元勇者パーティのアイテム係 ～オタク知識と影の薄さでチート能力に挑みます～

第二章

第17話 ミル・テクノ

　日が暮れた頃、ギルドのベッドの上で剣士が目を覚ました。

「そうか……最後の最後で、とんだ目に遭ったな」

「撤退したと思って、油断しました。店主さんがいなかったら、どうなっていたか」

　ベッド近くの椅子に座り、事の顛末を話し終える。

　ギルドに駆け込んだ時には、魔機屋の崩壊は既に筒抜けだった。魔物の襲撃を受けたこと。パーティで追い払ったが、剣士たちは深手を負ってしまったこと。説明すれば、ギルドは一も二もなくベッドを貸してくれた。

　意識を取り戻すのは時間がかかるだろう。ギルドのかかりつけ医の見立てを聞き、肩を落としていたのに。いち早く意識を取り戻したのだから、さすがリーダーだ。

「そう暗くなるなよ。オレはお前に感謝してんだぜ？」

　沈むラットの頭に、ぽん、と温度が生まれた。

「お前とパーティを組んでたから、どんな物も使いようってことが学べた。コボルトホイホイが即席の口枷になったように、剣も斬るだけがすべてじゃねぇ。鞭にも、槍にも、何にでもなれる」

　剣士の手のひらが、頭に乗っている。

「面白い戦いができるようになった、って言えばいいか？　冒険者として一皮剥けたおかげで、死なずに済んだし、あの魔物野郎のいけ好かない顔面に傷もつけられた。つくづく、お前はオレの、オレたちの恩人だよ。ありがとな、ラット」

　無骨な手に励まされ。固い唇が、緩んだ。

「僕だけじゃありません」

　告げる。

「僕たちが勝てたのは、彼の傷の違和感を命がけで伝えてくれたおかげです」

　剣士もまた、恩人だ。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　剣士の手が、くしゃっと、ラットの髪をかき混ぜた。

