政略結婚が嫌で死を考えていたら、鬼にさらわれて守り神の巫女になりました

「すまぬ。父が不甲斐ないばかりに、綾（あや）をあのような卑劣な橘（たちばな）宗景（むねかげ）のもとへやらねばならぬ」

白瀬家の殿である父は、畳に両の手をつき、深く頭を下げていた。

家臣たちも、みな悔しそうに唇を噛んでいる。

娘である私に、父が頭を下げている。

それだけで、胸の奥が痛んだ。

「父上、お顔をお上げください」

私は力を込めて言った。

けれど、父は顔を上げなかった。

私の嫁ぎ先。橘宗景。

齢六十を超え、側室を十名以上も抱える大名。

疑い深く、欲深く、機嫌を損なった側室を幽閉させたという噂まである男だった。

橘家と白瀬家は、同盟関係にある。

いや、同盟という名で従わされている。

戦が起これば、白瀬家の兵が先頭に立たされる。

橘宗景に逆らえば、白瀬の家も、家臣も、領地の人々もただでは済まない。

父は何度も、家臣たちと同盟を破る道を探した。

けれど、兵力は十分の一。

戦えば、白瀬は滅ぶ。

だから私は、橘宗景のもとへ嫁がされることになった。

幼い頃、宗景は私に「なんとかわいい姫よ。諸侯の中でも最も美しい姫になるだろう」と笑いかけていた。

私はその頃は嬉しかった。

けれど、いつからか、その目は変わった。

私をなめ回すような、いやらしい目になった。

年始の挨拶に行くのが嫌で、風邪のふりをしたこともある。

その時、父と重臣たちは宗景にひどく怒られ、すぐさま兵を前線に送れと無理な要求を突きつけられた。

私はその時、悟った。

私の未来には、逃げ道などないのだと。

何度も短刀を手に取り、自ら命を絶つことも考えた。

でも、死ぬのは怖かった。

それに、私が死んでも白瀬家は救われない。

何も変わらない。

私が嫁いで、宗景の機嫌を取り、白瀬家への害を少しでも減らす。

それしか道はない。

「すまぬ、綾」

父の声は震えていた。

「謝らないでくださいませ。私は白瀬の姫です」

私は微笑もうとしたが、できなかった。

そして、私は花嫁衣装をまとい、駕籠に乗せられた。

白瀬の城を出る時、父も母も門の前に立っていた。

母は泣いていた。

家臣たちも、私を見て悔し泣きをしていた。

父は何も言わなかった。

ただ、娘を見送る顔は、ひどく老いて見えた。

駕籠（かご）は山道へ入った。

橘宗景の城へ向かう道である。

私は揺れる駕籠の中で、膝の上の震える指を見つめていた。

指先は冷たい。

これから私は、あの男の妻になる。

そう思うたびに、息が詰まりそうになった。

だが、今さら戻ることはできない。

戻れば白瀬の城が滅ぶ。

進むしかない。

そう自分に言い聞かせた、その時だった。

どん、と地が鳴った。

駕籠が大きく揺れ、外から悲鳴が上がる。

「な、何だ！」

「鬼だ！」

誰かが叫んだ。

鬼。

その一言で、山道の空気が凍りついた。

私は駕籠の簾（すだれ）をそっと上げた。

そこにいたのは、人ではなかった。

竹より高い身長。

たくましい体つき。

巨大な鬼であった。

黒く乱れた髪。

額から伸びる太い角。

口元からのぞく牙。

岩のように荒い肌。

獣のように鋭い目。

その鬼が、嫁入り行列を見下ろしていた。

「派手な行列だな」

低く、腹の底に響く声だった。

護衛たちは「綾姫（あやひめ）様を守れ」と刀を抜き、私の駕籠の周りを取り囲んだ。

鬼はそれを見ている。

私には、なぜかその目だけが寂しそうに見えた。

おぞましい顔なのに、目だけが暗く沈んでいる。

私と同じように、何かに絶望している目のようにも感じた。

そして、この鬼は人の言葉を話せる。

ならば、話せるかもしれない。

私は、とっさに駕籠から出た。

護衛の兵が驚く。

「綾姫様！」

私は兵たちに刀を収めるよう命じた。

鬼は相変わらず、私たちを見下ろしている。

おぞましい顔で。

「鬼様、どのようなご用件でしょうか？」

恐怖で膝が崩れそうになるのを、なんとか抑えた。

橘宗景に嫁がされる恐怖に耐えてきた私には、おぞましい鬼の恐怖の方が、まだましに思えた。

ここで殺されるのも悪くない。

けれど、この者たちは助けたい。

鬼の目が、不思議なものを見るように変わった。

「鬼様？」

