嗤う泥泪

第二部 泥泪サマはそこにいる ～エンデミック～

第三十話 「来訪者」

「預言書、あるいは歴史書と言い換えてもいい。言っただろう？　この星には、その後もたくさんの神様が降りてきたとね。そんな神様たちを信仰する奉仕者は意外と多くてね。そうだね……このページなんか、とくに顕著じゃないか？」

　彼が指差すのは、絵本のなかでたこの神様が住んでいる岩。

　その岩には、どこかで見た覚えのあるマークが刻まれていた。

「この無数の蛇が絡まったように見えるマーク。こいつは〝水〟の一派を示す記号さ。いまでも使っている連中はいるよ。で、そんな使ってる連中を、キミの前に連れ出しもした」

「……TAKASHI」

「そうそう」

　思い出した。

　確かに彼の舌には、これによく似たタトゥーがあった。

　けれど、なぜ？

「うん？　どういう意図の何故かな？　彼が〝水〟を信仰していた理由かい？　それとも、預言書が書かれた理由かな？　或いは──」

「統司郎さんが、ぼくたちと彼を引き合わせた理由です」

「────」

　彼が、口元をつり上げた。

　それまでの微笑とは違う、会心の笑みだった。

「簡単なことさ。その方が面白かったからだ」

「…………」

「キミは敏いし賢い。だから、プロダクションの上層部に圧力をかけ、TAKASHI氏を撮影にねじ込んだものがいると悟っている」

「…………」

「おいおい、恐い顔するじゃないか。僕はキミの先輩で、キミは笑顔を与えるクラウンだぜ？」

「……はい」

　呼吸を落ち着ける。

　短い息を繰り返す。

　その反復が、突沸的な怒りをごまかしてくれた。

　こちらの様子を確認して、彼は重畳とばかりに頷く。

「そもそもキミは、偶奇性が過ぎる男なんだよ。合縁奇縁とはいうけれど、ここまでなんの背景も持たずに、特別な家に生まれたわけでも修行を積んだわけでもなく、物語の中心に居座る一般人なんていやしなかったんだ。だいたいはね、神様のお告げでも聞かなきゃ行動しないのが人間なんだぜ」

　彼の言葉に、かつて加藤保さんが口にしたセリフが脳裏をよぎる。

『だいたい人ってのはおしゃべりなもんなのさ。金銭なんて、きっかけに過ぎねーのよ』

　なるほど確かに、人間の行動原理とはそう言うものだ。

　それがないはずのぼくが、こんなところになぜいるのか、統司郎さんは不思議だと言っているのだろう。

　でも。

「それなら統司郎さんが、TAKASHIをぼくらに引き合わせた理由も、あるはずです」

「だから、それが誤解なのさ。僕は引き合わせたのが自分だなんて、一言も言ってないぜ？　キミたちが出会った──その筋書きを書いた脚本家は、別にいるんだよ」

　怪訝に眉を寄せれば、彼は苦笑する。

「僕は、これで傍観者でね。基本的に、物事に手を出すことができない。世の中に起きたことを書き留めて……そうそう、血眸(ちまなこ)のような著書にまとめるのが仕事でね。本来ならキミを依怙贔屓(えこひいき)するのだって、相当な綱渡りの上でやってるのだぜ？」

　感謝してほしいと彼が言うので、右手をひねり、バラの花を取り出して手渡した。

　統司郎さんは、愉快そうに笑う。

「そういうところだ、そういうことが平気でできるから、僕はキミが大事なんだ。さて、話の筋を戻そうじゃないか後輩。かの人気ユアチューバーTAKASHI氏を、キミに引き合わせたのは僕ではない。もちろんささやかな取り引きはあったが、本筋とは関係のない範囲だ。では、誰が糸を引いたのか。答えは単純だ」

　よっこいしょと口に出しながら、彼は椅子に座り直す。

　なんというか、やけに芝居がかかった様子でわざとらしく。

　自分でも疲れることはあるのだというように。

「この絵本によれば、泥と水は分かれたことになっている。厳密には違うが、〝泥〟と〝水〟の太源が居城を移したのは事実だ。〝水〟は空に昇り天獄(てんごく)を、〝泥〟は地に潜り〝地獄〟を形成した。重要なのはこれからだ。このナズミヅチを信奉する集団がね、いまだ存在し続けている、ということさ」

