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一話～出会い９‐③～

「『悪魔召喚の書』第九十九章、幸福の悪魔フェリーキタース！　我に力をぉ！」

　その瞬間、オレとフェリーは顔を見合わせた。瞬きの回数さえ同じだった。

「うん？　どうした？　我の言霊に応えぬか！　フェリーキタース！　我に幸福を！」

　ネクロマンサーが叫べば叫ぶほど、魔法陣は力強く輝く。が、それが虚しく思えた。

「どうしたというのだ……？　幸福の悪魔フェリーキタースよ！」

「……だって」

「絶対ヤダ」

　キッパリハッキリの拒否に、オレの方も少し心が痛んだ。

「なっ、……なにぃ！　おまえかぁ！」

　驚愕する元王のネクロマンサーに、フェリーはべぇと舌を出した。

「あたしは、あたしの力を最大限に使えるマスターにしか仕えない。誰があんたなんかと契約するもんか」

　オレはフェリーの力を最大限に仕えるマスターになれるのだろうか。そう疑問に思っていると、横で彼女はクスッと笑う。

「マスターは面白そうだから出てきてあげた」

「『あげた』んかい！」

「マスター、今は」

　思わず突っ込まずにいられなかったが、フェリーに言われてハッとする。

　フェリーに振られたネクロマンサーが、顔をこれまでにないほど歪ませていた。

「ぐぬ……よかろう。力尽くでも跪かせてやるわ！」

　再びマントが翻る音が嘆きの声に聞こえた。飛び出す無数の悪霊に、辺りの風が渦巻く。闇にも溶けない闇の風だ。

「マスター、あたしに言霊を」

　穏やかな声音だった。

「幸福の悪魔フェリーキタースよ、我の力となり、我を助けよ！」

「ＯＫ、マスター」

　なんとも軽い返事だったが、フェリーの力はどっしりと全身に圧しかかってくる。

「力の流れをイメージして」

　フェリーは駆け出しながら言った。

「イメージ？」

　黒い突風と化した悪霊達が、フェリーを取り巻く。が、彼女は余裕の表情だった。

「最終試験よ、マスター」

　気を窺うように渦を巻く悪霊達は、風から大きな蛇へと姿を変えた。

「我が国の民達よ、今こそ無念を晴らそうぞ！」

「あたし、あんたの国に何もしてないんだけどさ」

　黒い大蛇が、元王の命でフェリーを締め上げようとする。フェリーはそれを飛んで避けた。

　フェリーが動く度、オレの身体に岩が落ちてくるような衝撃が走る。

　これが、悪魔と契約し、力を使うということか。

「マスター、集中！」

「あっ、ああ！」

　フェリーの言葉に、オレは顔を上げる。辛うじて、だった。

　さっきの悪霊よりも強い力。暴れるよりも、静かに鎮座する巨大な悪魔。オレは、彼女の存在を全身と心で感じていた。

「マスター、あたしだけを見ていなさい」

　フェリーの声が、頭の中で響いた。

　これから先も、彼女と一緒にいたい。

　ふと、そう思った。

　深呼吸をする。目を開けた。赤い悪魔が、翼を広げていた。夜空を制している。

　不意に視界が変わった。

「あ……」

　地を見降ろしていた。

「そう、その調子」

　大蛇が牙を剥く。オレはそれを空中で避けた。

　オレは、フェリーの身体を動かしている。いや、もしかしたら、オレが動かされているのかもしれない。

　大蛇の威嚇が耳を掠める。ひらりと赤い髪が一本落ちた。

　フェリーを傷付けたくない。

「気にしなさんな。髪くらいすぐ伸びる」

　フェリーは笑っていた。

「くそっ！　主から先に……！」

　焦るネクロマンサーに、跳びかかる影達があった。

「なっ、なんだ！　やめんか！」