「はい。私たちの命を持っている方です。殿様とは呼べませんので、鬼様です」

鬼の顔が少し笑ったように見えた。

けれど人にとっては、それがよりおぞましく見えた。

鬼は私を睨（にら）んだ。

「お前は誰だ」

「白瀬家の姫、綾乃（あやの）と申します」

「なぜ、我を恐れぬ」

「恐ろしいです。でも、私はこれから鬼様より恐ろしい所に嫁がなければなりませぬ」

「我より恐ろしいものがあるのか」

「はい。たくさんあります。物語の世界ですが」

鬼はあくびをした。

そして、雷のような声で言った。

「面倒だ。皆殺しだ」

兵たちは腰を抜かし、侍女たちは声も出せずに震えている。

それでも鬼の目は、やはり寂しそうだった。

私は恐怖を飲み込み、鬼を見上げた。

「ならば、どうぞ。けれど、殺して終わりにするより、生かして使う方が、鬼様にとって得ではありませんか」

鬼の目が鋭くなった。

「お前ごとき、弱い者が、我にとって価値があるのか」

「はい。私は大名家の姫です。それだけでも価値があります」

「それだけか。それ以外の価値もあるのか」

「はい、あります」

私は自分で何を言っているのかさえ分からなかった。

それでも必死に、鬼の気を引く言葉を探していた。

鬼は私をじっと見た。

顔から血の気が引く。

牙が恐ろしく、あの口で一飲みにされると思えば、すぐにでも逃げ出したかった。

けれど私は、普通の人とは少し違う感覚を持っていた。

蛇や蜘蛛や虫を見ても、かわいいと思ってしまう。

他の者は驚き、殺そうとするが、なぜそんなにかわいいものを殺すのか、私には分からなかった。

怖い。

ものすごく怖い。

それなのに、目の前の鬼様が、どこかかわいく見えてきた。

「おもしろい。お前だけは生かしてやろう」

「それは、おやめになった方が良いかと」

鬼の眉が動いた。

「なぜだ」

私は震える息を整えた。

そしてまた、必死に言葉を探した。

「鬼様は、おたわむれで襲われたのではないのですか？」

「人の恨みの強さもご存じのはずでは？」

私はまっすぐに鬼の目を見た。

「鬼様、私はついていきます。でも、この者たちを殺さないでください」

鬼はまた退屈そうにあくびをした。

だめだったか。

私も殺されるのか。

そう思った次の瞬間、鬼は私を片手で掴み上げた。

「きゃっ！」

私の身体は、あっけなく鬼の小脇に抱えられた。

「よい。お前はおもしろい」

鬼はそう言うと、山へ向かって飛ぶように駆け出した。

風が顔を打つ。

木々が後ろへ流れていく。

私は鬼の腕に抱えられながら、遠ざかる嫁入り行列を見た。

誰も死ななかった。

それだけは、確かだった。

けれど、私はこれからどこへ連れて行かれるのか、何をされるのかと考えると、恐怖しか感じられなかった。

ひと思いに殺された方がよかったのではないか。

そう後悔したところで、私は恐怖と疲れに耐えきれず、意識を失った。

目が覚めると、何も見えない真っ暗な場所だった。

恐怖が体を支配していく。

目が少し慣れたのか、目の前に何かあるのが見えた。

鬼の顔だった。

私は目をつぶり、死んだふりをした。

でも、考えてみれば、食べられてはいない。

体の痛いところもない。

薄目を開けてみると、鬼様は困っているような顔をしていた。

誰が見てもおぞましい顔なのだろう。

けれど、なぜか私には分かった。

「鬼様、ここはどこですか」

鬼は驚いたように後ろへ下がった。

「死んでなかったのか」

「ここは、我の住処（すみか）だ」

「わたくしには、暗くて何も見えません」

「見えぬのか」

「はい。火をつけてもよろしいでしょうか」

「火だと。我を殺せると思うな」

「鬼様、わたくしでは鬼様を殺せません。灯り用の火です」

「灯り用の火」

「乾いた草などはあるでしょうか」

「持ってくる」

しばらくすると、私の前に乾いた草が大量に置かれる音がした。

私は必要な草だけを離れた場所へ運び、火種箱を開けて火をつけた。

火が灯ると、そこは大きな洞窟だった。

何もない。

寝る場所も、食べ物も、暮らしの道具もない。

ただ広く、暗く、冷たいだけの穴倉。

私は覚悟を決めて、鬼様の考えを聞くことにした。

少しでも気に障れば、私は殺されるかもしれない。

