37/37

三話～呪いの書と悪魔と女神の怒り６～

2021年1月18日　加筆。

　嵐の前の静けさとは、まさにこのことなのだろうか。

　リチャードの顔は真っ青を通り越し、血の気が失せて白くなっていた。カドフェルも数人の聖職者も、何が起こったのか分からずに狼狽している。

　が、一番困惑しているのは、オレだった。

「フェリー……ど、どうしたんだよ……？」

　いつも心を乱すのはオレだ。でも、今は――

「マスターさん、これは危険です」

　ミセリアがオレの横に舞い降りた。厳しい表情を浮かべている彼女をはじめて見た。

「ミセリア、フェリーは一体……」

「変われないんです、わたし達は」

　厳しい表情は、哀しいそれに変わった。

「フェリーさんは、以前幼い命を……」

「黙って、不幸の女神」

　ゆらりと振り向く幸福の悪魔は、不幸の女神を濃い金色の双眸で見据えた。

　感情のない目――本当にこれがフェリー？

　オレの知っているフェリーは、嫌味が多くて、皮肉ばっかりで、猫の姿で寝過ぎていて、呆れていることが多いけど、いつも……

「マスター」

　聴き慣れた彼女の声に、ぞくりと背筋が凍った。お

「あたしは、悪魔。人間とは違う」

「でも、誰よりも優しいじゃないか」

「そう？」

　くすりと妖艶な笑みとオレに伸ばされた手。さっき消えてしまった幼い手のようだった。

　触れたくなる。引き寄せられる。

「フェリー……」

「駄目です！　今はっ……」

「ミセリア、邪魔よ！」

「前のような過ちは絶対にさせません！」

「黙れと言っただろう！」

　ミセリアの制止に、激情するフェリー。その手に真っ赤な炎が立ち上っていた。

「ぐっ……！」

　瞬間、内側から内臓が引き上げられる感覚がして、頭の中に火花が散った。目の前が真っ暗になる。

「フェリーさん！　落ち着いて！　マスターさんの命が持ちません！」

「代わりはいくらでも……」

「いません！　フェリーさんには、ダリアさんが必要よ！　それはご自身が一番分かっているでしょう！」

　何が起こっているのか、オレには見えない。

　でも、悲しく、激しい怒りが、抜けていく力とは反対に、流れ込んでくる。まるで濁流だった。

「フェリー……」

　オレは思わず呟いた。

「オレは、……絶対におまえを独りにしない。必ず、なるんだ……おまえと一緒に、世界を変える……」

「ッ……」

　フェリーが戸惑った気がした。

　立ち上がれないオレを、支える手があった。

「つ、掴まってください」

「リチャード……？」

　視界が揺らぎながらも戻って来る。

「君の言葉なら、必ず届く」

　怯えるリチャードは、それでもオレを立たせてくれた。

「ありがとう、リチャード」

「いえ……彼女を、止めてください」

　オレは、苦笑する。

「がんばってみるさ」

　リチャードの表情が強張った。

　しかし、嘘吐くよりはよっぽどいいと思った。

　オレは、フェリーに向き直る。視界は相変わらず揺れてはいたが、辺りはしっかり見えていた。

　彼女の表情と金色の瞳は――怒りに染まり、そして、泣いていた。美しく落ちるその雫に、世界のすべてが映っている気がした。

　オレは、それに釘付けになる。

　さっきまで『呪いの書』で荒れ狂っていた周りは、カドフェルや他の聖職者達の聖なる力で浄化されたはずなのに、それを一瞬の内に凌駕した魔力の持ち主。

「幸福の悪魔フェリーキタース」

　彼女の正式な名を呼ぶのは、久しぶりな気がした。

　情けないことに、声が震えていた。地に足が縫い付けられてしまったような、しかし膝に力が入らない。

『ったく、それでもあたしの主なの？　マスター』

　いつもみたいに、そう言ってくれよ。

　オレの心ばかり読む、捻くれた赤い猫。

「我、ダリア・カーチスと契約した者よ」

　オレは、掌を差し伸べた。

「我と共に行こう。我が……オレが、魔王になるのを見守ってくれるんだろ？」

　怒りに満ちていた金色の瞳の奥――その向こうに見えた、彼女の微かな記憶の欠片。

　小さな男の子が泣いていた。

　必死で手を伸ばし、誰かを呼んでいた。

　でも、声は聞こえない。

　いや、彼は……彼には、声が……言葉が…………

　唇の端から滑り込む塩辛さに、オレは自分が泣いていることに気が付いた。

「なんで、あなたが泣いているのよ？」

「わ、分かんない……男の子が、見えて……声のない、男の子」

　金色の瞳が見開かれる。

「見たの？　あたしの、記憶」

　小さく溜息が聞こえた。

　張り詰めていた空気が、徐々だったが穏やかなものへと変化していった。

　ミセリアが、青い小鳥へとその姿を変え、オレの肩に止まった。仄かな温もりが、頬に当たる。

　目の前の、人間ではないけれど、人間の女性と同じような細い腕が上がる。整った指先が、オレの掌に触れる。

　幸福の悪魔が、微笑んだ。

「あなたの言の葉には、従わなければならないわね、マスター」

　気付けば、むにゅっとした肉球が触れていた。

　と、真っ赤な猫がふわっとオレの腕の中に飛び込む。

「うわっ！」

　クスクスと悪戯っぽく笑ういつもの声が聞こえた。

「まっ、今回も一応合格ね」

「フェリー……ッ！」

　オレが抱き締める前に、真っ赤な猫は、するりとすぐに腕から逃げてしまったのだった。