第14話 人でいたい
切り裂かれる作業着の袖……。
とうとう、少年の攻撃が命中した。
だが。高笑いしてもいいはずの少年の口が、どういう訳か、砂利を噛む。
理由はすぐにわかった。
血が、出ていない。
抉られた白い皮膚から露出するものは、無機物。
「お前……人じゃないのか？」
「ギアノイド」
店主が呟く。
（ぎあ……ノイド？）
（たしか魔導科学が目指していると言う、あの？）
胡散臭い。
ずっと、そう思っていた。思っていたが、今こうしてフレームを目撃したら、撤回せざるを得ない。
少女らしからぬ、規格外の身体能力にも説明がつく。
「人間族じゃないなら、仲間に入れてやってもいい」
少年がサーベルを下ろした。
「人手不足でな。見どころのある奴には率先して声をかけてる。僕には敵わないが、お前はなかなかの強さだ。敵として殺す、いや、壊すには惜しい」
剣士の聞き間違いではない。
店主を、引き入れようとしている。
「変わり者」
押し黙る店主に、少年は言った。
「噂は聞いてる。ヒューマと馴染めてないんだろう？」
変わり者。
くだらない。
ガラクタ。
槍使いの笑い声を思い出す。
彼女の産みの親と、彼女自身が、この街の中でどんな扱いを受けているかは想像に難くない。
「俺たちの元に来れば、そんな目には遭わない。どんな酔狂な奴でも大歓迎だ。実際、お前みたいな性格の奴もいる」
だが、と少年は言葉を強める。
「ヒューマはそうじゃない。あいつらは、自分たちと違う異端には、どこまでも残酷になれる醜い種族だ。――なあ？」
話を振られ、目線を逸らす。剣士もまた、彼女を変わり者と蔑んだ内の一人。その過去が、口を噤ませる。
「予言してやる。お前が人もどきだとわかれば、疎外だけじゃ済ませない。徒党を組んで排除にかかる。絶対だ」
少年が踏み出す。
「俺たちと来い」
店主に向かって、手のひらを差し出す。
「機械なら、何が合理的かわかるだろう？」
まずい、と剣士は思った。
もしも店主が頷けば、少年を止める者は誰もいなくなる。すなわち、死ぬ。
剣士も。
弓使いも。
槍使いも。
……魔法使いも。
変わり者扱いしておいてムシがいい。
わかっている。
けれど、それでも今は、願わずにいられない。
頷かないでくれ。
頼む、助けてくれ！
オレはどうなってもいい。
せめて、こいつらだけは――
だが、店主は頷いた。
「あなたの言うことは、合理的……」
時が止まる。
身体中のすべての血が流れたように、視界が闇に覆われ――
「でも」
言葉が続いた。
「わたしは、人でいたい。……行かない」
誘いをはっきりと断った店主の声に、救われた。
引き上げた手のひらで、少年が髪を掻き上げる。
「この僕の誘いを断るとはな」
口を開けて笑い、
「ジャンクが！！」
冷酷に吐き捨て、店主へと斬りかかった。
ガントレットを構えて応戦する店主。
だが、拳は宙を虚しく突く。空振りは凶刃を次々と呼び込み、店主の肌がズタズタになっていく。
傷口は増え続け、ついには、痛々しく放電するまでになる。痛覚がない故か、顔色こそ変わらなかったが、追い詰められているのは明らか。
「スクラップになれ」
トドメが叩き込まれる瞬間を見ていられず、目を瞑る。
――バシャ！
（…………ばしゃ？）
破壊音の割には、やけに、瑞々しい響きだ。
瞼をゆっくりと開く。
そこには、ずぶ濡れの少年と、
息を切らし、汗だくになった、もう一人の仲間。
(……ああ）
急激に、眠気に襲われる。
（なんでだろうなあ）
成人ほやほやと間違えられる顔で、
存在感がなくて、
（隙あらばアイテム語りしてくるような奴なのに）
こと戦いの場になると、ひっくり返る。
（……あんしん、すんだ）
凛々しいその姿の――なんて、頼もしいことか。
だから、こんなに、瞼が重い。
きっと、勇者たちもそうだったのだろう。
それがどんなに絶望的な状況でも。
何とかなる。
(こいつが…………）
ラットが、いれば。
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