でも、それを乗り越えられれば、何かが変わるかもしれないと感じた。

「鬼様、お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「名前。そんなものは無い」

「では、わたくしが名前をつけてもよろしいでしょうか。鬼とは、人が忌（い）み嫌（きら）う名ですので」

「我は人のことなど考えぬ。好きにしろ」

「黒嶽（くろたけ）様でどうでしょうか。この山は黒嶽山と呼ばれています」

「好きにしろ」

「では、黒嶽様」

鬼様――黒嶽様は、機嫌がよさそうな感じがした。

「黒嶽様は、何かを食べたりはしないのですか」

「食べる？　人は何かを口に入れていたな。我はそんな必要は無い」

人とは違う。

なにか神聖なものに思えてきた。

「おいくつなのですか」

「ああ、人は年を数えるな。知らぬ。山の形が変わるぐらいは生きている」

「仲間はおられるのですか」

「仲間。そんなものはいない。日の本のどこかにはいると聞いたことがある」

「お一人で過ごされていたのですか」

「そうだ」

「退屈ではありませんでしたか」

「退屈とは何だ」

私は少し考えて答えた。

「何もすることがなくて、楽しくないと思う気持ちです」

「分からぬ。することがなければ何年でも寝る。気が向いたら山を駆ける」

黒嶽様は、本当に分からないという顔をしていた。

何百年も一人でいるのに退屈でない。

それが当たり前だったからだと感じた。

そして、あの悲しそうな目は、孤独を知らない目なのだと感じた。

でも、恐ろしくて「孤独ですか？」とは聞けなかった。

「人は嫌いだ」

黒嶽様は言った。

「我を見ると、恐怖で顔を引きつらせるか、武器で襲ってくる。邪魔だから殺す」

「ひょっとして、お目覚めになられたのは久しぶりですか」

私が生まれてから、こんなにも大きい鬼が出たとは聞いたことがなかった。

「そうだな。町の景色は変わっていた。何かおもしろそうなことがあれば目が覚める」

「今日は、今までで一番おもしろい」

私は、その言葉に少しだけ安心した。

「わたくしは、おもしろい物語を知っています。お話ししてもよろしいでしょうか」

黒嶽様が立ち上がった。

巨大な鬼だ。

その黒嶽様が、私を睨んでいる。

間違った。

話など聞きたくなかったのだ。

そう思った瞬間、黒嶽様の姿が消えた。

しばらくすると、血の匂いがした。

薄明かりの中、黒嶽様が戻ってくる。

小脇に何かの死骸を抱えていた。

それが私の前に放り投げられる。

ずどん、という音と共に、血が私の顔に飛び散った。

「食え。人は食わぬと死ぬ。食わぬなら殺す」

熊の死骸だった。

乱暴だ。

おぞましい。

けれど、私を生かそうとしている。

私は腰に隠していた小刀を抜き、震える手で熊の肉を切ると、火で焼いて食べた。

それから、私と黒嶽様の関係は少しずつ変わっていった。

黒嶽様は、私の話す物語をおもしろいと言った。

難しい話は嫌がった。

童話のように分かりやすい話を好み、気に入った話は何度もせがんだ。

「昨日の続きを話せ」

「もう三度目です」

「よい。もう一度だ」

黒嶽様は、幼子のようだった。

私が夜眠ると、不機嫌になる。

けれど、私が眠たそうにしていると、黒嶽様は言った。

「寝ろ。人は寝ないと死ぬ。死にたくなければ寝ろ」

優しいのかどうかは分からない。

それでも、私の中の恐怖は少しずつ薄れていった。

やがて私は、物語だけでなく、人の暮らしについても話すようになった。

私のつたない話でも、黒嶽様は嫌そうではなかった。

黒嶽様は、文字にも興味を持った。

私が枝で土に文字を書くと、黒嶽様は鋭い爪で岩に同じ文字を刻んだ。

力が強すぎて、岩が割れる。

書く場所がなくなると、爪で岩を削り、また新しい場所に文字を書いた。

私がさらわれて何か月も経つ頃には、黒嶽様は私が話す人の世にも興味を持つようになっていた。

日々の生活。

身分の違い。

戦のこと。

そして、私の政略結婚のこと。

その話をすると、黒嶽様は決まって不機嫌になった。

「その橘（たちばな）という者は、我より強いのか」

「いいえ。力は弱いです。ただ、地位と兵を持っているのです」

黒嶽様は不思議そうな顔をした。

