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その頃、アーロア国④

「…………はぁ！？」

声を上げたのは、やはりエリザベスだ。

しかし、今回に限っては、アレクサンダーは注意しなかった。

エリザベスは信じられないものを見る目で、アレクサンダーを見ている。

意味わからない、と実に正直に顔に書いてあった。

「なにそれ。アデルを捨てるの？ひっどい、お兄様！」

そう言いながら、エリザベスの顔には愉悦が浮かんでいた。それに、アレクサンダーはため息を吐いた。

「お前は婚約者がいないから分からないのだろうけど、ひとにはそれぞれ事情があるんだよ。みながみな、お前の考えるままごとみたいな恋愛をしているわけじゃない」

「まっ……！」

エリザベスが絶句する。

あっさりと妹の口を封じたアレクサンダーは、父王を見据えた。

父は、エリザベスがやり込められたことを不憫に思っているのか、切なそうに娘を見ていた。

「父上。今この場で約束してください」

「……なんだ」

「僕が、エレイン嬢を必ず連れ戻します。ですからその時は、アデルと僕の婚約を解消し、エレイン嬢を僕の妻にすると認めてください」

「……お前、いつから彼女に──」

「陛下」

アレクサンダーが、続けて父王を呼ぶ。

彼の目は、真剣だった。

「彼女は、この国に必要です。……この国の、存続のためにも」

その言葉に、髭を撫で続けていた父王の手が止まる。

そして、目を鋭くさせてアレクサンダーを睨んだ。

「お前、どこからそれを」

「な、なに？何の話？」

ひとり、話の意図が掴めないエリザベスがおろおろと狼狽える。それを無視して、アレクサンダーは口端を持ち上げ、シニカルな笑みを浮かべた。

社交界で見せる【光の王子】とは思えない微笑みだった。

「知っていますよ、全て。父上が、何としてでもエレイン嬢を……彼女を、この国に連れ戻さなければならない理由もね」

「なぜ……。メレクに聞いたのか」

メレクとは、第一王子の名前だ。

それに、アレクサンダーは笑みで返した。

どうやら答える気はないようだ。

「父王は、なにを悠長なことをしていらっしゃるのですか。エリザベスなんかより、優先すべきことがあるでしょう」

なんか、扱いされたエリザベスが悔しそうに、あるいは悲しげにくちびるを噛んだ。

アレクサンダーはそれをやはり無視して、さらに王に言い募る。

「こうしている間にも国は蝕まれつつある。結果的に、エリザベスの死を早めることになるんですよ？」

「馬鹿なことを言うな！！」

王が怒鳴る。

死、という言葉に怯えたのかエリザベスが慌ててアレクサンダーの服の袖を掴んだ。

「し、死を早めるってどういうこと……？お兄様……」

「……エレイン・ファルナーの魔力量は桁外れだ。アーロアとしては、是が非でも国に留めておきたい人間なんだよ」

アレクサンダーの答えは、答えになっていない。しかも、エリザベスの死、という言葉を引き合いに出した割に兄の顔は冷めている。

エリザベスは、兄の冷たい反応にこころが挫けて、縋るように掴んでいた服の袖から手を離した。

アレクサンダーはまた、父王に視線を戻し、ふたたび強い口調で言った。

「父上、約束してくださいますね」

それは、疑問形ではなく、確約を強制する響きのある声だった。

アレクサンダーの言葉に、父王は唸った。

アデルはルフレイン公爵家の養女だ。

そして、ルフレインは王の姉が降嫁した家でもあった。

現当主の妻は、王の姉だ。

つまり、アレクサンダーとアデルは、血の繋がりこそないものの従兄妹という関係なのだった。

エレインとテールの手続きですら面倒だというのに、さらにもう一件など、容易には頷けない。

エレインとテールの婚約解消については、当の本人であるエレインそのひとが失踪している。

だからこそ、話し合いもそんなに拗れずに済んでいるが、現状何の問題もないルフレイン家と王家の婚約を解消するなど、かなり面倒だ。

それに、何よりも。

王はルフレイン家に嫁いだ姉を苦手としていた。

無理に婚約を解消させるなど、あの姉が黙っているはずがない。

王はアレクサンダーの説得を試みたが、それも徒労に終わった。

アーロアが、いや、各国が抱える爆弾(トップシークレット)を引き合いに出され、ようやく折れた。

王自身、エレインの重要性はよく理解していたのだ。

ただ、娘可愛さで少し扱いが雑になってしまっただけで。

そうして、アレクサンダーは、アデルとの婚約解消。そして、エレインとの結婚を王に約束された。