そして、スパイは王になる～この国まるごと愛します～

第5話 そして、スパイは王と会う

　ギルドを出た私は、ひとまず次の課題に頭を切り替えた。

（潜伏先の確保……まずは宿ね）

　通りの先、小さな木製の看板が目に入る。

《地熱温泉ゆやど》

（……まあ、悪くなさそう）

　私はその宿に決め、手早くチェックインを済ませた。

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　部屋は質素だが清潔で、窓からは湯気越しに町並みが見える。

　荷物を軽く置き、まずは浴場へ。　

　湯煙の立つ木の湯船に、私は静かに体を沈めた。

「っあぁ～～～……」

　思わず声が漏れる。

　地熱温泉は想像以上に心地よく、筋肉のこわばりと任務の緊張がじんわりとほどけていく。

（……これ、任務忘れそう）

　そして、私は湯の中で静かに目を閉じた。

　体を休めた後、私は湯上がりの格好に着替えて町に出た。

「……とりあえず、何か食べられるところを探そう」

　湯気の立ちこめる石畳を歩くと、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　屋台からは焼き物の匂い、食堂からは煮込み料理の湯気。

　と、そのとき。

「おぉっ！嬢ちゃん、あんたシャークオーガをやっつけた子だろ！？」

　通りすがりの肉屋の親父が声をかけてきた。

「ほら、これ持っていきな！」

　手渡されたのは、ホカホカの肉串。　

「いや、別に……」

「いいからいいから！助かったぜ！」　

　さらに進むと、肉まん屋のおばちゃんに呼び止められた。

「あんた！あんがとね！これでも食べな！」

　手渡されたのは、ずっしりふっくら肉まんだった。

（……まあ、断るのも不自然か）

　私は無言で受け取り、そっと頭を下げた。

「飯屋に入らなくても腹が満たされた、わね…」

　そうしてたどり着いたのが、町外れの小さな甘味処だった。

（……甘味処？）

　湯気に霞む町並みを歩いていると、木造の小さな店が目に留まった。

　軒先には、色褪せた暖簾。そこに描かれているのは、手描きの丸っこい団子の絵だった。

（……別に、興味ないけど。調査も必要、よね？）

　私は周囲に気配を探りながらさりげなく足を向けた。

　中はこじんまりしていたが、素朴な木の香りとほのかに甘い匂いが漂っている。

「いらっしゃい！」

　元気なおばちゃんの声。カウンターの奥には、串団子や餅菓子がきれいに並べられていた。

（地元の流通調査。そう、情報収集）　

　私は無表情を保ったまま、そっと棚を眺めた。　

「お嬢さん、どれにする？」

「……じゃあ、これを」

　私は最も無難そうな、白玉団子を指さした。　

「おまけだよ！」

　おばちゃんはさらに小さな桜餅を添えてくれた。

　心の中で静かに歓喜の悲鳴をあげながら、私は無表情を装って受け取った。

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　人気のない路地裏で、私はそっと串団子にかじりついた。

（……っっ、あまうま）

　柔らかくほんのり甘い。焼き目の香ばしさと、もちもちの食感が、じんわりと心をほどいていく。それにこの桜餅ってやつの絶妙な風味ったら…！

（……うん、調査継続。あくまでも調査よ）

　またしても誰に言い訳するでもなく、私は二口目にかじりついた。

　餅菓子を堪能した私は人気のない路地裏に残り、ついでにっと端末を起動した。

《次元転送報告プラットフォーム：DimCode 本社ライン接続中》

　端末の画面が淡く光り、すぐにログインが完了する。

　私はいつものように無表情のまま、現地調査の要点を打ち込んだ。

【派遣先状況：初見報告】

・BADLAND（灼熱危険地帯・特級危険指定）

・現地観察：敵性活動、戦闘痕は現時点未確認

・住民：潜在的武装集団、反政府勢力の存在については引き続き調査中

・魔物発生：想定以上の個体戦闘力を確認

【備考】・調査継続中。引き続き潜伏及び情報収集を行う。

　送信ボタンに指を止めると、画面の上部に「報告完了」の文字が表示された。

（ふぅ。まずは、これでよし）

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　その数刻後。私は宿の一室で、お茶を飲んでいた。

　そこへ、宿の主人が血相を変えて飛び込んできた。

「お、お嬢さん！大変だ！王宮から謁見の申し出が来とる！！」

「……は？」

　頭の中で一瞬だけ、警報音が鳴る。

（王族と接触……！？これはイレギュラー）

「国王陛下が、魔物討伐の件で直接感謝したいとのことらしいですぞ！」

　だが、避ける理由はまったくない、いやむしろ歓迎。

（いきなり王宮の情報が得られるのは、正直デカい）

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　翌日、私は城の謁見室にいた。

　白石の柱と金の装飾、だが過剰さのない品の良い空間だった。

「おぉ、そなたがシャークオーガを討伐したというミライ殿か！」

　豪快に笑う王。一見その態度に傲慢さはなく、心からの敬意と歓迎がにじんでいた。

（いや、こういうのに限って腹黒い。この国の急所、暴かせてもらうわ）

「心から礼を言いたい。Bathland（バスランド）の民を救ってくれた」

（……Bath（バス）、ランド？）

　思わず耳を疑った。

「うむ！我が国は“Bathland（バスランド）”癒やしと平穏の世界じゃ」

「……ちょっと待って、それって」

（Bathland（バスランド）？→Batland（バトランド）→Badland（バドランド）！？まさかの誤字？）

　私は頭を抱えかけた。……だが、国王の言葉は続く。

「この国は戦争もなく飢えもなく争いを嫌う民の集まる地。ゆえに魔物など危険生物の対処がからきし苦手でなぁ」

（灼熱地帯もただの温泉！？っは、まさか武装等級：Sって”SMALL”のSだったの！？）

　私はその場では無言を貫いたが心の中では、はっきり思った。

（……完全に、優良物件…。国盗りの軍事国家にとってお宝では……）

　目の前の王は私の素性を知らぬまま、まるで古くからの友に接するような顔で、私の手をしっかりと握った。

「そなたが良ければ末永く、この国で暮らしてくれ」

　周囲の臣下たちが穏やかな拍手を送ってくる。

　（呑気な人達…）

　私の報告一つで、別次元の軍事国家に狙われて、侵攻されれば一晩で乗っ取られるというのに。

　しかし、私は今この国の住人の普通の女の子…にしては、ちょっと強いけど。

（そこは気にしてないみたいだし、好都合だわ）

「光栄です、王様！」

　本心を隠した私は見事な町民スマイルを浮かべ、丁寧に一礼した。