「弱いのに強いのか」

「人の世では、そういうこともあります」

「人はやはり面倒だ」

黒嶽様は、あまり自分のことを話したがらなかった。

けれど、何度か軍勢と戦ったことがあると言った。

偉そうな駕籠が街道を進んでいたから見に行った。

刀を持つ者たちが斬りかかってきたから、蹴散らした。

また眠っていたら、今度は討伐の軍勢が来た。

面白いと思い、殴り、蹴り、踏みつぶした。

そのうち飽きたから、やめた。

ただそれだけのことのように語る黒嶽様に、私は背筋が冷えた。

黒嶽様は邪悪なのではない。

あまりにも強すぎて、自分の力の使い方を知らないのだ。

このままでは、いつか取り返しのつかないことになる。

私はそう思った。

＊＊＊＊＊

私は黒嶽様の肩に乗せられて、洞窟から一番近い村へ向かった。

黒嶽様は嫌がったが、何とか了承してくれた。

村人が黒嶽様を見つけると、悲鳴が上がった。

「鬼が現れた！」

「逃げろ！」

「村を守れ！」

敵を知らせる鐘の音が鳴り響く。

黒嶽様の眉が不機嫌に動いた。

けれど、我慢してくれていた。

村の近くまで来ると、私を肩から降ろしてくれた。

私は大きな声で叫んだ。

「この方は鬼ではありません！」

「黒嶽（くろたけ）様です！」

「この村の守り神です！」

「私は黒嶽様に仕える巫女です！」

「村長を呼んできてください！」

私は花嫁衣装を直し、持っていた裁縫道具で巫女のような姿の服にしていた。

黒嶽様を鬼ではなく、守り神とすれば、黒嶽様は弱い人を襲わなくなると考えたのだ。

村人は恐る恐る集まってくる。

おぞましい顔だ。

本当に神なのか。

神のふりをして我々を食うのでは。

そんな声が聞こえた。

私は黒嶽様を見上げた。

「黒嶽様、この村を守ると誓ってください」

「誰も殺さない。壊さない。村を守ると」

「我にはたやすいことだ」

その時、赤子が一人、村人の隙間から這（は）ってきた。

村人たちが息を呑む。

黒嶽様は、不思議なものを見るように赤子を見つめた。

その顔は人から見ると、おぞましすぎて、今にも取って食うように映っただろう。

けれど赤子は何も知らず、黒嶽様の大きな足元まで這ってきて、ぱしぱしと叩いた。

「黒嶽様、そのお手を広げてください」

黒嶽様は大きな手を広げ、私の横に差し出した。

私は赤子を抱き、黒嶽様の手のひらに乗せた。

赤子は驚いて、大きな声で泣き出した。

村人たちは固まっていた。

「黒嶽様、これが人の赤子です。最も弱き者です」

「そうだな。これは弱いな」

黒嶽様には、かわいいという感情はなかった。

強いか弱いか。

邪魔か邪魔でないか。

おもしろいか、おもしろくないか。

人とは違うものさしで、世界を見ているのだ。

「この弱き者を、殺したいと思いますか。食べたいと思いますか」

「我は殺さぬ。食わぬことは、巫女が知っておろう」

「はい。私は知っております」

私は村人たちを見た。

「ですが、村の人は知りません」

黒嶽様は赤子を見下ろしたまま言った。

「我は好んで人は殺さぬ。弱き者に興味はない」

「この村を守っていただけますか」

黒嶽様は周りを見渡した。

「たやすいことだ。守ってやろう。おもしろい」

私は赤子を抱き上げ、母親と思われる人に渡した。

「恐ろしい思いをさせてすみません。黒嶽様は人を食べません」

村長と思われる人が、震えながら私の前に進み出た。

「この村をお守りください。どうか、お守りください」

「村の人が黒嶽様を信じれば、守っていただけます」

「何か貢ぎ物などはいるのですか」

「何もいりません。黒嶽様から、これを渡せと言われています」

私は袋を差し出した。

村長がおそるおそる開くと、目を見開いた。

「これは、金塊ですか」

「はい。私がこの村が困っていると言うと、黒嶽様が見つけてくださいました。ただし、お渡しするのは今回限りです」

私は声を少し低くした。

「黒嶽様は、人の欲を嫌いますから」

黒嶽様に欲という感情があるのかは分からない。

けれど、金は人の争いの元になる。

そう言っておく必要があった。

「では、このような物は受け取れません」

「我からの物を受け取れぬだと！」

黒嶽様の声に、村人たちが震え上がる。

