嗤う泥泪

第一部 黒き泥の洗礼～アウトブレイク～

第二話 星と約束と泥

第二話　約束と泥

「湖上(こじょう)結巳(ゆいみ)ちゃんは、あまり長くないんです。もって、半年ほどではないかと……」

「……え？」

　気がつけば、声が漏れ出ていた。

　ホスピタル・クラウンは、れっきとした職業だ。

　芸を披露したら、はいおしまいとはいかない。

　しっかりと病院側の看護師、または同僚達と連絡事項の確認をして、より理解を深める必要がある。

　だから、病室での大成功のあとで、顔を合わせた看護師さんから飛び出した突然の言葉は。

　胸を痛いほど締め付ける呪いとなって、自分の喉から言葉を奪ってしまった。

　湖上結巳。

　それは、誰よりもぼくの芸を喜んでくれた、あの苔色髪の少女の名前だったからだ。

　筆舌しがたい感情に、口元が不自然につり上がる。

　いびつな笑みを隠すメイクは、もう落としてしまった。

　だから看護師さんは、哀れみの乗った視線で橘風太(ぼく)を見つめる。

「あの子があんなに楽しそうにしているのを、初めて見て。なので、橘さんには知っておいてほしいと思って……独断で、申し訳ないのですが」

「いえ──」

　そう返事をするので、精一杯だった。

§§

　気がつけば、病院の中庭で、ベンチに寄りかかっていた。

　ここは小高い丘の上で、街を一望することもできる。

　遙か遠い街の中心には、天を衝くハイパービルディングが、未完成の巨躯(きょく)を夕日に晒していた。

　死にかけの巨人のようなそれは、永崎(ながさき)が施策として打ち出している〝新世界三大夜景プロジェクト〟の基幹となる建造物、不夜の摩天楼(まてんろう)ことネクスト永崎タワーである。

　街に不気味な影を落とす、こけら落とし前の超々高層建築をぼうっと眺め、黄昏(たそが)れる。

「結巳ちゃん、かぁ……」

　思い出すのは、必然あの少女のこと。

　明日をも知れないこどもたちと、交流するのは、初めてではない。

　そんな子どもにこそ、クラウンは必要で。

　だから自分は〝そよかぜおじさん〟を名乗っている。

　病気という黒いモヤを、病室に垂れ込める、重たい空気を吹き飛ばしてしまえるようにと。

　けれど、先ほど見たばかりの笑顔は、あまりに眩しく、儚くて──

「──名前、呼びましたか？」

　振りかえると、いま思い浮かべたばかりの顔が、そこにあった。

　苔緑色のおかっぱ髪。

　ペットボトルを握って立つ、病衣の少女。

　いまは、酸素チューブをしていない。

「結巳ちゃん？」

「おじさん、お化粧してなくても、笑ってるみたいですって」

「う、あ……うん。よく言われるよ」

　また口元がつり上がっていたのを、指先で確かめる。

　……それにしても、よくぼくが〝そよかぜおじさん〟だと解ったものだと、戸惑ってしまう。

　メイクをしていない道化師は、観客にどう映るだろうか？

　夢の国の舞台裏を、無垢な子どもに覗かれてしまったようなばつの悪さ。

　けれど、結巳ちゃんは頓着(とんちゃく)しない。

「ねぇ、わたし、もうすぐ死ぬんですってー」

　ペットボトルの水に口をつけながら、あけすけにそんなことを言う。

「え？」

「だから、いなくなっちゃうのですって」

　そんな。

「そんなことはない、ですか？　でも、死にますって」

「……死ぬ」

　口に出せば、厭(いや)に重く、ざらついた響きが心をざわつかせる。

　不吉な言葉に、けれど少女は躊躇せず言葉を継ぐ。

「死にますけど……だけど、今日はちょっと楽しかったのです。おじさんのおかげで、久しぶりに笑った気がしますって。にこー、ですってー」

　結巳ちゃんは、達観した様子で。

　けれど口の両端に指を当てて持ち上げながら、微笑んでみせる。

「ゆいみ――湖上さんは」

「結巳でいいのにですよー」

「……結巳ちゃんは、またぼくが来たら、笑ってくれるかな？」

「────」

　少女は目をぱちくりとして。

　それから、年齢不相応の複雑な表情で、苦笑した。

「驚きました。こんなときだいたい大人は、『恐くないの？』って訊くんです。また笑ってくれるかなんて、初めて言われました。おじさんはわたしの初めてばかり奪っていきますって」

