魔王のタマゴは正義の味方？

第一章出会い

一話～出会い９‐①～

　納得いかない。でも、なぜだろう？　放っておけない。

　ダリアがさっきまでいた場所に降り立つ。

「あれで本当に魔王になれるとでも思ってんのかしら？」

　フェリーキタースの呟きは、闇夜に溶けていく。

　風がおかしい。辺りがざわついている。

「臭い……」

　嗅覚以外の感覚でも纏わりつく不快さ。これは、猫の姿だからではなく、悪魔としての勘だ。

　悪霊はさっきの一体だけではない。

　ざわざわと風が鳴る。草木が怯えている。人間には恐らく分からない。

「どこまで分かってる？」

　赤い猫は、青年の駆けて行った方角を見やる。

　悪魔と契約するということ。幸福を手にするということ。

　あの青年は、どこまで――

　フェリーキタースは、息を吐いて、ゆっくりとマスターの後を追った。

　夜は恐ろしい時間だ。時折、ふとそれが蘇る。

　暗視の術をかけていているのに、いつもより暗く感じる。足取りが重い。オレは一歩一歩踏み締めていた。

　ひとりで山道を登るオレの眼前が、突如開いた。樵や旅人が休憩できるよう建てられた山小屋がある場所だった。

　肩にかけた鞄に手をかける。オレは気配を殺しながら、山小屋にそっと近付く。中からは、小さな灯りが漏れていた。

　人の気配はあるが、旅人ではない。オレは、手を握り締めた。紙がくしゃりと音を立てる。

「思ったより早かったな」

「！」

　不意に背後から声がして、オレは振り返る。

「あっ……！」

　そこにいたのは、昼間アケルにいた男。食い逃げ犯だった。顔が見えない。黒々としたフード付きのマントが、男を夜に紛れさせている。

「例の物は持ってきたのだろうな？」

　食事処の金をケチるような男にしては、重々しい声音だった。

　オレはまた鞄に手をかける。そして、もう片方の手に握っていた紙切れを相手に投げつけた。男がそれを片手で払った。オレはそれに苛立つ。

「その前に、フローラと金を返せ」

「金？」

「昼間のメシ代だ！　オレが払ってやったんだぞ！」

「あぁ、忘れていた」

　男は軽く頷きながら言った。

　本当に忘れていやがったのか……

　オレは苛立ちを抑えられず、男を睨みつけた。

「それを寄こせば、金も女も返してやる。なんなら、倍にしてな」

「その必要はない。返してくれさえすれば」

「欲のない男よ」

　男がくつくつと不敵に笑った。それがまた癪に障る。オレの本能は、完全にこの男を敵とみなした。

「いいからフローラを返せ！」

「いいだろう。だが、そちらが……『悪魔の書』が先だ」

　オレの掌がじっとりと汗ばんだ。

　さっき投げつけた紙切れが風に舞った。そこに書かれていた字面が思い起こされる。

　――『悪魔の書』を持ってくれば、女を返す。ガラーナ西の山小屋にて待つ――

　この男が『悪魔の書』を求める理由は分からない。フローラを無事に返してくれるという保証もない。

　オレは見せつけるようにして鞄から書を取り出した。が、迷っていた。

「どうした？　女を返してほしいのだろう？」

「なんでオレがこれを持ってるって知ってるんだ？」

「質問を質問で返すな。はやくそれを寄こせ」

　男の声が上ずった。喉から手が出るほどほしい、男のその欲が目に見えるようだ。

　オレはフローラの無事を確認したかった。

「フローラをここに連れて来てくれ。頼む」

「それが先だ！」

　こいつに渡しては駄目だ。オレの中の何かが叫んでいた。

　オレはすっと膝を折った。手を地につける。

「なんの真似だ？　未来の王に土下座か？」

　未来の王だと？　ふざけるな！　王になる人間が、こんなことをするな！

　心の中で男を罵倒したオレは、小さく言霊を唱える。

「地の精よ、我の声に応え、形を成せ」

　すると、オレの周りがぼぉっと光に包まれた。ぽこぽこと小さな人影が生まれる。少しの間だけでいい。時間稼ぎをしたかった。

「それがおまえの答えか」

　男が喉の奥を鳴らす不愉快な笑みを漏らした。

「我に敵うと思うな、青二才が！」

　男が黒いマントを大仰に開いた。そこから無数の影が飛び出してくる。耳を劈く声が辺りに響く。

「悪霊使い（ネクロマンサー）……！」

「我の国の死者達よ！　王の前に立ち塞がる愚か者に制裁を！」

　ネクロマンサーの放った悪霊が、オレの生んだ地の精達を次々と粉砕していく。

「あっ……」

　オレの言霊に、元々それほど強い力はない。精霊達に攻撃させるほどの力を与えてはいなかった。

　悪霊の力に慄いた精霊達は逃げ惑い、自ら姿を消す者もいた。オレはしかしそうしてほしかった。精霊でも力を蝕まれれば怪我をする。痛みもある。死もある。死なせたくない。

　オレは叫んだ。

「地の精よ、戻れ！」

　が、一瞬遅く、最後のひとりが無数の悪霊に取り囲まれた。オレは駆け出した。

「やめろ！」

　どうにか地の精と悪霊の間に割って入ったオレに、言葉では言い表せない痛みが走る。何かが身体の中で暴れているような感覚だった。

「ぐっ……」

　地の精が慌てたようにオレの周りを飛び跳ねていた。

「いっ、いいから……はやく戻れ」

　蹲りながら、オレは言った。足音が近くに聞こえる。

「これほどの愚か者とは。精霊なんぞに情けをかけ、女を見捨てるか」

　身体の中が痛い。心が蝕まれていく。

　悲しい、苦しい、痛い、恐い、憎い……

　負の感情が渦巻く。涙が溢れて来た。

　悔しい、寂しい。

「大人しく渡せば、女を救えたものを」

　『悪魔の書』が手から離れた。

「これさえあれば、我は再び王に」

　いつの間にか、地の精がいなくなっていた。

「精霊は恩義など感じぬ」

「うっ……うるさい……」

　嘲笑う声音に、オレは強がった。歯を食いしばる。口の中が塩辛い。頬を伝った涙の味だった。

　身体の中から無数の声がする。

「あ、あんた……聞こえないのか？」

「何を言っている？」

「苦しい……悲しいって……」

　死者の嘆きを、オレははじめて聞いていた。

　悪霊も、生きていた人間だった。オレの身体の中にいる悪霊達は、滅んだ国の民だった。

　そして、目の前のネクロマンサーの正体。

「あんた、……王様だったんだろ？　聞いて……やれよ……」

「青二才の愚か者に、そのようなことを言われたくはない！」

　頭の上で何かが鈍く閃いた。月ではなさそうだ。

「我は『悪魔の書』を使い、国を再び興してみせるのだ！」

　死。それが過ぎった。

　意外と冷静なんだ……

　迫るそれに、オレはぼんやりと思っていた。

　切っ先が見えた。