私はすぐに言った。

「黒嶽様、これは人の礼儀です」

「そうか。分かった」

黒嶽様は少し考え、それから言った。

「その金で、巫女に何か食わせろ」

私は思わず笑ってしまった。

私のことを心配してくれているのだ。

その日は野原で宴が開かれた。

黒嶽様は何も食べない。

けれど、私と村の人々は、久しぶりのごちそうに笑顔になった。

村人たちはまだ黒嶽様と目を合わせられない。

それでも、少しずつ声が変わっていった。

「黒嶽様がこの村を守ってくださる」

「美しい巫女様が仕えているのだから、きっと神様に違いない」

いつしか子どもたちが、あぐらをかいている黒嶽様の膝によじ登っていた。

黒嶽様はどうしてよいか分からず、困っているだけだった。

私といる時には、壊さない。

殺さない。

それを守ってくれていた。

「巫女はうれしいのか」

黒嶽様が聞いた。

「はい。黒嶽様のおかげで、おいしいものが食べられました」

「巫女の言う通り、人は我の顔が怖いだけなのだな」

「はい。人は弱いのです。黒嶽様を見ると、恐れてしまうだけです」

黒嶽様はしばらく村人たちを見ていた。

その目は、いつもより少しだけ穏やかだった。

守り神になることが気に入ったのか、黒嶽様は他の山奥の村にも私を肩に乗せて行った。

それも何度かしたら飽きたのか、行かなくなった。

しかし、私が知らない間に、熊を追い払い、盗賊を蹴散らし、崖崩れの岩をどかしたりしていた。

どれも黒嶽様にとっては、暇つぶしに過ぎない。

けれど、黒嶽山の人々は黒嶽様を守り神と呼ぶようになった。

私のことも、巫女様と呼んだ。

そして、黒嶽様は私が欲しいものを聞くようになった。

米。

野菜。

甘い菓子。

寝具や家具。

どこからか用意してくれるようになった。

私は、黒嶽様に連れ去られてよかったのかもしれないと、いつしか思うようになっていた。

おぞましい顔で、恐ろしく、何を考えているのか分からない。

それでも、黒嶽様といる時間は、不思議と居心地がよかった。

私が連れ去られて、半年ほど経った頃だった。

馴染みの村へ行くと、村長が青ざめた顔で言った。

「橘宗景様が、軍勢を連れて白瀬の城へ向かっているそうです」

私は息を呑んだ。

「なぜ……」

「白瀬の殿様は、綾姫様が鬼にさらわれたと言ったそうです。ですが橘の殿様は、姫を隠していると激怒して、軍勢を差し向けたと聞いております」

そうだ。

私は、花嫁行列の者を誰も殺さないよう、黒嶽様に願った。

あそこはまだ白瀬領だったから、橘の兵は合流していなかった。

鬼に襲われた跡は何もない。

証拠もない。

橘（たちばな）宗景（むねかげ）にとっては、白瀬が私を隠したようにしか見えないのだろう。

いや、違う。

きっと宗景は、最初から口実を探していたのだ。

白瀬の領地を奪うための口実を。

私は地面に座り込み、泣くことしかできなかった。

「どうして、橘は、お父様とお母様をいじめるの」

「どうして、橘は、私の領地まで奪おうとするの」

悔しさで、涙が止まらなかった。

「巫女はなぜ泣いておる」

黒嶽様の声がした。

「泣きやまぬのなら殺すぞ。すぐに泣きやめ」

ひどい言葉だった。

でも、黒嶽様は、殺すと言えば人が言うことを聞くと考えていた。

突然、私の身体が抱え上げられた。

黒嶽様は飛ぶような速さで山を駆け、平地がよく見える岩場へ私を連れて行った。

そこからは、白瀬の城が見えた。

懐かしい景色。

けれど、城は橘の兵に囲まれていた。

城壁には梯子（はしご）がかけられ、城門には門を破る兵器が集まっている。

一万の軍勢。

白瀬家だけでは、とても防ぎきれない。

「お前は、綾姫と言っていたな」

黒嶽様が言った。

「あれが、お前の城か」

「はい。そうです」

私は泣きながら答えた。

黒嶽様は、私を見た。

そして短く言った。

「我に任せろ」

その瞬間、黒嶽様は軍勢に向かって飛び出した。

黒嶽様は、私の名を覚えていてくれた。

私の城だと、分かってくれた。

嬉しい。

でも、同時に恐ろしかった。

黒嶽様は橘の軍勢を皆殺しにするのではないか。

白瀬の兵まで巻き込むのではないか。

この場所からでも、黒嶽様の姿はよく見えた。

＊＊＊＊＊

