嗤う泥泪

第三部 泥と水の狂騒曲～パンデミック～

第三十七話 ユメノナカで出会ったような

　真っ白な場所にいる──と、ぼんやり思った。

　どくん、どくんと胎動する、母親の胎内のような。

　あるいは、おくるみに巻かれているような奇妙な安らぎ。

　……よくわからない。

　ちっとも考えがまとまらなくて、自分というものすら、ここではほどけて千切れていく。

　このまま消えていくのだろうか茫洋と思ったとき。

　なにかが、目の前にいることに気がついた。

　苔色の長髪が、ふわふわと揺れている。

　奇妙なグラデションをした瞳の少女が、膝を抱えている。

　夕焼けのソラと、夜の藍色がきれいに別れたような、そんな瞳の少女。

　けれど美しい瞳からは、絶えず涙がこぼれ落ちている。

　あなたはだぁれ？

　そんな言葉を投げかけると、ゆっくりと少女は顔を上げた。

「人に名前を尋ねるときは、まず自分からするものですってー。そんなふうに、わたしは習いました」

　なるほど、正しい。

　……けれど困ったことに、自分は名前がわからない。

　そこで初めて、自分は自分が誰なのか認識できていないことに気がついた。

　なんというか、そんな小さな事は、とっくに喪失してしまったようで。

「なくなってなんかいませんって」

　え？

「どんなに小さな命でも、覚えている人はいるものですって。はい、わたしは知っています。あなたは──黛希歌さん、ですね？」

「──ッ」

　その名を呼ばれた瞬間、消滅しかけていた自分の輪郭が、ギュッと凝縮されるように形を取り戻す。

「あ、あたしは」

「……呑まれかけていたんですってー。〝水〟は大きなものなので」

　水？

　いいや、覚えがある。

　忘れているようで、覚えていることがある。

　たしか。

　確か自分は、加藤保たちを──

「待って。あなたはどうして、あたしの名前を知ってたわけ？」

「簡単ですってー」

　どうしてかと訊ねれば、少女は儚げに微笑む。

「だって、あのおじさんはお見舞いに来るたびに、お姉さんの話ばかりするんですもの」

　おじさん？

「はい、わたしの大切な恩人です。なので、最後に恩返しをしにきたんです。わたしってえらい！」

「そのひとは、だれ？」

「それは……ナイショです。わたし、ちょっぴり怒っているので。でもでも、こちらは教えてあげますねお姉さん。あなたが忘れてしまった、真実なら」

　彼女がそう口にした瞬間だった。

　世界が／暗転した。

§§

　暮れなずむ夕焼けの中、幼い日の黛希歌が、病床に臥(ふ)せっている。

　死の直前、医者がなすすべもなく首を振るなか。

　まったく別の離れた場所で、一心不乱に祈祷をなすものがいた。

　護摩業(ごまぎょう)の焚き火にも似た祭壇と、真っ赤な敷布の上で。

　それは蓬髪をバサバサと振り乱し、首が折れるのではないかというほど激しく加持祈祷(かじきとう)におのれを捧げていた。

　焔の中には、次々に土器の皿が。

　太極図の描かれた皿が投げ入れられ、緑色の炎色反応を起こす。

　何者かは、女とも男ともつかない風貌をしていて、呪詛を唱える声は低く、吐き気を催すような汚れた装束に身を包んでいる。

　呪詛。

　そう、それは呪詛だった。

　遠く離れた地にいる黛希歌を、より死の世界に近づけるための呪い。

　彼女を〝水の聖杯〟として覚醒させるための呪術だった。

　幼い希歌の顔が苦痛に歪む。

　その場にいる誰にも見えなかったが、彼女の全身を闇黒の靄が覆っていた。

　呪術師は頭から糞尿を被り、一層強く、呪い、念じる。

　幼女の心臓が、はち切れんばかりに脈打ち、やがて鼓動を弱めていく。

　医者が、居合わせた親族が、なによりひとりの少年が、衝撃を受けたように立ち尽くし、次いで、どこかへと走り去り。

　そして、幼女は──

「このとき、本当はお姉さんは死ぬはずでした。あおい天国がふってきて、世界は洗濯されるはずでした。けれど──祈る人がいたので」

　幼女が死んで、生者がひとりもいなくなった病室に赤い影がよぎる。

　その影は物言わぬ幼女へとなにかを問いかけると、小さく頷いた。

　そして、自らおのれの口元を、メリメリと引き裂く。

　現れたのは、いびつな赤い笑み。

　口の裂けた女は、そして躊躇なく、幼女の心臓へと拳を振り下ろした。

　ドクン！

　止まったはずの心臓が跳ね、同時にとんでもない霊的な衝撃波が周囲に拡散する。

　遠方の呪術師が、地面と垂直に吹き飛ばされた。

　衝撃波によって護摩の中の杯が破裂し、呪術師の右目に突き刺さったのだ。

　獣のような雄叫びを上げ、血をまき散らしながらのたうち回る呪術師。

　一方で、幼女を救った何者かも、無事ではなかった。

　神に繋がるものに触れた拳はズタズタに引き裂かれ、顔面の傷は正視に耐えず。

　それでも、救い主は幼い希歌の髪と頬を撫で、満足そうに立ち去る。

　去り際に、一言。

「泣く子と地頭には、勝てないからなぁ……」

　そう、呟いて。

「このとき、お姉さんを呪っていたのが、わたしのお母さんです。お母さんは呪詛返しにあって。でもそのおかげで、ちょうど妊娠していたお姉ちゃんを〝泥の聖杯〟にすることができました」

　ときが飛ぶ。

　十年の歳月が流れる。

　どこかの宗教施設──いや、覚えがある。ここは、泥泪サマを祭っていた──

「お母さんはお姉ちゃん──澪おねえちゃんを使って、またも希歌お姉ちゃんに呪いをかけようとしました。でも、失敗したんですってー」

　閃光。

　爆発。

　地割れ。

　地面より溢れ出す、溶岩のような汚泥が、なにもかもを飲み干し。

　そこは、不毛の地へと変わる。

「希歌お姉ちゃん──〝水の聖杯〟は封印されていたので、呪いが暴走してしまったんですって。それで、澪お姉ちゃんは死んで──わたしが、うまれました」

　……それは。

「あー、気に病むことはないですって。わたしはとても苦しかったですが……いまはこのとおり、好きにすることが出来ますから」

　好きにする、とは？

「簡単に言うと、希歌お姉さんの封印を解いて、世界を洗濯します」

　え？

「このくるしいばっかりの世の中を、洪水で洗い流して天国に変えるんです。だって、価値がないですって。お姫様が苦しんでいても、だぁれも助けてくれないなんて、ここは地獄ですって」

　だからって。

「──いやいや、だからってなんて誰かを責める資格、きみにはないと思うんだよね、黛ちゃん？」

　突如、第三者の声が白い空間に響いた。

　ひとの癇に障るような、なんとも自己陶酔に満ちた声音。

　それは──

「そう──TAKASHIが言うんだから、間違いない」

　あの日死んだはずの亡霊。

　人気ユアチューバーTAKASHIこと、諏訪(すわ)大二郎(だいじろう)が、きざったらしく笑っていた。