嗤う泥泪

第二部 泥泪サマはそこにいる ～エンデミック～

第十七話 理事長の娘と酒の席

「儂(わし)には娘がふたりいてな、上は今頃、君の彼女と近い歳になるはずだった」

　結巳ちゃんの処置を終えたこの病院の理事長。

　水祝(みなはふり)清十郎(せいじゅうろう)先生は、病院に併設されたカフェラウンジで、ぼくに珈琲を手渡しながらそう言った。

　ラウンジから外の様子が窺えて、やはりネクスト永崎タワーが、街の景観から浮き立つようにして目立っている。

「希歌さんは、彼女じゃないですよ。ぼくらはただの幼馴染みです」

「とてもそうは見えないがね」

「あと、同い年です」

「大事かね、それ？　意識しているアピールではないかな？」

　白髪の彼は、好々爺然(こうこうやぜん)とした顔で微笑む。

　実年齢よりずっと彼は老け込んで見える。

「いや、本当に違うので。ぼくらはそういう関係ではないので」

「はっはっは。では、そう言うことにしておこう。儂も離婚した身だ。妻は再婚したらしいが、いまだに一部のつきあいはある。理解するとも」

　しておこうもなにも──いや、むべなるかなだ。

「それで、結巳ちゃんの様態ですが」

「ああ、善くはない。衰弱が酷くてね、既に食事も受け付けない。おかげでこんな──」

　清十郎は経口補水液と思わしきペットボトルを取り出して見せた。

「飲む点滴の類いに頼らざるを得ない。製薬会社に頼み込んだ、特別製のものでね。これでギリギリ、栄養を賄(まかな)っている」

「そんな……」

「今日、あれだけの長時間、君と会話できたのが奇跡のようなモノなのだ。我々は患者に驚かされてばかりいるよ。少なくとも橘くん。君がこの医院に訪問するようになって、患者たちの免疫力は確かに向上した。笑顔による免疫力の向上は確かにあった。本当に、感謝している」

　彼はたった一代で、病に苦しむ人々を救うため、この病院を築き上げた傑物だ。

　そんなひとに頭を下げられては、こちらの立つ瀬がない。

「頭を上げてください。ぼくは、なにも」

　そう、なにもできていない。

　病室を去るとき、結巳ちゃんが残した言葉が脳裏で蘇る。

『こんどは、おほしさまを、いっしょに──』

　……そうだ。

　まだ、彼女との約束だって果たせていないのだから。

「理事長先生」

「なんだね？」

「よかったら……これからも必要なとき、ぼくを臨床道化師として招いてくれますか？」

「それは、どうして？」

「ぼくが〝そよかぜおじさん〟だからです」

　結巳ちゃんだけではない。他の子どもたちも、大人だって、笑顔にしたい。

　誰かの鬱屈とした気持ちを吹き飛ばして。

　頬を撫でる風になりたい。

　だから。

「お願いします」

「まいったなぁ。立場が逆になってしまったかね？」

　頭を下げれば、老人は困ったように苦笑した。

「もちろんだよ。むしろ、願ってもないことだ」

「それじゃあ！」

「うむ、君が来てくれると、病棟が明るくなるからね。理解し難いと思うが、儂は心から感謝している、本当に。だからぜひ、次からも頼むよ、橘くん」

「はい、ありがとうございます！」

　意気よく告げれば、彼は相好を崩し。

「やっぱり、同じぐらいの歳だなぁ」

　と呟いた。

「ああ、さっきもいったがね。儂にも以前は妻がいて、娘がいた。無事に育っていたのなら、今頃、君や黛ちゃんの妹ぐらいの歳だっただろう。うん？　そうか、一回り幼いか……」

「無事に、というと」

「君は躊躇うことを知らない男だな。病的なまでに自分という看板(しんねん)を張り通している。ああ、死んだとも。生きていれば、黛ちゃんのような美人だったろうと、儂は想像することしかできん」

「…………」

　言葉もなく頭を垂れると、清十郎は一笑し。

　こちらの肩を叩くのだった。

「だが、そのことがあったからこそ、この病院を作る執念がうまれた。だからこそ、君たちが大切に思えるのだよ。病が癒えて、笑顔で過ごせる君たちが。どうかな、よかったら黛ちゃんにも、よろしく伝えてくれたまえ。ふたりとも仲良く──とね」

