嗤う泥泪

第二部 泥泪サマはそこにいる ～エンデミック～

第二十四話 蛟霊～MIZUCHI～

「出(い)ずる日のぉ、何(いず)れ沈むは那辺(なへん)とてぇ──満ちゆく潮の、路行(みちゆき)にぃ──月は東に、日は西にぃ──」

　老婆の朗詠(ろうえい)が、半ばほどを過ぎたあたりだった。

　まずはじめに起きた異変は、水槽に生じた〝曇り〟。

「おい、これ……なんか濁ってねぇか？」

「濁ってるッス……濁ってるッスよ、保さん！？」

　先ほどまで不純物など見えなかった水に、ぼろぼろと、なにか朧のようなものが混じり始める。

「ぴ、ピリッとしない？　この水……？」

「手ば抜かんとよ！」

　希歌さんが怯えたように手を水から揚げようとすると、老婆の一喝が飛んだ。

　箱に向き合って一心不乱に手を合わせながら、小鳥刀自はこちらをたしなめる。

「手ば出したが最後、持ってかれる(・・・・・・)けんね」

「も、持っていかれるって、どういう意味ッスか……？」

「そんままの意味じゃ、ぼけ！」

　口汚く田所さんを罵りながら、老婆は祈りに力を込めた。

　けれど、怪奇現象は続く。

「……希歌さん？　どうしたの、希歌さんっ？」

「…………」

　隣に座っていた幼馴染みの身体が、前後に揺れ動きはじめたのだ。

　その目はうつろで、視点が定まらない。

　口は半開きになり、形をなさないうめき声と、銀色をした唾液がとろとろとこぼれ落ち始める。

「あぁ……うぅぅ……」

「希歌さん！」

「黛ぃ！　しっかりしろ！」

　乾いた音が鳴る。加藤さんが、希歌さんの頬を張ったのだ。

　だというのに、彼女はなんのリアクションも起こさない。

「そがんことばしても無駄やけん。一種のトランス状態ちゅうもんになっちょるが」

「トランス状態！？」

「知ってるッス！　巫女やシャーマンが予言とかをするときに、薬物を摂取したような状態になる、いわゆる譫妄(せんもう)、神懸かりってやつッスよ」

　バカ、そんなことは俺だって知っていると加藤さんは田所さんの頭をはたくが、ぼくにしてみれば初めて聞く言葉だった。

「けれど」

　これ(・・)は、初めて見る光景ではない。

　どこか、記憶の片隅。

　遙か昔に、類似した光景を眼にした覚えがあって。

　……多すぎる。

　なにもかもが、既視感に満ちている。

　なんだ？　これは一体何だ？　どうして識っているなどと思う？

　必死に思い出そうと努めている間にも。

　状況はさらなる悪化の一途をたどる。

　幼馴染みの全身の揺れが激しくなり、水槽の水面がバシャリバシャリと波を打つ。

　次の瞬間、彼女の身体が、背後に大きく倒れ──

「黒子！」

「耐えきれなかったか。是非もない！」

　影から飛び出した覆面の黒子が、素早く希歌さんの身体を支えた。

「があああああああああ！！！」

　前屈の体勢で組み敷かれた希歌さんが、叫び声を上げながら右手を跳ね上げようとする。

　寸前、皺まみれの腕が、その動きを押さえ込んだ。

　小鳥刀自の両手が、希歌の右腕をひっつかみ、水槽へと押し戻したのだ。

　二人がかりの拘束を、希歌さんは撥(は)ね除(の)けようと叫ぶ。

「ぐぅううううううっ、がっ、ばあああああああああ！！」

　うなり、暴れ、別人のように表情を豹変させる希歌さん。

　その耳元で、老婆が怒鳴る。

「名乗れぇ！　きさまは何者だ！」

「ぎ、ぎぎぎぎ」

「苦しかねぇ？　苦しかろうねぇ！　ミネラルウォーターとは大法螺(おおぼら)よ！　こいは十年の月日を、月の光だけにあてててきた真水でな！　御主にはさぞ苦しかろうねぇ！　名乗るまで、この手は引き抜かせんけんねぇ！」