　マントを引っ張り、敵の足元をちょこまかと動く多数の小柄な影達は地の精だった。

「おまえの？」

　肩にいる地の精に尋ねれば、またコクンと彼（ということにしておく）は頷いた。

「マスター、あいつの身体のどっかに、悪霊達を操る媒体があるはずよ！」

　大蛇に応戦しているフェリーが言った。

　オレは蛇の横を駆け抜け、ネクロマンサーに体当たりした。馬乗りになる。

「ぐわッ！」

　マントの下だ。直感だった。

「はっ、放さんか！　無礼者が！」

「おまえはもう国王でもなんでもない！」

　オレは負けずに叫んでいた。

「悲しい霊達を操って、王様気取りなんて情けないぜ！」

「黙れぇ！」

　拳が頬に当たった。痛かった。でも、さっきの悪霊達の悲しい声に比べたら、なんともなかった。

　マントの下。なかなか見つからない。

「あの人達を解放してやれ！」

「黙れ……黙れ！　青二才がぁ！」

　また頬に痛みが走った。気にしない。

「おまえに何が分かるというのだ！　突然、国と地位を奪われた我の気持ちなど分からん！」

「国と地位、か」

　この男が大切にしていたものは、民の暮らしではない。もちろん、彼にも暮らしがあって、家族がいたのだろう。地位を奪われたことで、彼の平穏は失われたのだろう。

　だが、国民もそれに巻き込まれた。平穏でささやかな幸せを突如として奪われた。

　王は、己のことだけを考えてはいけない。王は国に住む民の幸せを背負っている。

「あの人達は、おまえの大切なものじゃないんだな」

「あれらはもう人ではない」

　この男は、忘れてしまった。自分の地位を、国を、大切なことをどこかに置いてきてしまった。

　マントの内ポケット。その奥にそれはあった。

「触るなぁ！」

　エンブレムだった。とぐろを巻いた蛇が天を仰でいる。

「フェリー！」

「返せ！」

　押し倒される前に、エンブレムを夜空に向かって投げた。適当だったが、それでも信じていた。

　フェリーが必ずそれを受け取る――

「ぐ……ぅ……」

　ネクロマンサーの指が、首に食い込んだ。爪が皮膚を裂きそうだ。

　苦しい。痛い。あの叫びが、記憶に蘇る。

「おまえに分かるか？　目の前で殺される家族……焼き払われた城……追われる虚しさと無力な己……分かるか？　分かって堪るかぁ……！」

　小さな人影達が、一生懸命にネクロマンサーを引っ張っていた。その中に、オレに懐いてくれた彼がいた。

　ごめん……せっかく助けてくれたのに……

　朦朧とする意識に、呼びかける者がいた。

「だから、死なれちゃ困るんだってば」

　夜空に赤い閃光が弾ける。

「うわっ……」

「ぐぬぅ！」

　首から殺意が退いた。空気が一気に流れ込んでくる。咳込んだ。が、この隙を逃してはいけない。オレは、力一杯相手を押し退けた。

　大蛇がのた打ち回っていた。

「フェリー」

　見上げる。幸福の悪魔がいる。

「もうあなた達の国はない」

　見下ろす。そこに、悲しい人達がいる。

「だから、もう哀しむことはないわ。ゆっくりお眠りなさい」

　蛇が彫れたエンブレムが溶けていく。

　これが、幸福の悪魔フェリーキタースの力。優しく、哀しい言霊だった。

　大蛇が天を仰いだ。エンブレムそっくりだった。

　二度と戻らない国と時。たくさんの想いが、音もなく砕けた。

　黒かった風は、白い欠片となって、消えていった。

　一滴のそれが、オレの口の中に入り込んだ。しょっぱかった。

　背後から嗚咽が聞こえた。オレは振り返らなかった。

「フローラはどこだ？」

「……小屋の中に……」

　助けに行かないと。

「あ、れ……？」

　オレの記憶は、しかしここまでだった。