「あれは、何だ！」

白瀬の城の天守から戦況を見ていた白瀬（しらせ）義清（よしきよ）は、遠くの異変に気づいた。

山の方から、黒い影が飛ぶように降りてくる。

人ではない。

馬でもない。

岩山がそのまま動いているような、巨大な何かだった。

「鬼です……あの鬼です！」

花嫁行列で鬼に遭遇した者が、震える声で叫んだ。

「綾姫様をさらった鬼です！」

義清の顔が青ざめた。

「何だと……鬼まで、わしの城を攻めに来たというのか」

家臣たちは声を失った。

橘の一万の軍勢に囲まれ、ただでさえ白瀬は滅びようとしている。

そこへ、今度は鬼。

誰もが、もう終わりだと思った。

＊＊＊＊＊

一方、橘（たちばな）宗景（むねかげ）は本陣の天幕で茶を飲んでいた。

「白瀬の城はまだ落ちぬのか」

「まもなく落ちるかと」

家臣が頭を下げる。

宗景は余裕の笑みを浮かべていた。

「火は放つな。城はそのまま奪い取る。綾姫も隠れておるはずだ。隅々まで探せ」

伝令が走り去る。

宗景は茶碗を置き、いやらしくにたりと笑った。

「ようやく実った姫であったのに。鬼にさらわれただと？　小賢しい手を使いおって」

白瀬の言い分など、宗景は少しも信じていなかった。

綾姫を惜しんで隠した。

そう決めつけていた。

「まあよい。城も、綾姫も、まとめて手に入れる」

その時だった。

「殿！　鬼が現れました！」

「何だと。鬼だと？」

宗景は茶を飲む手を止め、本陣の天幕から外へ出た。

「鬼など、どこにいる」

「殿、あちらです！」

家臣が震える指で示した先に、黒い巨体があった。

宗景の顔が引きつる。

「鬼……だと」

その鬼は、あまりにも大きかった。

人の形をしているのに、人ではない。

竹よりも高く、岩よりも重く、ただ歩くだけで大地が震えている。

だが、宗景はすぐに怒鳴った。

「殺せ！　鬼ごとき、一万の軍勢があれば負けることはない！」

＊＊＊＊＊

「殿、鬼の動きが妙です」

白瀬の天守で、家臣が声を上げた。

「橘の本陣へ向かっています」

義清は目を見開いた。

「この城には向かっておらぬのか」

「はい。まっすぐ橘の本陣へ」

誰もが息を呑んだ。

あの鬼は、白瀬を襲いに来たのではない。

橘宗景へ向かっている。

＊＊＊＊＊

黒嶽（くろたけ）は、橘の軍勢へ向かって歩いていた。

巫女が言っていた。

人は殺さないでください。

ならば、むやみに殺さぬ。

巫女が悲しむことはしない。

だが、歯向かう者は退ける。

偉そうな者は砕く。

巫女を泣かせた者は、許さぬ。

＊＊＊＊＊

「矢を放て！　火矢もだ！　止めろ、止めるのだ！」

橘の兵たちが叫ぶ。

矢が放たれた。

火矢も飛んだ。

槍を構えた兵が前へ出た。

だが、矢は鬼の肌に刺さらず、ぱらぱらと落ちた。

火矢の炎も、鬼の体を焦がすことさえできない。

槍は刺さらず折れた。

「駄目です！　矢も火矢も効きません！」

「鬼は本陣を目指しています！」

「止めろ！　誰でもよいから止めろ！」

その時、鬼が咆哮を上げた。

「ぐおおおおおっ！」

大地を引き裂くような唸り声だった。

その声だけで、前列の兵が崩れた。

馬が暴れ、隊列が割れる。

腰を抜かす者。

刀を落とす者。

泣き叫んで逃げ出す者。

一人が逃げ出すと、周りの者も次々に背を向けた。

「あんな殿のために命など捨てられるか」

誰かが、かすれた声で吐き捨てた。

その声をきっかけに、橘の軍は崩れ始めた。

＊＊＊＊＊

白瀬の城壁の上では、義清が息を呑んでいた。

「何が起こっておる……」

家臣が震えながら答える。

「鬼が、橘の兵を退けています」

「我らの味方なのか」

「分かりません。ただ、こちらには向かってきておりません」

義清は鬼の姿を見つめた。

恐ろしい。

あまりにも恐ろしい。

だが、その鬼は白瀬を襲っていない。

橘の兵をむやみに殺してもいない。

義清は低く言った。

「あれに攻撃してはならぬ。神の怒りに触れるだけだ」

＊＊＊＊＊

「なぜ兵は逃げておる！」

宗景は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「すぐに殺せ！　兵全員で斬りかかれ！　わしの命に逆らう者は斬れ！」