「──ぃ」

　暴れる希歌さん。波打つ水面と、飛散する真水。けれどそれは、いまやどす黒く変色し。

　十数分にも続く格闘の末に。

　突如、希歌さんの顔つきが変わる。

　にぃ──と。

　獣のような凶相だったそこに、壮麗な笑みが浮かび上がったのだ。

　そして眼球が、白目まですべて──真っ黒に染まる。

「みぃ──ず──ち──」

　名乗った。〝それ〟は確かに名乗った。

　みずち──と。

§§

「ばあさん！　なんなんだ、みずちって！？」

　加藤さんの疑問に、刀自は額に玉の汗をかきながら答える。

「やはり、ミヅチ……いや、みずちか！　蛟霊(みずち)ちゅうのは、生贄ば求める蛇、或いは〝力〟そのものじゃ。この世の中には、陰気と陽気、裏と表があって、蛟霊は陽気の蛇の霊(ち)──即ち蛇神じゃ。じゃっどん、ここまで悍(おぞ)ましかモンは、ばあも知らん。答えぃ！　答えぃみずち！　御主はなぜ、ひとに泥ば吐かせ、命ば奪う！？」

「────」

　希歌さん。

　いや、みずちは答えない。

　代わりに、ニタァと蛇のように笑う。

「だんまりなら、そいでんよか！　みずちと解れば、戦い方はいくらでんあっけんねぇ！」

　正体が判明したからだろう、小鳥刀自が強気に攻める。

　黒子を下がらせ、果敢にもその矮躯でみずちを押さえ込み、耳元で直接呪文を唱えながら、殴りつけるような口調で〝要求〟を突きつける。

「御主はまっこと蛟霊ならば！　この娘っこば、箱の中に引きずり込むことができるはずじゃ！　やってみせい！」

「なに言ってるんですか、小鳥刀自！？」

　希歌さんを箱の中に引きずり込めだって！？

「正気じゃない！」

「だまらっしゃい！　手段は、こいしかなかと！」

　ぴしゃりと、彼女はこちらの言葉を遮り、再度みずちに勧告する。

「ぐ、うぅううううう」

　……驚いたことに、小鳥刀自の言葉は効果覿面だった。

　あれほど余裕と美しさに満ちあふれていたみずちの顔が、いまや苦悶に歪んでいる。

　口元から零れ出るのは、うなり声と涎(よだれ)ばかりで。

「どうじゃ！　できんじゃろ！　できんなら、さっさとその身体から立ち去らんね！」

　強い言葉とともに、小鳥刀自が祈祷を再開しようとした、その瞬間だった。

「──っ」

　背筋が悪寒に震え上がる。

　感じた、確かに。

　鋭く周囲に視線を向けるが、もちろんおかしなものはない。状況は異常極まるが、先ほど同じ……はずだ。

　けれど、確かに感じている。

　これは──視線だ。

　無数の、大量の視線。

　そして──

「──シュゥゥゥゥ──」

　希歌さんの口から、蛇の鳴き声が漏れた刹那だった。

「ぐっ！？」

「くそばばあ！？」

　水槽が弾けた。

　溢れ出すのは、とても水槽に収まるとは思えない膨大な体積の〝津波〟。

　それが、獣のアギトのように小鳥刀自に覆い被さり。

　そして──するり、と。

　老婆の身体を飲み込んで、箱の内側に消える。

「──え？」

　唖然として、誰も声が出せない。

　なにかが倒れる音がした。

　希歌さんが、倒れていた。

　なのに、誰も動けない。

　だって──笑っていた。

　箱の中に消え失せる瞬間、禁后小鳥は自分を見て、微笑んだ口元に触れたのだ。

「──反応するな。黙って聞け。禁后小鳥より、お前様(まえさま)宛に伝言を預かっている」

　ただ呆然と座り込んでいるしかないぼくの耳元に。

　黒子がひとり、顔を寄せて囁いた。

　いやに聞き取りにくい声だったけれど、確かに聞いた。

「『黛希歌はすべての元凶。花屋敷(はなやしき)統司郎(とうしろう)が鍵を握る』。さあ、お前様、どうする？」

§§

　数時間後、ぼくは皆の前から姿を消した。

　希歌さんを残して。

　それでも、知らなければならないことが、あったのだから――