　翻弄するような彼の言葉を、無理矢理に噛み砕き、思考を回す。

　ありったけのリソースを割いて、いわんとしていることを理解しようと努める。

　つまり。

「〝泥〟、もしくは〝水〟を信仰する宗教団体の誰かが」

　自分たちと怪異が遭遇するように、企んだということだろうか？

「グラッチェ！　よくできました。一カ所だけ修正するのなら、TAKASHI氏は君たちに会いに来たのではなく──黛希歌を、狙い撃ちしに来たのだけれどね」

　どういう意味かと、思わず問い詰めかけたぼくを、黒子が腕を掴んで押しとどめた。

　軽く袖を掴まれただけに見えたのに、どうしてか身体は微動だにせず。

　統司郎さんが、またあるかなしかの微笑みを浮かべた。

「お茶の時間にしよう」

　そんな場合ではないだろうに、彼はこの主張を曲げなかった。

「お茶にする。ああお茶にするとも。でなければ、この先の話はなしだ。いいか、絶対にだぞぅ？」

　ここまで言われては、飲むしかない。

　頷けば彼は上機嫌となって。

　手ずからハーブティーを煎れ、カステラを切り出した。

　ここを訪れる前に、お土産としてぼくが買ってきたカステラだった。

「ジャスミンティーだ。華やかだろう？　それをキミが飲んで落ち着いたら、話の続きをしてあげよう」

「…………」

　ニコニコと笑う大先輩。

　絶対に主張を譲るつもりがない、という態度が透けて見える。

　観念したぼくは黒子に解放して貰い、お茶を一口啜った。

　……統司郎さんが言ったとおり、華やかな薫りが鼻腔から抜け。

　同じように、全身から余分な力が抜ける。

　どうやら、ずいぶんと力んでしまっていたらしい。

「キミの大切な幼馴染みに嫌疑がかかっているんだ、そりゃあ必死にもなるだろう。けれど、だからこそここからは落ち着いて聞いてほしい。キミは誰にとってもイレギュラーな、鬼札なんだから」

　諭(さと)すような彼の言葉に、今度こそ理性的に首肯を返す。

「よろしい。じゃあ、一番大事なことを最初にいうよ。黛希歌は──〝水〟の聖杯だ」

　──────。

　────。

「──は？」

「思考を止めるのはやめたまえ、考え続けるのが人間の武器で美徳だよ。彼女はね、世界でも希少な〝水〟に選ばれた巫女だ。生まれついての死病によって根源──ドゥーム・ワンを仲介し、〝水〟の総体に干渉できる力を秘めている」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「待たない、座りなさい」

　席を蹴立てたぼくを、大先輩は温度のない視線で見つめた。サングラスの奥にある、見えないはずの眼球から圧力を感じる。

　ゾクリと背筋が震え、足が萎える。座る。

「うん。突飛な話だからね、飲み込むのは大変だろうが、頑張ってくれ。ともかく彼女は〝水の巫女〟で、行き着く先は〝聖杯〟だ。魂が〝水〟と接続されているし、〝水〟は彼女を、世界を知るための端末として利用している。いわば五感そのものだよ。本来なら、それは無害なことだが……しかし、これを利用しようとする輩が現れた」

　まさか、それがあの宗教施設の？

「ソコは順序が逆なのだがね。水の巫女は聖杯になることで、〝水〟の神気の出入り口と化す。これを用いた〝水〟との接触の儀式が、かつて失敗し──」

　ちらりと。

　なぜか統司郎さんは、黒子の様子を窺った。

「次に、儀式の副産物として産まれた〝泥の巫女〟を使った実験がされたんだが、これが大失敗だった。泥の巫女は完全だったが、このとき水の巫女は封印されていた。結果──」

　彼がまた指を弾く。

　眼球を焼く熱波、鼓膜をつんざく轟音。

　奇妙な幻聴と幻覚は、自分に見覚えのある光景を見せつけた。

　曠野(あれの)だ。

　黒々とした溶岩に焼き尽くされ、生きる物が何もない、熱く塵埃(じんあい)に覆われた無窮の荒野。

　あの、宗教施設の廃墟。

「そう、大失敗の結果、あのあたりは焼き尽くされた。溢れ出した〝泥〟が、すべてを祟ってしまったんだよ。システムの規定に則り、死がもたらされた」

　どうして？

「巫女は神の触覚で、神はこの世界のルールそのものだ。そして、泥と水はいまだに反目し合っている。巫女を通して周囲の人間を知覚すれば、命が内包する泥と水の比率を瞬時に神は知るだろう。そして、それが〝泥〟か〝水〟に傾いていれば、調整をしようとする──まるで、天秤に重しを乗せるようにね」

　結果、神に曝露して命は死に絶えるのだと、彼は言う。

　まさか。

「それが、泥泪サマの祟りの正体？」

「そういうことさ。神への接触こそ、祟りの原因。だからね、逆なのさ。キミたちが怪異に行き逢ったんじゃない。黛希歌に危機が迫ったからこそ、怪異の方からやってきたんだ。覚えがあるだろう、水と泥のバランスが崩れるような、決定的な出来事に」

　泥泪サマの杯……！

　あのとき、彼女はそれに触れたから──だから、泥人形が現れて？

「────」

　絶句する。

　言葉を失う。

　だって、それじゃあ希歌さんは。

　彼女はただの、被害者で──

「いや」

　違う。

　なにかが違う。

　そうではない。

　彼女は被害者だけれど、それだけじゃない。

　思考を止めるな。

　考えることを諦めるな。

　これはまるで。

　まるで。

「そうなることを、仕組んだ者がいた……？」

　ハッと顔を跳ね上げれば、統司郎さんが満足そうに頷く。

「イクザクトリー。それが、TAKASHI氏が所属する宗教団体〝泥水霊(ナズミヅチ)教会〟にして、その教祖こそ」

　彼が。

　統司郎さんが。

　真剣な顔つきで。

　その名を口にした。

「金泥(かなさこ)虞泪(ぐるい)。旧姓を、湖上虞泪とする──当代の泥の聖杯、湖上結巳の──実の母親だよ」