第21話 異世界から来た勇者
薄暗い勇者の店の中に一歩入ると、酒の匂いが漂ってくる。
勇者曰く、バーと言うらしいこの店のそれは、酒場と比べて品がある。冒険者たちの体臭や、稀に吐瀉物すら混じる安酒の臭いではない。素人でもすぐに違いがわかるであろう色香のような高級酒の香り。ここが大人の世界か、と自然と背筋が伸びる。
落ち着いた灯り。静かな時間の流れ。客層も別世界だ。所謂荒くれの姿はなく、身なりの整った者たちが多い。
その一角、テーブル席で飲み交わす二人組の男性客が、ミルに目を向ける。
「やあ、可愛いお嬢さん、一人かい？」
「バーは初めて？ 俺たちと一杯どう？」
首を横に振り、ミルが華麗にスルーしても、しつこくしない。フラれちゃったな、と爽やかに笑い合っている。女性の扱いにおいても、酒場の男たちと違って余裕がある。
ミルと並んでカウンターに座ったラットは、声を低めて注文した。
「マスター、いつもの」
ブフォッと酒を噴き出す音が背後でした。先程の二人組である。
（おいおい、いつからいた！？)
（危うく叫んで出禁になるとこだったぜ……)
蝶ネクタイを結んだ黒髪のバーテンダーだけが、何事もなかったかのように驚かず、
＿＿コクリ
と頷く。厳かな瞳は、次いで隣のミルに向けられる。
「そちらのお嬢さんは？」
「……ミルク」
「ここはバーなので、お酒を……」
「ミルク」
＿＿沈黙。
後に差し出されたのは、乳白色のグラス。
甘い匂いのするそれは、紛れもなく彼女の注文品である。
険しさから一転、肩を震わせて笑いを堪えるマスターに、ラットも相好を崩した。
「相変わらずだね、ヒーロ」
「このやり取りは欠かせないかな。ごめんね、バーときたらこうなんだ、ラットの彼女さん」
「かっ……！？」
「違う」
ミルがきっぱりはっきり否定する。その通りなのだが、なぜか喉がからからになる。
＿＿コトリ。
ラットの前にグラスが置かれる。いつものお酒。慰めるように差し出されたそれで口を潤すと、ようやく話す気になれた。
「ミル、彼はヒーロ。噂の勇者だよ」
ミルに笑いかけ、
「ヒーロ、彼女はミル。ヴィントミューレで出会って、訳あって一緒に旅をすることになったんだ」
そのままヒーロにも笑いかける。
「〝ヒーロ・ドラグニル〟だ。初めまして、ミルさん」
「……ミル・テクノ」
「ミルさんは、ラットの旅仲間なんだね」
ミルは頷く。
「だったら勇界での名前も名乗っておこうかな。〝久龍 勇希〟だ。ヒーロ・ドラグニルは精霊界での名前だね。勇界の名前って聞いただけで勇界の人間ってわかるみたいで。名乗るたびに大騒ぎになるから、こっちの名前を名乗っているんだよ」
「どうして私に教えたの？」
「ラットとは旅仲間ってだけじゃなくて、それなりに信頼関係はあるんだろ？ ラットの反応を見ればわかるよ」
二人は同時にラットを見る。
咄嗟のことで、つい目を反らしてしまった＿＿。
「ラットが信頼している相手なら、名乗るようにしているんだ。でも、呼ぶときは〝ヒーロ〟でお願いね」
＿＿コクリ。
ミルは再び頷いた。
会話をしながら、ミルはミルクを口に運ぶ。
ミルクがおいしいのか、応えるミルの雰囲気は無表情ながらも柔らかい。
「君はミルクが好きなのかい？」
「ミルクは嗜好……」
言葉のトーンのせいだろうか、どこかドヤ顔に見えなくもない。
「ラットがチーズ好きなのは知ってるかい？」
「旅の途中で聞いた……」
「ミルクにチーズ。おいしいコンビじゃないか」
「うまくないからね！？」
「冗談はこれくらいにして、と」
ヒーロが引き下がる。
「ラットは元々商人の息子で味の良し悪しがわかるから、町を周ることがあったら訊いてみるといいよ。おいしいミルク料理を出す店に連れていってくれるはずさ」
含み笑いを残しながらミルに話す。
「ラット……」
ミルの眼差しを感じる。
何かを語り掛けてくる、どことなく煌めいた、眼差しを＿＿。
このままでは話が進まない。
そう感じたラットは、話題をすり替えた。
「勇者はニホンから来たって話したでしょ？ ヒーロは元の世界に戻るために、昼は加護の能力の一つである転移門で各地を周って、帰還方法を探しているんだよ」
「夜はこうしてバーのマスターをしながら情報収集、という訳さ」
ヒーロが片目を瞑って補足する。だから、勇者は夜にしか会えないのだ。
「それで。わざわざ会いに来たのは、シールの件かい？」
＿＿見抜かれる。
＊
その頃＿＿
「準備は整いつつあります」
「各地から有力な騎士、兵士はもちろん。冒険者。それに＿＿裏の者の手配も」
「三日後には＿＿」
「それだけ集まれば、如何に勇者といえど問題あるまい」
「それに……勇者パーティのお前がいればな」
影から現れる赤い髪の男。
「今から楽しみだぜ。お前はどんな顔で驚くかな」
赤い髪の男はほくそ笑む。
『ヒーロ！！！』
【改訂版のご案内】
一章・二章を大きく見直し、三章も一部再整理した改訂版を公開中です。
四章以降については、現状ほとんど変更は入らない予定となっています。
改訂版は二話ずつ更新しておりますので、追いついたタイミングで、そちらへ移行していく予定です。
なお、伏線や物語の本筋に変更はありませんので、
現在こちらを読んでくださっている方は、そのまま読み進めていただいて問題ありません。
あとがきでは、Ｘにてご要望の多かったキャラクター同士の雑談形式の小ネタや裏話、次回予告なども掲載しています。
最後に、もしよろしければ何かしら反応などもいただけたら励みになります。
引き続き、『元勇者パーティのアイテム係』をよろしくお願いいたします！！
改訂版
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