エデンハイド物語

王国の章『運命の選択編』

第３８節『聖女として、女として』

　あれからいったい、何日が経ったのだろう……。

　この暗い独房に入れられてから、何日が過ぎたのだろうか。

　私は、このままここで死ぬのだろうか……。

　いや、国外追放処分になったからには、この国の国境沿いのどこかに捨てられるのだろう。

　父親殺しの名を着せられたままに、私は死ぬのだ。独り寂しく、惨めに死ぬのだ。

　それならいっそこのまま何も食べずに、ここで死んだほうが潔いのではないだろうか……。

　誰も私の言葉など聴いてはくれない。どんなに叫んでも。

　誰の耳にも私の言葉は認識されない。慟哭しようとも。

　誰も私を信じてくれない。やってないのに……。

　こうやって膝を抱えて、ウジウジしているぐらいなら、早くに死んでしまえと、我ながらに思う。

　国境沿いには危険な精霊が多くいると聞く。少しでもシュレイグ王国に入れば安全なのだが、それはもう許されない。

　そんなところへ何もできない私が、他人にしか与えられない聖女(マリア・ステラ)の力しか持たない私が行けば、すぐにでも食い殺されるだろう。

　どっちみち待っているのが醜い死ならば、舌を噛み切って自害しようか……。

　それで誰か一人でも悲しんでくれるのだろうか……。

　そう思うと、胸に浮かぶのは、決まってあの人の顔だった。

　もう何日も逢っていない。

　会うのは司法の家系である、クレメンテ家の人々ばかり……。きっと規制とかされているのだろう。

そうでなければ、きっと彼は来てくれるはずだ。

　私の言葉だって、信じてくれたかもしれない。

　私が死ぬと、彼は悲しむだろうか……。

　我侭なのだけど、悲しんで欲しい。

　そんなことを願うなんて意地悪な女だと、我ながらに思う。

　けれど彼が私のことを一時でも思ってくれるのならば、私は死んでも良い。

　お父様を本当に殺した人は憎い。復讐したいという、聖女にあるまじき思いがある。

　けれど、今の自分にはどうしようもないことだと理解している。

　ならこれぐらい願っても、女神様は許してくださるだろう。

　やっと団長とも仲直りできてきたのに、やっと皆と仲良くなれたのに……。

　まだまだやりたいことたくさんあったのに……。

　ゼクスともっともっと一緒に居たかったのに……。

　――逢いたい。

　もう一度だけでいいから、彼に逢いたい。

　今の私は聖女(マリア・ステラ)でも何でもない。有罪になった時点で、聖女(マリア・ステラ)の地位は剥奪されてしまった。

　それでもゼクスに騎士であって欲しい。

　私の騎士であって欲しかった……。

　さっきは悲しんでくれるだけ満足だと言っておきながら、何と欲深きことか。

　私は彼に、彼らに逢いたい。

　生きていたら、もしかしたら逢えるかもという希望を抱く自分がいる。

　そのせいで死ねない。

　死ねないことにすら理由を付けねば此処に居られない、この臆病者が……。

　きっと私は国境に放り出されるまで、自害することなどできはしないのだ。

　有りもしない希望に醜くしがみ付きながら――。

　裁判から三日が過ぎた。看守が意地悪そうに口を歪ませて教えてくれた。

『殺人聖女。父親殺しの聖女様よ。裁判から三日過ぎましたよ。いかがお過ごしですか？　今日死ぬことになるのですが、その心境は如何ですか？　きゃはははははっ！』

　あの高笑いが、耳にこびり付いて離れない。

　看守も同じ女性だから、花形である聖女(マリア・ステラ)であった私を妬ましく思う気持ちが、彼女を歪な形で苛立たせるのだろう。

「出ろ……」

　今度は男の声が聞こえた。

　ああ――やっと時がきたのだ。

　捨てられる時が、来たのだ。

　私は重たい手錠を引き摺りながら、よろよろと折から這い出た。もう立つことも満足に出来ない。お腹が減っていてろくに力が入らない。

　そして私の希望など結局、叶わないまま、荷馬車に乗せられた。

　奴隷と同じ扱いだ。奴隷は荷馬車で運ばれると聞く。

　重罪人にはふさわしい待遇だ。

「あの……」

　遠慮がちに声を掛ける。

　馬車を引く彼が恐ろしい。おそらくフリーダインから雇われた傭兵か何かだろうか、兎に角、騎士ではない。

「なんだ？　水か？」

「ゼクスに……ゼクシードという騎士はどうしてるか、知りませんか？」

　逢いたいとは言えなかった。逢えるはずが無い。

　もう二度と逢うことは無いのだ。

　いい加減覚悟を決めなさい、アリスティア。最後くらい人間として、聖女(マリア・ステラ)として、尊厳をもって死になさい！

　そう、心が叫んでも、弱い私にはできなかった。

　彼が今どうしているのか、尋ねてしまう。

「ああ、あの若い少年騎士か。アレは確か、近々できる騎士団の団長になるとかならないとか噂されてたな。ゲラゲラ、お前のお陰らしいぜ。家老殺しがあったから、新しく身辺警護専用の騎士団が増設されるみたいだな。まぁ、傭兵風情の俺には関係ないがな」

