガンアプローチしろ」
「リオン、酔ってる？」
「水でどう酔うんだよ」
シラフで詰め寄っているらしい。
ラットは眉根を寄せて首を傾げる。
「いや、可愛いとは思うんだけど、好き……と言うか、これが恋愛感情なのかよくわからなくて」
「おいおい、そんな悠長なこと言ってると誰かにとられちまうぞ」
「そう言うリオンはどうなのさ？」
「俺か？」
「まさか……ミルが、タイプなの？」
「俺はやっぱり年上のお姉さんだよ」
リオンは不敵な笑みを浮かべ、語り出す。
「ミルやこの宿のポニさんもかわいいとは思うよ。だけど、年上のお姉さんのあの色気には敵わないかな」
「王都なら一番出会いがありそうな」
「いるにはいるんだよ。だけど、話しがたいっていうか、高値の花って言うか……俺が手を出していいような、そんな雰囲気じゃなかったんだよ」
「リオンこそ、何もできてないじゃないか……」
ラットはジトっとした目でリオンを見つめる。
「はは、違いない……。お互いがんばろうな………」
リオンは少し間を置き、手をかざした。
「ポニさん、このチーズたっぷりミートパイってやつお願いしまーす！」
「は～～い」
「まだ食べるの！？」
「うまいからな。こうなったら、いけるだけいく」
リオンは若干やけになっているように感じる。
「それにしても、ミルって本当に表情が変わらないよな～。あ、悪口じゃないぜ。
二人のやり取りは結構見てたんだけど、ラットばかりがリアクションしてて、ミルが退屈そうにしてるような、そんな感じに見えたんだよ。
もちろん感情がないからそういう裏がないってのは理解してるぜ。ただ事情を知らない奴から見たらって話だ」
「あ～、やっぱり他の人から見ると、そんな感じなのかな？」
「ん？ どういうことだ？」
「確かにミルは表情の変化は少ないけど、完全にないって訳じゃないんだ。
嬉しい時は柔らかい表情になったり、怒っている時は少しだけ頬を膨らませたり、悲しい時は顔の力が完全に抜けたような表情をしたりしてるよ」
「よく見てるんだな。全然気が付かなかった。んん？ でもそれじゃ、感情があるように聞こえるぜ」
「それなんだけど、ミルは起伏が少ないだけで、〝ない〟訳じゃないと思う」
「本人は感情がないって言ってたよな？」
「だから、ミル自身、自覚がないんじゃないかな」
「無自覚か……」
「ここからは推測なんだけど、おそらくミルは造られたばかりの頃は、もっとそれこそ完全にほとんど無反応だったんじゃないかと思う」
「それじゃあ……」
「きっかけがあったんだよ。長い間、博士と過ごす内に、今の状態になった」
「なるほどな」
「だからこそ、博士は最後に『経験することで、感情は得られるかもしれない』っ言ったんじゃないかって」
「よくよく考えれば、さっきの受付での時もそうだもんな。あれは俺でも動揺してるのがわかった」
納得したリオンは、次いで訊いてきた。
「本人には伝えないのか？」
ラットは少し間を置き、答えた。
「まだ確証がある訳じゃないから。
それにこの話をすると、昔のことまで聞くことになる。
おそらく聞いたら教えてくれるとは思う。
ただ感情がしっかりあれば本人の内に留めておきたいことも、今の状態のミルじゃ、すべて話してしまうんじゃないかって。
感情が未熟な状態であることに付け込んで、すべて聞き出したくない。
本人が伝えてもいいと本当に思った時に、聞きたいんだ」
そんな話をしていると……
「お待たせしました！ チーズたっぷりミートパイです！」
ポニが料理を届けにやってきた。
「お～、これもうまそう！」
リオンが早速料理に手を付けようとした、その瞬間。
ポニが前屈みになる。
「さっきアプローチ……とか、好き……とか、話されてませんでしたか？」
ひそ、と二人に耳打ちしてくる。
「私も〝コイバナ〟聞きたいです。興味あります！！」
目を輝かせる彼女。
「誰ですか？ 相手はミルさんですか？ 好きなのはどちらですか？」
「実はさ……」
悪い笑みを浮かべたリオンが口を開こうとする。
（まずい＿＿）
その時だった。
「ラット！！」
ミルがついに、整備を終えてやってきた。
――助かった。
「ではポニさん、クリームシチューとミルクを二人分お願いします。あ、ミルクは先に」
「はい、すぐにお持ちしますね」
ポニは残念そうだったが、即座に笑顔に切り替えた。ちぇっ、と面白くなさそうに舌を打ったリオンも、食べたミートパイに夢中になる。
「ラット！！」
ミルの鼻息が荒い。興奮しているようだ。
「まずは座って。すぐにミルクが来るからね」
「こちらミルクです！！」
ポニがすぐにミルクを持ってきた。
我慢できないというように、ミルはミルクをひったくった。
ぐびぐび飲んだ彼女の顔が、ぽわんととける。
「ミルなら喜んでくれると思ったよ」
ポニと笑う。次いで、ラットは話した。
「実はここのミルクって、ヒーロの店で扱っているんだよ」
「！？」
目を大きくしたミルは、
「味、違った……」
的確に感想を伝える。
「日持ちさせるために殺菌処理をしてるからね。やっぱり搾りたては格別だったでしょ？」
ミルはすごい勢いで首を上下させた。
「勇者さんと言えば、ここしばらく姿が見えないんですよね」
ポニが心配そうにラットに打ち明けてきた。
「怪我とかではないんですが、事情がありまして。しばらく来ることができなくなってしまったんですよ」
「そうなんですね。お怪我されてないようでしたら、よかったです」
あえて心配させるようなことはない。
ラットは詳細を語るのを避けた。
「おかわり」
ミルは既にミルクを飲み干していた。
＿＿くすっ
ポニが笑い声を漏らす。
「気に入っていただけてうれしいです。多めにお持ちしますね」
それから料理も運ばれ、ラットとミルも極上のホワイトソースを遅れて味わった。
食事が落ち着いた頃、ラットは真剣に切り出した。
「これからの話なんだけど＿＿」
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！！
皆さまからいただく感想や応援が、〝明日もいい作品にするぞ！〟という原動力になっています。
「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけたら、
「ブクマ」や「評価」、「感想」はもちろん、
リアクション（顔文字のやつ）だけでもとても嬉しいです。
感想は一言でも大歓迎です。
どんな形でも反応いただければ、とても励みになります。
毎日7時10分に更新していますので、
明日以降も引き続き楽しんでいただけたら嬉しいです。
さらに楽しんでいただけるよう力を尽くしますので、どうぞ応援よろしくお願いします！！