§§

「ということが、あったんだよ希歌さん」

「はー、へー。まあ、いい人そうだもんね、あのおじいちゃん」

　家に戻ったぼくは、先に帰って食事をとっていた希歌さんに、今日あったことを話した。

　希歌さんはカップ酒を細いストローでちゅるちゅると飲みながら、〝いるかのお姫様はびょうきです〟をパラパラとめくっている。

「それ、結巳ちゃんから預かった絵本なんだけど」

「ふーん」

「希歌さん、どうかした？　なにかあった？」

「別に……って、隠しても仕方ないから言うけどさ」

　酒の肴であるキノコのホイル焼きを口に放り込みながら、彼女は渋面で呻く。

「例の動画あるでしょ」

　例の、というと。あの廃墟を訪ねたときの？

「そう。いま編集中で、次の日曜日に配信する予定なんだけど。なんか上の方からクレームが付いちゃって」

「上っていうと、会社のお偉いさん？」

「うーん……もっと上」

　なに？

「詳しいことはあたしもわかんないんだけど、場合によってはお蔵入りかもしれないって話でね。もー、これだから表現の不自由ってやつは！」

　がしがしと頭をかきむしる彼女。

　これは既に酔いが回っているので、放置した方がいいなぁと、ぼくは空いた皿を片付けはじめる。

　そのあとも希歌さんは洗い物をするぼくに物理的に絡んできたり、面倒臭いくだ(・・)を巻き続けていたりしたのだが、

「待って」

　急に、小さく固い声を出した。

　どうしたのかと彼女を見ると、外に面している窓を凝視している。

「いま、誰かがのぞき込んでた」

「窓から？　気のせいじゃないかな？　こんな時間だし……」

「たぶん、違う。確かにいた」

「…………」

「なんか、目が大きな、黒い影が……」

「…………」

「神経過敏を疑ってもいいよ。でも、いた」

「……わかった」

　酔いが覚めた真剣な様子で、不安を口にする幼馴染み。

　ぼくは一つ頷くと、エプロンを外しながらそっと入り口のドアを開ける。

　外はすぐ廊下で、窓の外側になっている場所は目と鼻の先だった。

　夜の薄暗い廊下で、チカチカと切れかけの蛍光灯が点滅している。

　目をこらすが、誰の姿もない。

　念のために反対側も見るが、やはりいない。

「なんだ、やっぱり気のせいだったよ、希歌さ──」

　彼女の名前を、最後まで呼ぶことはできなかった。

　それよりも先に、悲鳴が響いたから。

　反射的に家の中へと振り返れば、希歌さんが部屋の奥を指差して硬直している。

　その視線の先には。

　泥が──

　暗がりの中、死んだはずのユアチューバー。

　TAKASHIが、ぼうっと佇んでいた。

　切り裂かれた首筋からは、ボトボトと黒い泥があふれかえり。

　髪はびっしょりと濡れていて、よくわからない液体が滴っている。

　顔は真っ黒に泥が塗り固められており。

　サングラスの外された彼の目は焦点があっておらず。

　それがときおり、音を立てながら動いて回る。

　変貌したTAKASHIが、希歌さんとぼくを指差す。

　と、同時に。

　部屋の至る所から、突き刺すような視線が放たれた。

　見られていると思った。

　希歌さんなど、視姦(しかん)を嫌がるように身を捩(よじ)っている。

　途端に、鼓膜が痛くなるような耳鳴りがした。

　──音。

　どこかで聞いた音が、頭蓋のなかで、ぐわんぐわんと反響する。

　ネコか動物のそれに似た。

　老婆が苦痛に呻くものに似た。

　本能的に身の毛のよだつ、この世のものではない呪詛の歌。

　脳髄が理解する。

　これは。

　──赤ん坊の、泣き声だと。

　その間に、変化が起こる。

　ぶるぶると、TAKASHIの身体が震え、頭が霞むほどに前後左右へと振られる。

　乱れた髪からは泥の飛沫が飛び散り、部屋をまだらに汚していく。

　……いや、それは髪などではなかった。

　泥と唾液と毒を滴らせる、無数の蛇の頭で。

　やがて、彼の動きが止まり。

　そうして掠れきった、歯軋りのような不快感を催す声音で。

　真っ赤な口腔を開けたTAKASHIが、告げた。

「使命……ヲ、果タ……セ」

　自分の口元がゆっくりとつり上がっていくのを自覚する。

　完全にそれが笑みの形になった瞬間、TAKASHIの姿がかき消えた。

　同時に、赤ん坊の泣き声も。

　そうして。

「きゃぁ！？」

　希歌さんが、またも悲鳴を上げる。

　彼女のスマホが、着信を告げていた。

　ディスプレイに表示されている名前は、加藤D。

　彼女はこちらを見て、一度頷き。

　スマホを耳に当てる。

「カトー、さん？」

『おう、俺だ！　保だ！　なんかおかしな事がなかったか！？』

「あった、あったよ！　めっちゃヤバいこと！」

　希歌さんが説明すると、加藤さんは深くため息をつき。

　恐ろしい事実を告げた。

『俺と田所も見た。それに、調べてて解ったことだが、あの事件の関係者がどんどん失踪してやがる。怪談士がいたろ、腹の中身がグズグズになって、今朝がた港に浮かんでるのが見つかった。花屋敷大先生がいるだろ、連絡がつかねぇ。取材に行った金泥(かなさこ)の異常者がいただろ、奴の家が全焼した。おまけに頼りの川屋先生は昏睡状態で目を覚さねぇ。それで、だな』

　彼は、苦渋の決断を強いられたように。

　こう告げたのだった。

『川屋先生の弟子、雪鎮(せっちん)がツテをたどってくれた。おい、黛ぃ』

　明日から、おまえには除霊を受けてもらうぞ。

　スマホの向こうから響く、そんな現実離れした言葉が。

　いま起きたことが現実であると、むなしくも告げていた。