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二話～悪魔の天敵？１４終～

　朝はいつだって無情にやってくる。いや、それがいいのかもしれない。

　朝が来ない人もいるのだから。

　オレは、古書堂カフカの店主アルベルト・ガリヴァーことアルの母屋で、忙しく動く街の人々を窓から眺めながら思った。横では、包帯を体中に巻いたアルが眠っている。寝息がさっきよりも安定していることに、安堵していた。

　が、オレの罪が軽くなるわけではない。

「……ごめん」

「なに、謝ってんだ……？」

　思わず呟くオレに、答える声があった。

「アル……！」

　振り向けば、アルが薄っすらと目を開けていた。

「傷、痛むか？　あっ、水を持ってくる！　あと何か……」

「ごちゃごちゃ言わなくて、いい……ちょ、と、手伝ってくれ」

「えっ、あ……まだ起き上がったら……」

「いいから手伝え」

　起き上がろうとするアルに、オレは慌てて手を貸した。

　安定していた息遣いが、また荒くなっている。オレは心配に押し潰されそうだった。

「ごめん……アル」

「だから、何に謝ってんだ？　おまえは」

　オレの頭に、大きな手が乗せられた。

　温かさが懐かしい。

　父さん……

　視界が歪んだ。

　オレは急いで手の甲で目を擦った。

「オレ、水取ってくる……！」

　部屋から出て、ドアを閉めると、オレの足は情けないことに震えていた。その場にがくりと蹲る。

　膝を抱えるなんて、何年ぶりだ。もうしないと思っていたのに。

　失う怖さを、また味わうことになるとは思わなかった。

「情けない」

「ッ……ぐっ……」

　いつの間にか、赤い猫が目の前にいた。

「泣く時があってもいいと思いますよ、私は」

　ぱさりと青い小鳥がオレの肩に止まる。

「ミセリア……」

　昨夜召喚した不幸の女神ミセリアも、フェリーと同じく普段は仮の姿である青い小鳥でオレの近くにいるようだ。声も、オレにしか聞こえない。

「我慢しても、良いことはありませんから」

　優しい声音に、オレの視界はますます揺れた。

「もう、ミセリア、甘やかさない。マスター、魔王になるんでしょ？　そんな精神力でどうすんのよ？」

「うっ」

「悔しかったんじゃないの？　言いたい放題言われたさ。あたし達のマスターなら、ビシッとしなさいよね」

「フェリーさん、あんまりマスターさんをいじめないで」

「優しさだけが良いとも限らない。今マスターに必要なのは、自分の力で立つことよ」

　フェリーの言葉が突き刺さる。抱えた自分の膝が今のオレの世界のようだった。

　オレの情けない顔を、赤い猫の金色の瞳が見据えている。

「狭い世界にいたいなら、別にいいけど」

「……いや」

　オレは、膝を抱えていた腕を解き、両手足に力を入れた。ゆっくりと立ち上がれば、もう震えは治まっていた。

「ありがと、フェリー、ミセリア」

　もう片方の肩に、乗ってきた者がいた。

「もちろん、テウも。ありがとう」

　それに、テウが嬉しそうにオレの頬に自分の頬っぺたを擦り寄せてきた。

「こんなに精霊に好かれる方をはじめて見ました」

　ミセリアが言った。

「あんたみたいに、ドジばっかしてる女神を、あたしははじめて見たわよ」

「ちょっ……フェリーさん、それは言わないで！」

　青い小鳥が恥ずかしそうに翼で顔を隠した。

「ごめん、オレも少し知ってる」

「なっ……どうしてですか？」

　慌てるミセリアに、フェリーが大きな溜息を吐いた。

「人間の口に戸は立てられないみたいね」

「そっ、そんなぁ……私のイメージがぁ……」

　もう手遅れだと思う。

　オレの頬は自然と緩んでいた。

　もう大丈夫。もう目的を忘れない。

「オレは、魔王になる。幸福の悪魔フェリーキタースと不幸の女神ミセリアを召喚した者として」

　オレの宣言に、フェリーがにやりと悪い顔で笑った。

「そうこなくっちゃ」

「わ、私、そんな悪いこと……って！　不幸の女神ってどういうことですか！」

「今さらぁ？」

　ミセリアの悲鳴に、フェリーが呆れた。オレとテウは、笑っていた。

　アルが、首を傾げながら、ふらふらと部屋から出てきた。オレは急いで彼を支える。

　ひと時だけ、父さんといるような感覚がした。

　オレは忘れない。忘れてはいけない。

　いつも通りの朝がこないこともある、と。

　オレは、アルの姿を見て、あっという間に姿を消した幸福の悪魔と不幸の女神、地の精霊と歩むことを固く誓ったのだった。