「そう……ですか……」

　耳障りな笑いが耳朶を刺すようだ。

「なんだ、そのゼクシードってヤツはお前さんのコレか？」

　言って男が小指を立てた。

　私は冷静さを取り繕いながら、答える。

「貴方になど、言いたくはありません」

　私の想いを知っていいのは、私と彼だけだ。こんな男に教えるなど、許したくはない。

　そう思うと何故か、少しだけ元気が出た。

「けっ、そうかよ……。ほら、ご到着だ、殺戮姫(マーダー・プリンセス)」

「…………」

「さっさと出ろ。ここはあぶねぇんだ。俺だって早く帰りてぇ……ほら！」

　背中を強い力で押され、外に引っ張り出された。

　まだ夕焼け空で明るいのに、暗い。

　連れてこられた国境は、海という断崖絶壁の近くにあった。このことから、おそらくサラマンダーが多く棲息するアポローン地方の入り口だろうと推測された。

　最悪だ。

　サラマンダーは人間をとても嫌っている。ウンディーネと同等か、それ以上に。しかも彼は非常に獰猛で、戦闘に特化していると聞く。人間だと認識した瞬間には襲ってくるのであろう。

　今の自分は、さぞかし絶望した顔になっていることだろう。

「さて、お前さんには二つ選択肢がある」

「え？」

　しかし男が意外なことを言ってきた。

「一つはこのまま国外追放され、野垂れ死にするか……。二つ目は俺の奴隷になって、一緒に来るかだ」

「奴隷、ですって……」

　胸の奥が怒りで煮えたぎる。

「ああ、そうだ。俺はなかなか有名な傭兵だ。それもフリーダインのな。だからまぁ、お前さん一人ぐらい密航させるぐらい簡単だし、フリーダインに入っちまえば俺の勝ちよ。お前さんだって、このまま追放されて助かりたかったら、なんとかしてフリーダインへ行くしかねぇ。だが生憎、お前さんは聖女(マリア・ステラ)だ。自力で海なんて渡れねぇし、強い精霊を倒す術もねぇ。どうだ、悪い話じゃないだろ？」

　グヘヘェ～と気色の悪い笑みを零す男。

　見るに耐えない。吐き気すらする。

「お前さんはまだガキだが、もうちょっとすりゃあ良い女になる。素材としては上の上。特上だからな」

　男が私の顔に手を伸ばしてくる。

　思わず、私はその薄汚い手を全力で振り払った。

「この下郎！　貴方のような下郎の下に降るぐらいなら、わたくしは死を選びます！　とっと失せなさい！」

　最後くらいは、カッコ良く決めたい。

　ゼクスたちの騎士団――白光祈騎士団(ルミナス・クロイツ)の聖女(マリア・ステラ)がこんな下郎のものになるなど、天が、女神様が許されはしない。

　そして何よりこの私、アリスティア・メルカトーレ・ローゼンバーグが許さない――。

　彼らの名誉を少しでも守りたい。

　そういえばゼクスはもう白光祈騎士団(ルミナス・クロイツ)のメンバーではなく、新しい騎士団の団長だったわね。

　本当に頑張ってたもんね、ゼクス。

　貴方の輝ける未来を祈っておきます。

　あぁでも、犯罪者の祈りじゃ、逆効果なのかな……マリア様？

「けっ、そんじゃとっとと野垂れ死ぬがいいさ！　あばよっ、殺戮姫(マーダー・プリンセス)！」

「ええ、さようなら。貴方の未来が暗闇であるように祈っておきますわ、下郎」

　ニッコリと笑みを作りながら憎まれ口を叩けるだけ叩いて、私はシュレイグ王国に背を向ける。

　決別。初めの一歩を踏み出して、生まれ育った王国に永遠の別れを告げた。

　そして岸壁に立つ。

　さぁ、もう死ぬだけだ。

「止まりなさいよ、この！　このっ！」

　足の震えが止まらない。

　下を見下ろすんじゃなかった。

　怖い。

　高い。

　死にたくない……。

　あの人の声が聞きたい……。

「みっともないですよ、アリスティア。いい加減、腹を括りなさい。どうせ死ぬならば、精霊の餌となるのではなく、人間の尊厳を持って死になさい！」

　自分を叱咤する。

　でもダメだ。怖い……。

　そんな時――声が聞こえた。

　知らず知らずのうちに涙が溢れ、頬を伝った。

「――リス――」

　ああ、もう二度と聞けないと思った、あの人の声だ。いつだって私を本気させた、あの優しくて暖かくて頼もしい声だ。

　目を閉じると、鮮明にあの人の姿が映った。

　最後の最後に、女神様は慈悲をくださった。

　――感謝します。

　これで私は、ようやく死ねる。

　もう怖くない。怖いけど、怖くないのだ。

　なんたって、私の騎士は此処にいたから。

　私の心の中に、彼はいたのだ。

　それがわかったから――。

　もう怖いものなど、何もなく。

　恐れるものなど、何もない。

　守られている。

　私は、聖女として生きて、最期の最後で、一人の女として死ぬ。

　だから、私は幸せだ。

　さぁ、そろそろ一歩、前に踏み出そう――。