第二王子の憂鬱②
バルコニーに向かうと、エリザベス、テールのほかにひとりの女性がいた。
見覚えがある。
（あれは確か──）
娘は、金の髪をしている。
光を編んだような金髪は目立つが、目を惹くのはそれだけだ。
顔のパーツは全体的に小造りで、近くで見れば可愛いのだろうが、遠目から見ると正直パッとしない。
それに無表情だからか、人形のような無気力さを感じた。
覇気がないというか、生命力を感じない、というか。
とにかく、地味で目立たない令嬢だ。
少し考え込んだアレクサンダーは、ややあってから彼女の名前を思い出した。
（ああ、彼女はファルナー伯爵家の娘か）
そういえば、テールの婚約者でもあったな、と併せて記憶を引っ張り出してくる。
エリザベスがテールを引き連れていそいそ向かった先は、テールの婚約者の元だったのだ。我が妹ながら、底意地が悪いというか、性格が悪い。
エリザベスは、テールに飲み物を持ってくるよう言いつけると──いや、ねだると、彼をその場から追い出した。
わずかに、ファルナー伯爵の娘の顔が固くなる。
エリザベスの目的を察したのだろう。
そして、案の定エリザベスはファルナー伯爵の娘……確か、エレインとか言っただろうか。
彼女を口撃し始めた。
「どうして未だに彼の婚約者なの？」
棘のある妹の声が聞こえてくる。
（さーて、どうしようかな……）
自分が割って入って仲裁するべきか。
アレクサンダーはほんの一瞬迷ったが、即座に却下した。
こういう女同士の揉め事は、男が下手に介入すると余計に拗れるのだ。
それにあのエリザベスのことだ。アレクサンダーが、エレインを庇うような発言をすれば、恋愛脳の妹はすぐに、自分が彼女を好いていると勘違いすることだろう。
あの勘違い女の暴走を舐めてはいけない。
妹の暴走は、他人を巻き込む。
国王を味方につけて、なにかと自分の望むように物事を運ばせるのだ。
歳を取ってからの娘だからか、あるいはエリザベスが生まれつき体が弱かったからか。
それとも、未婚の娘がもうエリザベスしか残っていないからか。
もしかしたらその全てが正解なのかもしれない。
とにかく王はエリザベスに甘かった。
猫可愛がりという言葉がまさに正しく、エリザベスがやることなすこと全てを王は肯定した。
結果、あんな自己肯定感の塊みたいな生き物が生まれたのだ。
アレクサンダーは、絡まれるエレインを哀れに思ったが、だからといって積極的に揉め事に関わりたいとも思わなかった。
彼は、バルコニーの柱の影に背を預けていて、エリザベス、エレインは彼に気がついていない。
存在に気づかれていない以上、このまま空気に徹することにしよう。
（さすがに暴力とかは止めるけどさぁ……。まさかエリザベスも、夜会の途中に暴走したりはしないだろ）
エリザベスは、少しでも思い通りにならないと癇癪を起こし、ものを投げたり手を上げたりする。しかし、彼女の思う通りにならない、ということが滅多にないので、エリザベスの短気さはあまり知られていない。
ちら、とアレクサンダーは会話するエリザベスとエレインを見た。
エリザベスは嬉々としてエレインを口撃しており、エレインはそれを️黙って聞いていた。
相手が王族とはいえ、黙っていないで少しは言い返せばいいものを、とアレクサンダーは他人事に思ったが、エレインはぴっちりとくちびるを引き結んだまま。
彼女が言われっぱなしだからこそ、エリザベスも図に乗るのだろう。
何を言っても、この女は言い返してこないと舐めているのだ。
（テールが戻ってくれば収まるだろ）
それまでアレクサンダーも柱の影に隠れ、父親の言いつけ通り、場を見守る役に徹しよう。
そう思い、視線を彼女たちから離し、夜空でも見ようかと思った、その時。
不意に、エレインが手に持っていたグラスをひっくり返した。
ぱしゃ、という軽い音が聞こえる。
エリザベスが驚いたように目を見開き、つらつらと並べていた嫌味も止まる。いや、止めざるを得ないだろう。
なぜなら──エレインは、自分のドレスに、ワインをぶっかけたのだから。
意外な展開に、アレクサンダーも彼女たちに視線を向ける。
エレインは、やはり無表情だった。
言われっぱなしで、悪口に耐えるように黙り込んでいた時とは違い、薄ら寒さを感じる。
自らドレスにワインをかけるなど、ふつうはしない行動だ。
想像もしていなかった行動に、アレクサンダーは意表を突かれた。
エリザベスも呆気にとられているようだ。
静まり返ったバルコニーの中、エレインが静かに言った。
「ドレスが汚れてしまいました。失礼します」
淡々と話し、エレインはさっさとその場を後にしてしまったのだ。
残されたのは、呆然としているエリザベスだけ。
それを見ていたアレクサンダーは、笑いを殺すことができなかった。
「ふっ……くっ、くく……。く、はは、あはははは！」
大声を上げて笑う男の声に、エリザベスがギョッとしてこちらを見た。
