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間奏『その日の夜』

　――龍(ドラゴン)と遭遇した日の夜。

　アリスは、ゼクスが泊まっている部屋のドアをノックした。

「だれぇー？」

「私。アリスティア」

「お、アリスか」

　ドアを開けたゼクスは、アリスの顔を覗きこんだ。風呂に入ったばかりなのだろうか、彼女の黒髪は乾かしたばかりといったサラサラ感があり、独特のフローラルな香りが漂ってきた。

　しかし寝間着ではなく、普段着のローブを着ている。

「どしたんだ？　こんな夜更けに」

「うん、悪いかなとも思ったんだけど。やっぱりじっとしてられなくて……貴方龍(ドラゴン)との戦闘で手を切ったでしょ」

「ん、ああ、これのことか？」

　ゼクスは思い当たる傷らしい箇所を見せた。ゼクスはこれから風呂へ行こうと思っていたので、服は着たままだった。

　彼が着用している革手袋の一部は破け、全体にかけて血が滲み広がっていた。

「そう、それ。ちょっとじっとしてなさい」

　アリスは集中しようと目を閉じる。どうにか癒せるほどに魔力を回復できたので、詩で傷を癒そうというわけだ。

　しかしそれをゼクスは遮(さえぎ)って言った。

「いいって。こんなの舐めときゃ治る」

　額をポンと押されて、目を瞑っていたアリスは後ろによろめいた。そのまま尻餅をついてしまう。強い力で押されたわけではなかったが、魔力が完全に回復してないせいで体の芯がなっていなかったのだ。

　慌てて謝ってくると思っていたが、ゼクスはニシシと笑っている。もしかしたら彼は分かっているのかもしれないと思った。

　自分の魔力がほとんどないことを分かっているのかも、と。

　しかしそんなことは問題ではなく。

　アリスはひっくり返されて、カァッと頬が熱くなった。

「ば、バカ言ってんじゃないわよ！　いいから、見せなさい！」

　だから語調を強めて言い切ってやった。

　おそらく、傷を癒したらまた魔力は空っぽになるだろう。それでも構うものかと、アリスは思うのだ。

　――ゼクスは、ちゃんと私を守ってくれたから。

　そう思うと、体はだるくてきついのだが、アリスの表情は自然と柔らかなものになっていた。

「いいって！」

　遠慮するゼクス。

「よくない！」

　やると言って聴かないアリス。

「…………」

　しばし無言で睨み合うゼクスとアリス。黒と紫の瞳が火花を散らす。

　どちらも譲りそうになかった。

「…………ぷっ！　はははっ！」

「…………ふふっ、あははっ」

　そして同時に噴出す二人。

「分かったよ。じゃあ、アリス。頼むぜ」

　もう一度アリスの薄い紫色の瞳を見て、ゼクスは何かを悟って諦めたような表情で言った。

「ええ、任せなさい」

　ドンと胸を叩いて見せるアリス。彼女は目を閉じ、あまり無い魔力を有りっ丈掻き集める。

　歌うは治癒の詩。中ランクの聖歌だ。

『What a friend I have in Goddess, all his pain and sufferings to bear.』

(慈しみ深き友なる女神は、彼の全ての痛みと苦しみを取り去り給う)

　高めのソプラノが澄み渡る。狭い部屋の中で詩が流れ、ゼクスはアリスの詩に魅了され、また傷は光を纏い跡形もなく消えていった。

　やがて詩はやみ、カクンとアリスが膝をつく。限界がきたようだ。しかし綺麗に傷が消え失せたゼクスの手を見つめる、彼女の表情はとても満足そうで。

「今度、普通の歌も聞きたいな」

「え？」

　ゼクスはアリスに肩を貸しながら、ポツリと言った。

　素直な言葉だった。彼女の綺麗な声ならば、きっとどんな歌であれ、素晴らしいものになるだろうと思った。歌などの芸術に興味などあまりないゼクスがそう感じるのだから、かなりのものである。

　今まで、そんなことを言ってきた人は誰一人としていなかった。だから少々反応に戸惑ってしまう。

　こうしてしばしアリスはポカンと口を開けていたが、きゅっと締めなおして、

「……しょうがないわね。また今度に、少しだけよ？」

　と、微笑と共に言った。

「よっしゃ！　約束だかんな！」

「分かった、分かった」

　この後、ゼクスはアリスを部屋まで送っていった。

　風呂に入り、ベッドに潜り込んだゼクスは、今日は痛みで寝付けないかと思っていたが、アリスのお陰でぐっすり眠れそうだと確信した。事実、疲れが出たのかものの数分で部屋に寝息が木霊していた。

　宿で一泊し、町で小休止を取った後、ゼクスたちは再度シュレイグ城を目指して出立した。