第二十一話 封印術士・禁后小鳥
「あやかし悪霊怨霊怪異、妄念邪念生き霊──恐ろしかねぇ、怖ろしかぁ。そいけん、希望なんて手放してしまえばよろしいわ。そーしたら絶望さんが真綿になって。御主ら全員、おくるみに包んでくれるきに。諦めんね、諦めんねぇ」
しゃがれた声が甘く、厭に艶っぽく笑う。
古く格式高い日本家屋の大広間。
この村に着くなり、謎の〝黒子〟に身柄を抑えられたぼくたち一行は、この大広間に投げ込まれていた。
ぼくらが視線を向ける先──上座に、小さな影が腰掛けている。
背中の曲がった、ニヤケ面をした、着物の老婆。
眼は白く濁っており、不気味に歪んでいて。
「おいおいおいクソババア！ こいつはどういう了見だ！？」
真っ先に噛みついたのは、当然のごとく加藤さん。
彼はヒグマのような顔を真っ赤に紅潮させ、唾をまき散らしながら怒鳴りつける。
しかし、老婆はそれに応じることもなく、ニタニタとこちらを見つめていて。
誰を見ているのだろう？
自分たちを。
或いは、誰かひとりを？
「この──」
「諦めない、ゼッタイ」
加藤ディレクターがさらなる怒りを重ねようとしたところに。
希歌さんが、確と言葉を発した。
「諦めないよ、おばあちゃん。あたしは──あたしたちは、こんなちっちゃなことで、人生を棄てたりしない。だってみんな、夢があるもん」
「夢けぇ？」
「そう、あたしは最高の女優になりたい。田所ちゃんはカメラマンとして大成したい。カトーさんは借金を返したくて」
「黛ぃー」
「情けない声出さないでよカトーさん。そして、風太くんは、みんなを笑顔にしたい。だから──諦めない」
キッと眦を決し、老婆と相対する幼馴染み。
老婆の盲しいた瞳が興味深そうに歪められ。
一転して、楽しそうにコロコロと笑い声を上げた。
「よか、よか娘さんじゃ。そうよぉ、希望ってもんはねぇ。いっぺん手放したら、二度とは掴めぬものじゃけねぇ。ほんに頭のよか娘さんじゃ」
感心したようにこくりこくりと頷く老婆は、ゆっくりと口を開く。
「さぁて、まだ名乗ってもおらんじゃったけぇの。ばあの名前は、禁后小鳥。この箱屋敷で、代々〝おはこさま〟ば守る、箱憑きの家系。いまは小鳥刀自なんて呼ばれちょるがねぇ」
「大事なのはあんたの名前とかじゃねぇんだよ。俺たちは助かるのか助からねぇのか、どっちなんだクソババア！」
歯を剥き出しにして敵意をぶつける加藤さんに、老婆は、
「わからんにゃぁ」
あっさりと判断を投げる。
唖然とするぼくら。小鳥刀自は、嫌らしい表情で笑う。
「ばあにもわからんはことはあるよ。なにせ、この眼じゃしな。ふぉっふぉっ」
そう言って彼女は自分の両目を指差すが。
いやいや、ちっとも笑えない。
「小粋な刀自冗句でよ。しかし──」
解ることもあると、彼女は言う。
「たとえば御主と御主は、比べればそれほど火急ではなか」
加藤さん、田所さんの順番で指差しながら、老婆はいう。
「取り憑いとるモンが、その祟りが、枝葉末節やけんじゃ」
「しよう……なんだ？」
「枝に葉っぱに根っこの端っこ。つまりは取るに足りない、怪異の端っこが、たまたま絡みついておるだけじゃ。そっちの……写真機……」
「カメラだ、カメラ」
「そう、〝かめら〟を持った坊んなんて、その枝葉もほとんど吐き出してしまっちょるけんねぇ」
プロである田所さんのカメラが揺れる。
動揺も露わに、加藤さんを映すと、彼は何かを思い出したように手を叩いた。
「あ、あれだ！ 躯劾のおっちゃんが、田所の背中を叩いただろ、あんときにバケモンが身体から抜けたんだ」
「え、待って？ じゃあ、躯劾さんはニセモノの霊能力者じゃなかたってこと？」
「そりゃあ黛、そういうことになるだろ。てゆーか、ずるくねーか、田所の分際で！」
「そりゃあないっすよ、保さん……」
喧々囂々の口論に発展しそうなところで、老婆が口を挟んだ。
「……ばあには、ぜんぶの事情は、わからんがねぇ──ただ、お嬢ちゃんに取り憑いとるもんは、尋常のものではないよ。お嬢ちゃんは、かなり祟られちょる」
……なに？
「ふかぁい、深い、底なしの穴みたいな真っ黒いところから。細長ぁいなにかが伸び出して、鎌首ばもたげちょる。こりゃあ、躯劾には荷が重かろうなぁ。川屋の華子ちゃんならともかく、あの坊主じゃ本質も見誤ろう。ばあのこの眼じゃから、なんとか視えるのよぉ」
「おばあちゃんの目は」
希歌さんが恐る恐る訊ねれば、老婆はにっこりと笑う。
「気にせんでええよ。生まれつきじゃもんて。箱憑きの家には、必ず生まれるのさ。開かない箱の中身を見るための、この世ならざるものば視える人間がねぇ。さあ、ついておいでー」
小鳥刀自が立ち上がる。
曲がった腰を叩きながら、彼女は歩き出す。
「あとくされがなかごと、このばあが、全員助けてやるからねぇ」
