第４話
賑やかな通り、縦横無尽に行き交う人々、やたら目に付くチラシ配りのメイドさんたち。土曜も夕刻を控えて通りは更に活気に溢れる。たこ焼きの香ばしい匂いが仄かに届く。ああ美味しそうなソース味。それでもここは歩行者天国ではない。人の合間をすり抜けていく車の排気音。ごちゃ混ぜの混沌を４人でわいわい歩いていく。
「あれっ？」
マナが僕の肩を叩いて遠くを指差す。派手な看板の裏の古びた電柱――
「何？ 電柱がどうしたの？」
「違う違う、電柱の向こうのおじさん」
ああ、ピンクのシャツ着た中年のおじさんか。
「あの人って、さっき通りかかったときもいたでしょ？」
「あ、そう言えば」
「もしかして、張り込み？」
「何々？ 事件の匂い？」
嬉しそうに首を突っ込んでくる神愛。
「メイドさんのストーカーだったりわよ？」
耳年増なサリーも話に加わる。
さっきと言っても２時間近くは経っている。ピンクのシャツ着て、ちょっと洒落た黒いメガネを掛けて。果たして張り込みがあんな目立つ格好をするだろうか？
「何だか気味悪いよね」
「そうかしら」
直感だけど悪い人には見えなかった。普通に仕事してる中年のおじさんっぽい。
「じゃあ何してるの、ずっとあそこで」
「本人に聞けばいいわよっ！ 張り込みですか？ 事件ですか？ ってわよっ」
言うが早いかサリー、ホントにおじさんの前に立つ。
「張り込みかしら、わよ？」
「は？」
仁王立ちのサリー。突然の事におじさんはハトに豆鉄砲状態。口開けてポカンだ。
「ずっとここに居ますよね、わよ？」
慌ててマナの横に立った。
おじさんは、僕を見て、僕の背後を見て、慌てたように両手を違う違うと振りながら。
「張り込みとかストーカーとかそう言うんじゃないから。ちょっと人を待ってただけなんだ――」
「凄く長いこと待ってたわよ？」
「あっ、えっ、いやそれは、友だちが来られなくなったらしくて。で、ちょっと困ったなって……」
「何を困ってるのですか？」
「いや、あの……」
女装野郎を含む女子高生４人に囲まれて、もじもじ返答に窮しているおじさん。やっぱり怪しい人なのか？ でもちょっとかわいい。
「まさかそのお店のメイドさんをストーカーしてるのかしら、わよっ？」
「違う違う！ そこの店の人は誰も知らないよ、ホントだよ」
「じゃあ、やっぱり事件の張り込みですか？」
「それも、違う……」
「もしかして探偵さん？ 誰かの尾行？」
「だから、違う……」
モゴモゴと口ごもるピンクシャツのおじさん。気弱なのか、優柔不断で小心者なのか、まったくもうじれったい。まるで昔の僕を見ているようだ。
「貴方男でしょ！ ハッキリしなさいよ！ 一体ここで何をしてるのよっ！」
あっ、またやっちまった。なんかこう女装してからと言うもの、すぐ変なスイッチが入る。
「いやその怪しいことは何も……」
不審者に疑われたと思ったのだろう、女の子４人に囲まれて青ざめるおじさん。ちょい可哀想。
「わたくしたち怖くないから、ズバリと本当のことを仰い！」
あ、一番怖がらせてるのは僕かも。
「わ、分かったよ。分かったからそんなに近づかないでよ……」
気がつくとおじさん、背後に壁を背負って女子高生に取り囲まれるの図だ。僕は慌てて彼との距離を取った。少し安心したのかおじさんは小さく嘆息して、実はね、と語り始めた。
「日本橋で遊ぼうって、ここで友だちと待ち合わせしてたんだけどさ、急に来られなくなったって。それでどうしようかってずっと迷ってて。ほら、ひとりじゃ入りにくいじゃない……」
「入りにくい、って、風俗？」
「違う違う。喫茶店だよ喫茶店！」
はあ～ん、そう言うことか。そりゃ入りにくかろう、メイド喫茶。店の中ピンク一色だし、若い人たちばっかりだし、メイドさんきゃぴきゃぴしてるし。おじさんひとりで入るなんて、ハードル棒高跳び世界記録レベルだろう。ってか僕だったら無理だ。だって「お帰りなさいませっご主人さまっ」だよ？ 「美味しくなあれっ！」だよ？ 顔面真っ赤で茹で蛸だよ、頭のてっぺんからシュッシュッポッポッ吹き出すよ――
「友だち来ないんなら諦めて帰ればいい、わよ？」
また詰め寄るサリーにおじさんは頭をポリポリ。
「それがね、ちょっと色々……」
「ああもう、じれったいわねっ。だったらわたくしたちが一緒に入ってあげるわよっ！」
「えっ？」
「わたくしたちじゃ何かご不満かしら？」
あっ、またやっちまった。毎日寝る前と起床後の５分間、欠かさずやってる『クールで高飛車な美少女千歳』のイメージトレーニングの成果がこんなときに！
「ほ、本当にいいんですか？」
「当たり前でしょ、女に二言はないわ。さあ、いらっしゃい」
言い終わって周りを見た。マナもサリーも微笑みを返してくれた。神愛は笑いを堪えている。
僕はおじさんをリードしてメイド喫茶の扉を開けた。
