第4話 冒険者の本質
「……いや、どんな冗談だ！？」
叫んだのは村長だった。
「どう見ても君、ただの一般人だよね！？」
村長と、剣士も同意見だった。
目の前の店主は、どう見ても強いとは言えない。
小さく薄っぺらい身体に、生っちろい肌。威厳なし。貫禄なし。とことんなし。存在感すらなし。
弱い。圧倒的に。
「それともあるのかい？ 加護が！」
「えと、加護はないです。ないですが、」
「ないんだろう！？」
やはり、ただの一般人だ。
「笑えない冗談はやめろよ！」
「成人ほやほやだからって、見逃してもらえると思ってんのか！？」
村人たちの怒りももっともだ。七人目などと、先程のインチキ商売と言い、タチが悪すぎる。
「いえ冗談ではっ、あと僕はこれでもじゅう」
「君は下がっていなさい！！」
「わぷ」
村長に押しのけられ、店主が退場する。
「勇者パーティなんて、デマでしかないってことだ……！」
最後の希望すら、消えた。
――ズシン。地面が揺れた。
肩を跳ね上がらせて入り口を見る。周辺一帯の破壊を終えた魔物が、こちらへと目をギラつかせて向かってきている。
＿＿ズシン。ズシン。
散乱する木片を踏み砕きながら、迫る。絶望が、村人たちへ。
「ひっ……！」
「もうだめだ！」
乱れ飛ぶ悲鳴の中で、項垂れる。
終わった。
村人たちも。
剣士たちも。
ここで。
死――
「戦ってくれ！」
悲鳴をかき消した一声に、もう一度、顔を上げた。
村長が、剣士の前で、剣士と同じように。地べたに、額をぶつけている。
「か、勝てねぇって言っ」
「勝たなくていい！」
「……なに？」
間抜けに聞き返した。
「時間を稼いでくれるだけでいい！ 俺がみんなを村の外に逃がすまで！」
それまでの間だけ、戦ってくれと言う。
「父さんに託されたんだ。大切な村のみんなを、こんなところで死なせる訳にはいかない。死なせたくない」
頭を下げてまで。
「俺がみんなを守る。だからお前は戦ってくれ。俺は剣どころか何も使えない。Ａ級はやられた。自警団もいない。勇者パーティもデタラメ。ッお前しかいないんだ！」
猛者であると大口を叩いていた奴が、その実、自分と同じ青二才だった。殴り飛ばすはずだ。罵り、唾をかけるのが普通だ。
けれど、彼はそうしない。
ドス黒い感情を抑え込み、剣士を許した。
震えを、涙を抑え込み、自らも立ち上がると言い出した。
「頼む！ 立ってくれ！ 剣を抜いてくれ！」
村のために。
勇気を出して。
「俺と一緒に、戦ってくれ！！」
――訓練生時代にちやほやされて、調子に乗ったか？
先輩の声がする。
――冒険者の本質は、
「戦おうよ！」
仲間たちが、立ち上がった。
「お前ら……」
見限った目にさらされていると思ったのに。三人の瞳は、光をまったく失っていない。
弓使いが続けて口を開く。
「新人だからって、この中で一番強いのには変わりないんだ」
だから全員、同じ眼差しで、剣士を見ている。
「このまま何もしないで死ぬなんて嫌だよ！」
「一般人がここまで言ってるんだ。俺たちだって、やれるさ！」
「立ちなさい」
魔法使いが一歩踏み出した。
「ここで立たなきゃ、本当に山賊で終わりよ」
差し出してくる。剣士の頬を叩いた手のひらを。
「立って、冒険者だって証明するわよ！ ――リーダー！！」
掴み、立ち上がった。
「やるぞ！ ッオレに続け！」
付近の地面を踏み潰した魔物へ、剣を抜いて突撃した。
「グオォオオオ！！」
邪魔者を払うように振り下ろされる魔物の前足。空気を裂いた鉤爪を、横に飛んで躱す。
（躱せた……！？）
鎧を抉られることは覚悟していたのに、躱せた。
剣士だけではない。懐へ共に飛び込んだ槍使いも、魔物の連打を間一髪で避けられている。
（一か八か！）
隙を作った魔物の脇へ斬りかかる。
「グギャア！」
噴き出す血。――当たった。
（しかも、効いてる！）
「グゲェエエッ！」
よろける魔物。振り回される腕を掻い潜り、胸に追い討ちが命中する。弓使いの矢まで、当たった。
（ッよく当ててくれた！）
詠唱を聞き取り、飛び退いた。
＜焼き払え――ファイアボール！＞
剣士の視界の端を、烈火が貫く。
「グギィイイイー！」
燃える魔物。致命打にはもちろんならなかったが、魔法使いの魔法により、魔物は痛々しく焼かれた。
「ギェエエッ！」
すかさず、槍使いが追撃する。たかが知れているはずの一撃にも、強打のように苦しんでいる。
身体が軽い。
魔物の一挙一動がよく見える。
攻撃が当たる。
徐々にだが、魔物の動きは明らかに鈍ってきている。
ダメージを与えられている！
時間を稼ぐ。それが目的だった。
生唾を飲む。
（いける……！？）
だが。
「グオォオオオオオオオオオーー！！」
咆哮。
牙を剥き出しにした大口から、赤が覗く。
反撃の炎の狙いは――避難の指揮を執る、村長。
走る。
吐き出された火柱よりも速く、がら空きの背中へ激突した。
転倒した剣士の視界が、火炎に呑まれる。
（あ）
確信した。
（死んだ）
躱すことも、耐え切ることも困難。
せっかく倒せるかもしれなかったのに。
巨額の報酬を望めたかもしれないのに。
誰かを庇って死ぬなどと、ずいぶん、馬鹿な末路を選んだものだ。
（まあ）
焼き殺される寸前、思う。
（悪くねぇ、か……）
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