魔王のタマゴは正義の味方？

第三章呪いの書と悪魔と女神の怒り

三話～呪いの書と悪魔と女神の怒り４～

　聖職者の男は、リチャード・フリエルと名乗った。

　名乗られると少しだけ安心するのは、前回の黒い風の男のことがあるからだ。

　リチャードは敵ではないが、彼には何かが見えているようだった。

「聞こえないふりはなしですよ？」

「えっ、と」

「ちなみに、僕は嘘も見抜けます」

「……赤い猫」

　オレがどうにか答えると、同時に溜息が聞こえた。フェリーとリチャードのものだった。

「誤魔化し方、下手くそ」

「ありのまま言ってるだろ？」

　オレは思わずフェリーに反論してしまった。

「やっぱり。君には、聞こえているのですね」

「あ……」

「ばぁか」

「確かに、見た目は赤い猫だが……本来の姿は、悪魔」

　リチャードの言葉に、フェリーの金色の瞳が剣呑に光る。

「悪魔だったらなんだって言うのかしら？」

「おっ、おい……」

「だから、今あたしの言葉に応えない」

「ッ……」

「もう遅いですけど」

「う……」

　ずぅんとなるオレに、ミセリアがオロオロしていた。

「あ、あのおふたりとも、あまりマスターさんをいじめないでください」

　ミセリアの言葉に、リチャードがすかさず眉を顰める。

「ふたり、ということは」

「あ」

「ばか！」

「ごっ、ごめんなさい！」

「だから、あたしに応えない！」

　傍から見たら、確かに可笑しな光景だった必死に頭を下げる相手は、赤い猫。フェリーも文句は言いながら、ミセリアに真っ直ぐ睨みを利かせていた。

　と、吹き出す音が聞こえる。

「っ……ふっ、あははははっ……！」

　オレとミセリア、珍しくフェリーッも唖然とした。

「すみません、あはっ……あははははっ、苦しいッ」

　オレ達の視線を受けながらも、リチャードは目元を拭いながら笑っていた。

　厳かな雰囲気だった教会内が、一気に和やかなものへと変わる。

「ごめんね、こんなにも暢気な悪魔使いを見たことがなくて」

「暢気な悪魔使いって……」

「まあ、間違ってないけど」

　さすがのフェリーも、リチャードの言葉に戸惑っていた。

　が、ミセリアだけは、なぜか満足気に頷いていた。

「そうなんです。マスターさんとフェリーさんは、とても良い関係なんです。わたしもこれから……」

「なんでそういうこと言っちゃうの？」

「えっ？　あっ……」

　これでは、自分達で自分達の正体を言っているようなものだ。

　それにまたリチャードが声を上げて笑う。案外、笑い上戸なのかもしれない。

「こんなに笑ったのは久しぶりです」

「そ、それは良かった」

　そう言われても、オレとフェリーは警戒心を解かない。

　リチャードには、見えているのだろう。視線は、オレと赤い猫の姿であるフェリーとを行ったり来たりしているのだから――

「まあ、あなた方の関係も気になりますが、あなたが持っている本からとても邪悪な気を感じますね」

　やっと自分から興味が逸れたことにホッとはしたが、当初の目的を思い出した。

「これをこちらで引き取ってもらいたいんだけど、いいですか？

　オレの申し出に、リチャードは一瞬考え、首を横に振った。

「残念ですが」

「えっ？」

　これには、ミセリアも落胆する。

「ど、どうしてです？　困っている人々を助けるのが、教会の……聖職者の役目ではないですか？」

「むしろ、これはあなた方が適任かと」

　リチャードの目が、怪しく光った。

「マスター、来る場所間違えたわね」

「……やっぱ？」

　臨戦態勢になりかけたフェリーとオレ――

「もぉ～！　みなさん、これどうするんですかぁ！」

　が、オレ達の横で、ミセリアが『呪いの書』を掲げ、青い翼を勢い良く広げた。書が女神の魔力に反応してか、不気味に輝いた。

「ちょっ……！　こんのおバカ女神！」

　フェリーが瞬時に真の姿に戻り、オレの前に立ってくれる。オレは慌ててリチャードの腕を引っ張り、フェリーの後ろに避難させる。

『呪いの書』からどす黒い手が無数に生えて始めていた。

「ッ……んだ？」

「あれはね、持ち主の生命力を吸って、存在している本なのよ」

「持ち主の、生命力……？」

「つまりは、今ミセリアの力を吸ってるの」

「それってまずいんじゃ……」

　オレの戸惑いに、フェリーは大きく頷いた。

「ったく、とっととここに置いて帰るつもりだったのに。どっかの誰かさんがご託を並べて笑うから、ミセリアまで暴走しちゃったじゃない」

「それは、僕のこと……」

「他に誰がいんのよ？」

　すかさず言ったフェリーに、リチャードは黙り込んだ。その顔は青褪めている。

　彼に同情はしたが、最初の人選ミスのせいでも、とも思った。が、フェリーがオレのそれを察した。

「もしマスターが持ってたらここまで持たなかっただろうし、あたしだったら誰も止められないでしょ？」

　確かにそうだ。

　目の前でミセリアの羽根すらも覆い尽くす無数の手に、オレは慄いていた。あれがフェリーだったら、どうなっていたのだろうか。

　蒼い羽根が、バタバタと慌ただしく動いている。

「たっ、助けてくださぁい！」

「分かった分かった。今この聖職者さんに押しつけるから」

「じょっ、冗談でしょう⁉」

「あんたの仕事でしょうが？　迷える魂ってのを救ってやんなさいよ」

「無理です！　人に人は救えない！」

　その言葉に、オレのトラウマが疼いた。が、それよりも先に、金色の双眸がゆらりと瞬くのが見えた。

　と、次の瞬間、リチャードの体が宙に浮く。フェリーが片手で軽々と彼の胸倉を掴んで、持ち上げていた。

「よくもまあ、そんな戯言を」

「ざっ……戯言、では……くっ」

「フェリー！　やめろ！」

　オレの必死さに、フェリーは渋々リチャードを下ろした。

「マスターの優しさに感謝すんのね」

　吐き捨てるフェリーに、リチャードは床にへたり込んで、顔をさらに強張らせた。

　フェリーがここまでイライラしているのは、きっとオレのせいだ。

「ミセリア、いつまで遊んでんの？　こんな教会のこと、気にしなくていいじゃない」

　そして、ミセリアがフェリーの言葉と、オレの心の奥底に応える。

「そう、ですね。もうマスターのことだけを視ることにします」

　蠢く手の合間から忙しなく動いていた蒼い羽根が、一瞬見えなくなった。

　が、瞬間――

　どす黒い手が、青い光に弾かれ消し飛んだ。

『呪いの書』が、空中に放り出される。

「さあ、どっからでもどうぞ」

「わたし達がお相手します」

　ミセリアの手から離れた『呪いの書』が、悪魔と女神の挑発に、ドクンッと不気味に脈打った。