しかし、誰も命令を聞かなかった。

鬼は悠然と近づいてくる。

吠えるたびに、兵は逃げ惑う。

側近たちでさえ、じりじりと後ずさっていた。

「殿、お逃げください！　無理です！　城まで戻りましょう！」

「くそっ、なんたることだ。輿を持て！　城へ戻る！」

宗景は馬に乗れなかった。

醜く太った体では、すばやく逃げることもできない。

輿が用意された。

だが、遅い。

あまりにも遅い。

鬼は、どんどん近づいてくる。

咆哮が響くたびに、側近が一人、また一人と逃げ出した。

「待たぬか！　逃げるな！　わしの命令を聞け！」

もう誰も聞かなかった。

ついには、輿を担ぐ者まで逃げ出した。

宗景は地面に転がり落ちた。

「おのれ……おのれえ……！」

醜く太った体で、宗景は息を切らしながら逃げようとした。

だが、その足取りは歩くよりも遅かった。

「あれは何なのだ。一万の軍勢だぞ」

宗景は震える声でつぶやく。

「鬼は……本当にいたのか」

その時、周囲が影に覆われた。

宗景がおそるおそる振り返る。

そこに、鬼が立っていた。

竹よりも高く、岩よりもたくましく、巨大な鬼。

おぞましい顔。

鋭い牙。

暗く光る目。

宗景の膝が崩れた。

「ひぇっ……来るな。来るなあ！　わしは大大名の橘宗景だぞ！　わしを殺せば大変なことになるぞ！」

鬼は、つまらなそうに宗景を見下ろした。

「おお。お前が橘（たちばな）宗景（むねかげ）か」

「そ、そうだ。わしが橘宗景だ。なぜ、わしを探している」

「巫女が嫌っている」

鬼の声は低かった。

「お前が巫女を泣かせた」

宗景は目を白黒させた。

「巫女？　何を言っておる。鬼よ、望みがあるなら言え。人の肉でも、金でも、女でも、何でも取らせてやる」

鬼の目が鋭くなった。

「鬼だと」

その声に、宗景の体がびくりと跳ねた。

「我には名がある」

鬼は、ゆっくりと言った。

「巫女がつけた、黒嶽という名がある」

宗景は慌てて地面に額をこすりつけた。

「す、すまなかった。黒嶽様、黒嶽神様。どうか、わしを殺さないでください」

「それは駄目だ」

鬼は即座に言った。

「お前は偉そうだ。巫女も、お前が死んでも泣かぬ」

宗景の顔がひきつった。

「誰かおらぬか！　鬼を倒せ！　誰か、誰かおらぬか！」

誰も来なかった。

鬼は、おぞましい顔を宗景へ近づけた。

宗景は涙と鼻水で顔を濡らしながら叫んだ。

「食わないでくれ！　わしはうまくないぞ！」

「我は人を食わぬ」

宗景の顔に、一瞬だけ安堵が浮かんだ。

だが、鬼は続けた。

「お前は潰す」

鬼の指が、宗景の体を地へ押さえつけた。

「やめてくれ！　痛い、痛い！　わしは大大名の橘宗景だぞ！」

その悲鳴は、すぐに途切れた。

橘宗景が、再び声を上げることはなかった。

鬼は、しばらく宗景を見下ろしていた。

「やっと静かになったか」

そして、辺りを見回すと、大きく息を吸った。

「我は、黒嶽！」

その声が、戦場に響き渡った。

「この地を守る守り神だ！」

逃げ惑っていた兵たちが、足を止める。

白瀬の城壁の上にいた者たちも、息を呑んだ。

「この地を荒らす者は、我が殺す！」

鬼はさらに吠えた。

