第35話 逃げない理由
戦況は、ロック・スネイクの予想外の展開だった。
ロックの魔銃は射程が長い。射程において、他の追随を一切許さないほど。この距離ならば、一方的に攻撃することができる。
いくらラットと言えど、この開けた場所だ。近付くまでに、ロックなら確実に捕捉できる。捕捉してしまえば、撃ち抜くだけ。簡単な作業だった。
＿＿そのはずだった。
最も予想外だったのは、傍にいる黒髪の少女。
この少女が、とにかく速い。動きこそ、まだぎこちなくはあるもののスピードだけでいうなら数多の戦いを潜り抜けたロックの中でも、勇者パーティのラピ、魔王軍四天王のネーシスに次ぐ速さといっても過言ではない。間違いなく、見た目のままの可憐な少女ではなかった。一瞬でも攻撃の手を緩めれば、一気に距離を詰めてくるだろう。
ラット。
相変わらずの判断力。少女を囮に攻撃を引き付けさせ、煙幕で障害物を作り、前衛を送り込もうと行動する。
＿＿＿手強い少女と、ラットの行動。
その対処に追われたせいで、寸前まで気付けなかった。
もう一人の青年の姿を見ていないことに＿＿。
影に射す光。
――剣。
襲いきた刃を危ういところで躱す。
絶えない斬撃を長い銃身で受け止める。
防ぐ。
防ぐ。
防ぐ！
刀身に響かせた一撃で剣戟が途切れた瞬間、踏み込んだ。
蹴った感触は、しかし硬い。
防がれた。剣で＿＿。
全力で蹴り飛ばし、飛び退く。開く距離。
同時に、銃口を向けた。
逸れる弾道。
刹那の弾さえ、弾かれた。
風が、ロックの目の前をふわりと捲る。
黒い外套から現れたのは、ラットのもう一人の仲間。
――赤茶色の髪の青年。
思わず、笑った。
「君、若いのにすごいね」
弾を刀身に当てる反応速度にも驚いたが、何よりピアスレイを弾いた。本来なら武器を貫通し、対象を撃ち抜くピアスレイを……だ。
目の前の青年は無傷で、武器は折れてすらいない。
「ミルさんとラットくんのおかげさ」
「それは……カメレオンマントか」
一度羽織れば、たちまち背景に溶ける。草地の色と同化し、目視では捉えづらくなるアイテムだ。
「煙幕は囮か。最初、煙幕に潜り込ませることで、その中に潜んでいると思わせておいて、別の方法で近付ける。ラット自身は煙幕を作り続けることで、本来の君の位置から意識を反らしていた訳だ。謎が解けたよ」
やはり、ラットは侮れない。
「それにしても、すごいよ。俺だって接近戦は比較的得意でないとは言え、下手なＡ級冒険者より強い。それをここまで優勢に進めるなんて、大した剣の腕だ」
「最高の武器を造るには、まず使い手の感覚を知らないとね」
「造る？」
と、いうことは、
「君は鍛治師か何かかい？」
青年が口角をつり上げる。
「リオン・スマイト。最高の鍛治師になる男だ」
冒険者かと思ったが、まさか鍛治師とは……。
「ロック・スネイクだ。握手はしないぜ？ 野郎とは仲良くしたくないからな」
仲良くするのは、美女だけと決めている。
「リオンくんは、好きを極めたいタイプか。まるでラットだね」
だからこそ、わかる。
油断できない。
「なんで魔力を纏わせない？」
その身体能力に魔力を加えれば、もっと楽に近付けただろうに。温存か？
それにしては、先のやり取りでも纏っていなかったが。
「纏わせられないからだよ」
「……あ？」
纏わせない、ではなく。纏わせられない？
青年――リオンは視線を落とした。
「俺は魔力の総量が少ないんだ。使おうものなら、ものの数分で空になる。回復も遅い」
風と戯れる土埃を眺めていたのは束の間。光を宿した瞳で、剣を構え直す。
「すぐ動けなくなるくらいなら、使わないで戦う」
「ビビってるのにか？」
その柄を握る手の震えを、見抜いた。
「怖いんだろう？」
「ああ、怖いよ」
リオンはあっさり認めた。
「ぶっちゃけ、今すぐ逃げたい」
「なら逃げればいいだろう？」
策もなければ、度胸もない。ラットのようだと評したが、違う。
「俺が節穴だったよ。君はラットとは別物だ。男は好きじゃないが、臆病者を殺すほど俺は冷たくない。二度と鍛治ができなくなる前に、消え……」
「けどっ！」
疾風。斬りかかってきた剣を銃に噛ませる。
薙ぎ払い、リオンへ叩き込む。
「あるんだ、夢がっ！」
膝。
「簡単に逃げ出すような奴にっ、叶えられると思うか？」
肘。
「何よりっ！」
蹴り。
「俺を信じて送り出してくれた親父にっ！ ――顔向けできねぇんだよ！！」
距離を取って射撃に切り替えた瞬間、見切られた。弾を斬り捨てたリオンが一気に駆け、振りかぶる。
斬撃が、ロックの髪を切った。
（魔力なしで、この強さ……！？ ッこいつ、剣だけで、Ｂ級レベルはあるぞ！！）
前言撤回だ。
（同じだぜ、ラットと。――厄介だ、この上なく！）
直後、黒髪が滑り込む。風を殴るのは、ガントレット。
「おっと！」
追い付いた少女の一撃を躱した。
「さすがにまずいか……。またな！」
影へ飛ぶ。
溶けるように潜り、逃げた＿＿。
＊
リオンは逃がすまいと剣を振るうも空を切り、草が裂けるだけだった。
逃げられた＿＿。
次の瞬間、後方の少し離れた影から現れる。
殺到する弾丸。
逃げた。距離を取るまでの間、攻撃は来ない――
そう思わせてからの、心の隙間をつくような奇襲。
避け切れず、ミルとリオンは被弾した。
だが、倒れない。
「ロックなら、そうすると思ったよ」
晴れた土埃の中から、ラットは言った。目の前の二人は、無傷とはいかない＿＿。
だが、立っていた。
ロックが舌打ちする。
「胆力の水……魔力防御を上げたか」
二人が被弾する直前。ロックの行動を読み、先にバンプガンで胆力の水を放っていた。
距離を取るロックを見て、ミルが突進する。
被弾を覚悟で＿＿。
「いけない！」
止めるが、遅かった。
ロックの散弾がミルを襲う。
誘われた＿＿。
ミルはギアノイド、多少の魔法攻撃ならば意に介さない。その上、アイテムで魔法防御力を上げている。
だから、当たっても問題なかった。
散弾だけなら＿＿。
〝ピアスレイ〟
腕を貫いた一発に、ミルの身体が揺れる。ロックの後退は、追撃を誘い込む、罠だった。
「ミル！！」
「ミルさん！！」
ミルは倒れない。だが腕が落ち、動きが鈍る。
ラットは即座に煙幕を投げた。白い煙が広がり、ロックの発砲を妨害する。
駆け寄ったリオンがミルの肩を支え、煙の中を歩く。
尚も撃ち込まれる弾に注意を払いながら、ラットはマジックバックから魔力粘度を取り出した。地面に押し付け、岩のように盛り上げる。
出来上がった即席の障害物の影に、マジックバックを置いて。
中へ、潜んだ＿＿。
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