「いや」

　言い方、というものがあるだろう。

　そうは思ったけれど、結巳ちゃん本人に他意は見受けられない。

　はぐらかそうとしているわけでも、ないようで。

「わかりません」

　少女は正直に答えたようだった。

「こうやってお外に出るのも、陽(ひ)がある間だけです。夜のお空を見上げることもできないわたしだから、次も笑えるかは、わからないのです」

　なら。

「星を視る、というのは、どうだろう」

「ほし？　お星さま？」

　そう。

　いまは、病床でもみることができる卓上プラネタリウムがある。

　厚紙と豆電球で作ることだってできる。

「それは、本物ではないかもしれないけれど」

　もしみることができたら、元気が出ないだろうか。笑うことが、できないだろうか？

　問いかければ、今度は年相応の困り顔で、

「わかりません……」

　と繰り返した。

「わたしは、だめって言われているんです」

「ダメ？」

「失敗作なんです。お姉ちゃんになれなかったんですって。だから、なにかをして貰うなんて、許されないんです。いまだって、おじさんと会っていちゃいけなくて」

　少女がまばたきをする。

　わずかに、矮躯(わいく)がまとう雰囲気が変わる。

　なにか。

　そう、少女の双眸(りょうめ)が、夕日を呑(の)んだように、黒から赤いグラデーションを描いて──

「だって、おじさん、〝アレ〟が見えますか？」

　彼女が指差したのは、中庭の隅。

　日陰になっている、何か淀(よど)んだ場所。

「……？」

　目をこらすけれど、特別なにかを見つけることはできなかった。

　すると少女は、ため息をついて。

　そのときにはもう、先ほどまでの雰囲気は霧散している。

「普通は見えないんですってー。でも、わたしは触れられないから失敗作なんですって。だから、死ななきゃいけないんです。たのしいことも……しちゃダメなんですって」

　それは。

「誰かに、強制されている……のかな」

「…………」

　少女は押し黙った。

　頷くことも、首を振って否定することもせず。

　ただ、苦しいことを呑み込むように、沈黙を選んだ。

　ペットボトルを握る手が、かすかに震えている。

　震えながら、少女は水を口元に運び。

　ギュッと目を閉じる。

　…………。

「結巳ちゃん、これはぼくの身勝手な独り言だ。聞かなかったことにしてくれてもいい」

　もし。

　もしもきみが。

「きみがなにかを強要されて、それが心底イヤなことだったのなら──理由なんて、探さなくていい」

　ただはっきりと。

「イヤだって、突きつけてやればいいんだよ」

「……え？」

　ペットボトルが止まる。

　少女が呆然と、目を見開く。

「イヤなことに理由はいらない、ただイヤだって言えばいい。それが受け入れられるかどうかは、別問題だ。イヤだって言って、それで初めて人間ってのは、話し合いを始められるんだから」

「…………」

「まあ、これは大先輩の受け売りで」

　加えていえば、身勝手な意見で。

「だからぼくにだって、イヤだって言っていいんだぜ、結巳ちゃん？」

　少女は。

　余命幾ばくもないと言われた彼女は。

「……イヤ、です」

　確かに、そう言った。

「これでお終いなんて、イヤです！　わたし、見てみたいです！　おじさんと一緒に、ほしを、お星様を！　あんな気持ち悪いものじゃなくて、綺麗なお星様を！　そうしたら、きっと。きっと、ちゃんと〝にこー〟ってなれるから！　だから──」

　──だから。

　痛切な祈り、願いの言葉。

　けれどその先が、彼女の口から出ることはついぞなかった。

「げほっ、ごほっ！」

「だ──だいじょうぶか！？」

　突然、激しく咳き込みだした結巳に、慌てて駆け寄り背中をさする。

　けれど咳は止まることなく、いっそう酷くなり。

　やがて、

「げふ、げぶっ」

　ゴポリ──と。

　少女は、真っ黒な液体を吐き出した。

　慌てて看護師を呼ぼうとすれば、ギュッと強く、腕を掴まれて。

「だから」

　零(こぼ)れた。

「だだだから」

　落ちた、ドロリと。

「だから、だ、だだだだだ、からからだ、やややややや──」

　滴り落ちる、次から次に。

　少女の両目から。

　口から、耳から。　

　真っ黒な〝泥〟が、次々に溢れ出して──

「ヤ──ヤクソク、ですって……？」

　泥の涙をこぼす虚(うつ)ろな双眸(まなこ)が、ぼくを直視して

　──にたぁ、

　と、笑った。

　ぎょろりとした目玉がいびつに。三日月の口元は目に焼き付くほどに赤く。

「──ッ」

　絶叫を上げたのが自分だったのか、それとも他の誰かだったのか、覚えていない。

　ひゅーひゅーと遠くで、少女の喉がか細く鳴るのを聞きながら。

　ぼくはただ、呆然と眺めていた。

　結巳ちゃんから滴り落ちた〝泥〟が消えてなくなるのを。

　落とされたペットボトルの口から零れる水が、地面にしみこんでいくさまを。

　どこかからか、日陰から。

　なにかが泣く声が聞こえた。気がした。

　そしてそのまま。

　ぼくは、昏倒する。

　自分が少女と同じような笑みを浮かべていることを、理解しながら──