第34話 距離の壁
二発目が、きた。
空気が裂けるというより、一本の線が滑るように伸びる。細く絞られた光のような、弾。
（この弾は！！）
ドッ＿＿
衝撃こそ小さい。
しかし、掲げる盾に激突した閃光は、盾の一部を無駄なく抉り取る。
「さすが、判断が早い。貫通弾＿＿ピアスレイに切り替えてきましたね」
三発目、四発目……同じ音。
抉られ、亀裂が入り、盾はもう原型を留めていない。
「もう保たない！ 二人とも、いけますか？」
「うん……」
「お、おう！」
ミルはガントレットを装着し、リオンは剣を抜いていた。
五発目が放たれる。
再度、切り替わる弾。
盾を丸呑みするような大きな閃光。
（範囲弾＿＿ブロードレイ。保たないのを見越して……）
「大きいのがきます。避けて！！」
放たれたと同時、盾から手を離した。
転がり、草葉の陰に身を滑り込ませる。受け止めた盾は砕け、破片が飛び散った。
＿＿ズキ
避け切れなかった。
腕が疼く。
ロック。
常に最善の弾を選択してくる＿＿。
避ける際、遠くの岩陰に見えた影。
右へ退避していたミルが構える。
「……止める」
左隣では、リオンが走り出さんとしていた。
「や、やってやらあ！」
二人同時に、跳ぶ＿＿
閃光を、ミルはスピードで躱し、リオンは剣で捌く。少しずつ、ロックとの距離を詰めていく。
だが、すぐに対処される。
ミルへはブロードレイを放ち、横へ大きく避けざるを得ない状況にさせる。前への進行は許さない。
リオンに対してはピアスレイを。剣で捌こうとすれば、逆に弾かれ、バランスを崩される。追撃のピアスレイを転がり、避けるリオン。彼もまた足止めされる。
それだけではない。合間にくるのは散弾。広く撒かれ、ラットまで炙り出そうとしてくる。
ロック自身も移動し、挟み込むことさえ許さない。
（やはり一筋縄ではいかない）
いくつもの戦闘、いくつもの死線を経て、魔王まで倒した勇者パーティの一人。初めての相手だろうと、即座に分析し、適切な弾で応戦する。
魔王の討伐＿＿
だがそれは、ロックだけではない。
ラットは呼吸を整えた。腕はまだ痛い。だが、痛みを堪え、マジックバックに手を入れた。
バンプガンを抜く。
撃つ。
ミルとリオンへ。
強化水でスピードを増した二人へ叫ぶ。
「今だ！」
加速するミル。
その速度はブロードレイを避け、大きく躱したとしても、次弾がくるまでの猶予を作る。少しずつだが、距離を詰める。
リオンも次いで走り出す。
（魔銃はミルを捕捉するのに手一杯。次の行動は＿＿）
ロックはミルへ銃口を向け続ける。
その傍で発生した赤い液体が集まっていき、塊となった。
「リオンさん、きます！！」
ラットの呼びかけに、リオンは剣を構える。
赤い塊から高圧で放たれた細い流れが、空気を切り裂く音を立てながら、高速でリオンへ向かう。
（やはりきた。ロックの血魔法。移動砲台＿＿タレットレイ！！）
ラットのかけ声もあり、放たれた血液のレーザーを、リオンは弾いた。
「構わず前へ！」
そう。あくまでも主攻は魔銃による狙撃。
ロックは全方位への探知能力がある訳ではない。
ミルとは別方向にいるリオンに対し、牽制しているだけだ。
戦い方は熟知している。
だが、まだ足りない。
近付けばタレットレイの精度は上がるし、ロック自身も距離を取る。
再度、バンプガンを構える。
ロックの魔銃とバンプガン。その用途の違いから射程は圧倒的に魔銃が勝る。バンプガンの射程はその半分にも満たない。撃ち合うことは不可能。
であれば＿＿。
狙いはリオンの手前。
何度も放たれるバンプガン。
着弾する弾。
広がる煙幕＿＿
「ラットくん、ナイス！！」
リオンは煙幕に入り込む。
煙幕はロックまで続いている訳ではない。
だが、身を隠す余地がほとんどなかったこの草原に、ラットは煙幕によりいくつもの障害物を作り出した。
煙幕から煙幕へ。次々と渡り歩くリオン。
ロックは何度もタレットレイを放つが、煙幕に紛れるリオンを捕捉できない。手応えはない。
状況を把握する、ただそれだけだ。
一瞬、ロックは目を逸らす。
瞬間、ミルが突っ込んだ。否、照準を一点に引き付けた。
今まではミルの対処をしつつも、ロックは二人への警戒も怠らなかった。だが、今、それが消えた。
鞄から取り出したそれをバンプガンに装填。
＿＿放つ。煙幕へ。
ミルの接近を食い止めたロック。
銃口をミルに向けたまま、タレットレイで牽制する。
煙に潜むリオンを警戒し、煙幕からは大きく距離を取る。
回り込み近付こうとするミル、紛れようとするラット。
針の穴を通すような集中力で、それらを意識下に置き、攻撃・牽制・位置取りをこなしていた。
だが、見落としていた。
ないものをあるものと思わされていた。
影に射す光＿＿。
ついにロックを捉える。
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