「巫女を泣かす者は、我が殺す！」

その言葉に、橘の兵たちは完全に戦意を失った。

武器を捨て、我先にと逃げていく。

＊＊＊＊＊

「殿、鬼が去っていきます！」

白瀬の城壁で、家臣が叫んだ。

義清は呆然と戦場を見下ろしていた。

「何が起こった……橘の軍はどうなった」

そこへ伝令が飛び込んできた。

「敵大将、橘宗景は討たれました！　橘の軍も崩れ、城へ逃げ帰っております！」

「まことか……まことに、そうなのか」

義清は震える声で言った。

「白瀬は、鬼に救われたのか」

「鬼ではなく、黒嶽と申しておりました」

伝令もまた、信じられないものを見た顔をしていた。

「この地を守る守り神だと。この地を荒らす者は殺すと」

「それから……巫女を泣かす者は殺す、と」

義清は眉を寄せた。

「巫女とは誰なのだ」

「分かりません。調べましょうか」

義清はしばらく黙っていた。

だが、やがて首を横に振った。

「いや、やめよ。あれに逆らってはならぬ」

その時、白瀬の城から勝どきが上がった。

滅びるはずだった白瀬は、鬼によって救われたのだった。

＊＊＊＊＊

戦場からあらかた人がいなくなると、黒嶽様が私のもとへ戻ってきた。

「巫女、橘（たちばな）宗景（むねかげ）だけ殺した。ほかは逃げた」

「橘宗景は……亡くなったのですか」

「おお。しっかり本人か確かめた。最後に顔も見た。間違いない」

黒嶽様は私を見下ろした。

「殺したが、駄目だったか」

私はしばらく言葉を失った。

橘宗景が死んだ。

私を苦しめ、父と母を苦しめ、白瀬を踏みつけてきた男が、もういない。

怖くないと言えば、嘘になる。

けれど、悲しくはなかった。

「いいえ」

私は涙をこらえて答えた。

「私は嬉しいです。白瀬の家を救い、戦いを終わらせるには、それしかありません」

そして、深く頭を下げた。

「ありがとうございます、黒嶽様」

「そうか」

黒嶽様は、少しだけ満足そうに目を細めた。

「ならばよい」

「巫女は城に戻りたいのか」

私は予想外の黒嶽様の言葉に驚いた。

けれど、すでに冷静になっていた。

「今は、戻りたくないです」

父は善良な殿様だと思う。

母も優しい。

白瀬は、私の家だ。

けれど、今城に戻れば、黒嶽様の力を求める者が必ず現れる。

父にそのつもりがなくても、家臣が、民が、周りの大名が、黒嶽様を利用しようとするかもしれない。

何より、今は黒嶽様と過ごす時間を大切にしたかった。

おぞましい顔で、恐ろしい。

それでも私には、かわいく、子どものようにも思えた。

黒嶽様は、また私を小脇に抱えた。

そして、飛ぶように黒嶽山へ向かっていく。

私は笑っていた。

そういえば、最初は恐怖で意識を失っていた。

今は、下に見える景色を眺められる。

強い風も、心地よく感じられた。

ひょっとしたら、私も洞窟で何かの力を得たのではないかと思えるほど、元気になっていた。

そっと黒嶽様の顔を見上げる。

いつものおぞましい顔だ。

けれど、私には分かった。

黒嶽様は、笑っていた。

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