第19話 武器オタク
作業の途中だったのだろう。
黒がシマのように混ざった赤茶色の前髪は、汗で額に張り付いている。後頭部で無造作にまとめられた後ろ髪もほつれが目立ち、乱れた様子だ。
お仕事の邪魔を……。
この人がこれらの武器をっ！
激突する申し訳なさと興奮。結果、後者が上回る。
「って、あれ？ いねぇじゃん、師匠」
鍛治師は気付かず、身体がぶつかりそうになるほどの近さまで迫り、立ち止まった。目の前に飛び込んできた二の腕は、職業由来か、男でも一目見てしまうほど、逞しく鍛えられている。
「ここです」
振り向く鍛治師。
目の前に現れる顔。
濃い赤茶色の瞳が極限まで見開かれ、
「おわあああああぁぁぁーっ！？」
想定以上の反応だった。
「おいっ、よく見ろ。人だ。お前が兄ちゃんの目の前にやってきたんだぞ」
反り返ったまま、まじまじと見つめてくる鍛治師。
「ほ、ほんとだ……。びびった〜」
（ぜんぜん気づかなかった…）
「お前の剣に夢中になってなあ。話したいそうだ。見どころのある兄ちゃんだぜ」
「いや〜、俺なんかまだまだ」
鍛冶師が照れ照れとこちらに向き直る頃には、ラットも笑えている。
「リオン・スマイトっす！ どうもよろしくっす！！」
「ラット・クリアノートです。刀を始め、これほどまでにこだわりを感じさせる剣は初めて見ました。お会いできて光栄です！」
「よく知ってるね！ 刀なんて獣人の一部の流派が使うくらいだから、知らない人の方が多いのに」
「両親が商人なんですよ。あと、これでも冒険者で、各国を旅していたので、色んな武器や防具に触れてきたんです。刀については仲間の一人が使ってますしね」
「か、各国って、まさか地の国、エルデラントも行ったことある？」
「ドワーフの住むあそこは、格別でしたね！ 騎士でもなかなか手が届かないような高品質な武器が、安価で店頭にずらりと並んでいて。正に圧巻でした」
「うらやましぃな〜～～！！」
リオンが高らかに叫んだ。
「あ、すいません。地の国は俺の憧れなんで。つい、興奮しちゃいました」
「ふふっ、鍛治師の聖地ですものね」
ラットとて、もしもアイテム屋の聖地があるなどと聞かされたら、すべてを忘れ去る自信がある。
「わかる！？ そう、そうなんだよ！ 鍛治師の聖地なんだよ、地の国は！ 決めてるんだ。師匠に認めてもらったら、絶対修業しに行くって！」
「造るんですね、最強の武器を！」
「惜しい！ 俺の夢、それは使用者の実力を最大限引き出し、どんな時も共にあり使用者を最後まで守り抜く、最高の武器を造ること！！ 文献読んだり、試作品造ったり、日々実践してるんだけど、独学じゃ足りない。だから学びたいんだ、聖地で！ 最先端の技術を学べば、きっと叶う。いいや、叶えるんだ！」
「好きを極めたいその気持ち、全力で同意です！！」
燃え上がって捲し立てる。
「僕もアイテムが好きで――」
「すげぇんだよ鍛治道は――」
「うっかりご飯を忘れてしまって――」
「気付いたら完徹しててさ――」
無我夢中で語り合う。
口が止まらない。
話したい。
もっと。もっと。もっと！
――ドアベルに、待ったをかけられた。
燻るものを感じつつも、営業妨害をする訳にもいかず、大人しく聞き入れる。振り返った出入り口には、左目にモノクルをかけた、長身の男性。
「いらっしゃい、アルフェンさん！」
見知った顔なのか、リオンが揚々と駆け寄っていく。
「随分ご機嫌ですね、リオンくん」
長い緑髪をうなじで結わえた、アルフェンと呼ばれた二十代と思しき男性がにこやかに答える。打ち解けた雰囲気だ。常連なのだろう。長髪と言い、白い肌と言い、中性的な容貌だからだろうか、一瞬女性と見間違うような気品がある。
「以前買わせていただいた武器ですが、いい出来でした。無理をさせてしまって壊してしまいましたけど、値段以上の働きをしてくれましたよ」
「いや〜、アルフェンさんはお世辞がうまいっすね」
「ただの本心ですよ。という訳で、また買わせてください」
「俺の武器で良ければ！」
導かれたアルフェンは、店内の一角へ迷いなく向かう。足音の一つも立たない。
（この方……）
白衣がラットの前で蝶の羽のようにひらめく。すれ違いざま、モノクル越しに翡翠の瞳と視線が交わる。しかし、彼は何事もなかったように通り過ぎていった。
（驚かれなかったな。目が合ったような気がしたけど、気のせいかな……？）
「へ～、こんな形状の武器もつくってみたんですね。こっちも興味深い――」
「そうなんですよ。文献で見て、どんな使い勝手なんだろうと思って――」
「前のあの形状の武器は――」
「なるほど、参考になります――」
リオンと共に、和気藹々と武器を数点選んだアルフェンは、支払いを済ませると、来た道を戻った。
「それじゃあリオンくん、また」
「ありがとうございましたー！」
ドアベルの向こうへ、アルフェンが去る。柔らかな笑顔を残して。
「……あの方、相当強いですね」
ラットは存在感のなさに加え、より紛れるための技術を磨いてきた。だからこそ気付く。別種ではあるが、彼のそれも洗練された足取りだ。
「やっぱそう思うか！？ ……そう思いますか？」
気を抜くと、友人関係のような口調が飛び出してしまうらしい。きっと、リオンの素なのだろう。
「ただの優男だって、師匠は笑うんだけどさ。動きがなんだろ、洗練？ 研ぎ澄まされてるって言うか、そんな感じなんだよな」
ラットが抱いた印象と同じだった。それを感じ取るリオン自身も鍛治だけではなく、何かに精通しているのだろうか？
「アルフェンさんは、俺の数少ない常連さんなんだ。半人前の俺の武器を、いっつも好んで買ってくれてさあ。めっちゃくちゃ、いい人だよ！」
リオンは自慢するように胸を張る。
「若いけど……孤児院の院長！！ それが俺の予想だ」
「商人に一票です」
「絶っ対教師とかだね！」
「あれほどの目利きがですか？」
「対野盗用に護身術を子どもたちに教えてるんだ」
「町を行き来する個人の商人は自分を守るために強いんです」
アルフェンの職業は何か？ そんな話題から、
「そういや俺の好きな武器なんだけど――」
少しずつ好き語りにシフトしていき、
「僕の推しはですね――！」
「エクスキューショナーズソードって用途は血生臭いけど、カッコいいんだよ――！！」
数刻過ぎる頃には、アルフェンのことなど、すっかり忘れていた。
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