「にしても、何企んでんだろうな、奴ら」

　彼が口にしたのは、ラットも気になっていること。

「目的はわかりませんが……強者がいると都合の悪い何かをしようとしていることは、間違いありませんね」

　その何かは、あそこに行けば、きっとわかる。

　けれど。

　足が、重い。

「行けよ」

　ラットの心中を見透かしたように、剣士が口を開いた。

「行きたいんだろ？　勇者の元に」

「ですが……」

　行けない。

　怪我をした四人を置いていくなど、そんなことできない。

「オレらが治るまで待ってたら、何日も足止め喰らうことになる。その間、奴らが大人しくしてると思うか？」

　答えは――否だ。

「あの魔物野郎に好き勝手されるのは我慢ならねぇんだよ」

　悪態を吐く。わざとらしく。

「オレらのことなら心配すんな。お前がいなくても、伝説は続いていくからよ」

　行けよ。

　ラットのためを想った、強い笑み。

　背中を押され、立ち上がる。

「明日、旅立ちます」

　満足そうに、剣士が目を細めた。

　そうと決まれば、準備がある。後はギルドに任せ、一刻も早く宿屋に戻ろうと歩き出し、

「飯と睡眠っ！！」

　剣士の思わぬ早口言葉に、転びかけた。

「疎かにすんなよ。お前はアイテムのことになると見境なくなっちまうんだからさ」

「あは……善処します」

　部屋を出る寸前、もう一度、振り返った。

　笑って伝える。

　仲間に。

「短い間でしたけど、皆さんのこと、忘れません。またお会いしましょう――ブレイブさん」

＊

　扉を閉めると、足音がした。

　廊下に広がる漆黒に、店主が溶け込んでいる。ラットをギルドまで送り届けた後、魔機屋の様子を見てくると言って出ていったが、無事に戻ってきたようだ。

「家……なくなっちゃった」

　闇に覆われた店主の表情は暗い。直視できず、俯く。

「すみません。僕たちの、せいで」

　無関係だったのに、自分たちのせいで、巻き込んだ。胸が、押し潰されるように痛い。

　空気の動きで、首を横に振られたのがわかった。

　あなたたちのせいじゃない。

　そう、声なく言われ。少しだけ、心が楽になる。

「あなたはまだ、この街にいる？」

　今度は、こちらが首を横に振る番だ。

「やらなくてはならないことがあるんです」

「いつ出発するの？」

「朝起きたらすぐ」

「わたしも連れていって」

　顔を上げた。

　呟く彼女は、変わらず暗がりに沈んだまま。

「わたし、感情がわからないの」

　博士は願ってた。

　わたしが、笑えるようになることを。

　怒れるように、泣けるように、感情を手に入れられるように、願ってた。

　だから、その方法を探してた。

　ずっとずっと、ずっと探して、

　……見つける前に、亡くなってしまった。

　でも、亡くなる前に、博士はこう言ったの。

　――経験することで、感情は得られるかもしれない。

「はじめてなの……」

　闇を晴らした月明かりに、店主の顔が浮かび上がる。

「あなたといると――胸が、少しだけ、あたたかくなった。はじめてなの」

　温もりを湛えた瞳から、目を離せない。魅せられるのは、これで二度目だ。

「わたしは、博士の願いを叶えたい」

　釘付けになるラットを貪欲に呑み込み、彼女は続ける。

「あなたと一緒なら、感情がわかるかもしれない」

　――だから。

「わたしも連れていって」

　考えた。

　戦力としては申し分ない。

　だが、無関係な彼女を道連れにしてしまっていいのか。

　考えて、考えて。

　逸れぬ瞳に、負けた。

「わかりました。一緒に行きましょう、店主さん」

　笑いかける。

「……ミル・テクノ」

　ぽつりと聞こえたそれが、彼女の名前。

「僕はラット・クリアノート。よろしくお願いします、ミルさん」

　店主は首を横に振る。

「……ミル」

　言葉は足りないのかもしれない。だが、彼女はラットと剣士たちのやりとりを、じっと見ていた。感情を得るために旅の仲間として信頼関係を築いていきたい、ということなのだろう。

　ラットは頷いた。

「よろしくね、ミル。僕のこともラットと呼んで」

「よろしく…………ラット」

　ミルとの新しい旅が、始まる。

＊

　翌朝。旅支度を終えたミルと合流したラットは、今一度、魔機屋に寄った。

　店は、見れば見るほど、酷い。

　完全に破壊されて瓦礫と化し、今や廃墟だ。外に溢れていたアーティファクトも例外ではない。輝きは消え失せ、残骸となっていた。

　魔物の襲来に端を発した一連の騒動は、街の住人にももれなく知れ渡っている。食事処で人々の反応を聞いた限りでは、魔機屋の壊滅は平然と受け止められていた。だが、ラットは信じない。だって、この店は本当に素晴らしい。なくなるのは、この街にとっても痛手のはずだ。

　顔を背けてしまいたくなるほどの惨状だが、堪えて向き合う。

　何もしなければ、これらのアーティファクトはギルドによって瓦礫と併せて撤去される。その前に、探そう。無傷の物。修理すれば直りそうな物。一つでも多く、救いたい。

　作業を始めてしばらく経った頃。同じ空間にいたミルがいなくなっていることに気付いた。

　裏手の方に回ってみると、いた。

　瓦礫の奥、魔法の影響からギリギリ外れた場所で、佇んでいる。

　彼女は微動だにしない。気になり、近付く。

　ミルの身体越しに見えたそれ。

　大きな、石。

　察する。

　墓、だ。

　〝ナレッジ・テクノ〟

　墓標には、そう刻まれている。

　博士の――……

　ミルの隣で屈み、目を閉じて手を合わせる。

「何をしているの？」

　降ってきた声に、答えた。

「祈ってるんだよ。見守っていてください、って」

　ナレッジ・テクノ博士。

　数々のアーティファクトと、ギアノイドを生み出した、稀代の大天才。

　あなたの遺した望みを叶えるため、娘さんは、僕と旅に出ます。

　平穏な旅にはならないでしょう。

　怪我をさせてしまう場面もあるかもしれません。

　大切な娘さんを巻き込むことを許してください。

　もしもの時は――僕が命をかけて守ります。

　だからどうか、見守っていてください。

　祈りを終えて立ち上がると、入れ替わるようにミルが屈んだ。

　同じように手を合わせ、目を瞑る。

「行ってくるね……お父さん」

　旅立つ。

　遠い王都を見据えて――。

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