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二話～悪魔の天敵？３～

　太陽が天辺に昇る少し前に、オレの腹の虫が鳴き始める。

「そろそろ？」

「うぅんっ……そうだな」

　体力をつける訓練が終わり、魔術の研究に移っていたオレは、自分の腹具合と背後でテウと寝そべっていたフェリーの言葉に、大きく伸びをして応えた。凝り固まっていた肩回りと背中の軋む音が、耳奥で聞こえる。だが、それが気持ち良い。

　フェリーの言う「そろそろ」というのは、オレの食事時でもあるが、この町一番の食事処アケルへ行く時間のことを指している。料理はもちろん絶品だが、オレがそこをこの町一と称している理由は他にもある。

「そろそろフローラに告白したら？」

「ばっ……そんなことできるわけないだろ！」

　外に出る準備をするオレを、フェリーがからかってくる。

　フローラ・リッグは、アケルの看板娘だ。確かにオレは、彼女に憧れはしている。

「なぜ？　まさか、気がないから、とか言うんじゃないでしょうね？　マスターの心は、マスター以上にあたしがよぉく知ってんだから」

「ちっ、……」

　違う、とは言えなかった。でも、やっぱりそういうのではない気もしている。

　そんなオレに、フェリーは肩を竦めた。

「異性があるって複雑なのねぇ」

「悪魔は違うのかよ？」

「そもそも悪魔に性別なんてないもん」

「え？　そうなの？」

　悔し紛れに言った言葉に、まさかの答えが返ってきて、オレは驚いた。

　だとしたら、フェリーは女性ではないということか。

「あるにはある、が正解かしら」

「どっちなんだよ？」

「あたし達にはあたし達の摂理があるってことよ。ここは、人間の道理や常識だけで動いてるんじゃないわ」

「そうだろうけど……」

　オレは地の精テウも見る。彼はこくこくと頷いていた。

　この世界は、人間だけのものではない。オレはそのことをよく理解しているつもりだった。でも、人間の物差しで測ってしまうのはなかなか抜けなかった。

「まだまだね」

　欠伸をするフェリーに、オレは少しだけ申し訳ない気持ちになる。

　彼女のマスターは、本当にオレでいいのだろうか？

　彼女は、まるで『いいのよ』とでも言うように、また欠伸をした。オレがそう思いたかったのかもしれない。

　フェリーの真の姿は、幸福の悪魔フェリーキタース。悪魔の中でも、高位であり、最も恐れられている力を持つとされる。

　幸福がなぜ最も恐れられているのか、オレはよく分かっていない。

　みんなが幸せになれるなら、良い力だと思うんだけど……

「こんな時に」

「えっ？」

　フェリーの嫌そうな声に、我に返った。

　同時に、ドアをノックする音がする。テウがゆっくりと姿を消す。精霊の姿は常人には見えないけれど、彼は極度の恥ずかしがり屋でもあるらしい。

　フェリーもあまり人に触られたくないようだが、オレのために、少しだけ我慢してくれている。が、この時は少し開いた窓からするりとどこかへ逃げてしまった。

　それで誰が来たのか分かる。

「開いてるよ、ディーン」

　オレが言えば、建てつけの悪いドアが軋みながら開いた。

　この町でオレが知人と呼べる数少ないディーン・ハートが、驚いた顔で立っていた。

「どうして俺だって分かった？」

「えっ、まあ、オレの家に来る人間は、ディーンしかいないからな」

　オレの言い訳に、ディーンは「それもそうか」と納得した。

「納得するなよ」

「そろそろアケルに行く時間だったんだろ？　邪魔して悪いな」

「別に」

「フローラとあれからどうだ？　手くらい握ったか？」

「なっ……」

　赤面するオレに、ディーンは笑いながら入ってきた。が、すぐに表情を険しくする。その顔に、ディーンの職と本来の目的を思い出させる。

　ディーンは、憲兵隊の、しかも若き班長でもある。いわばエリートだった。

「町に来るとは思っていたが、聞かれたくないことだったんでな」

「また何かあったのか？」

　オレの問いに、ディーンはさらに顔を強くする。

「……死んだんだよ」

「え……？」

　急過ぎる答えに、オレは戸惑った。

　誰が？

　オレのその問いは、喉の奥に詰まってしまった。

　だが、答えはある。

「先月、フローラを誘拐して、おまえが捕まえた自称元王の……グレア・アレクサンが」

　雷に打たれるとはまさにこのことか。

　なぜ？　どうして？

　それらも結局言葉として出ることなかった。

　問いが喉の奥を塞ぐ。呼吸が浅くなる。目の前がチカチカと点滅しているようだった。

「ダリア、大丈夫か？」

　ディーンが支えてくれた。

　でも、オレはしばらく何が起こったのか、何が起こっているのか理解できなかった。