嗤う泥泪

第一部 黒き泥の洗礼～アウトブレイク～

第十四話 泥泪サマの杯を

　階段を降りきると、そこには扉があった。

　踊り場に全員が降り立って、どうするかを考える。

　番組的には、希歌さんが開けるのが正解だろう。

　しかしここにきて、TAKASHIが譲らない。

「ここ、一番の見所でしょ？　それはTAKASHIの役目だと思うの」

「で、ですがねぇ。こっちも主演女優が活躍無しとなると……」

「大事なのはTAKASHI。そして再生数。違う？」

　ギスギスとした雰囲気。

　その元凶が誰なのかは明らかで。

　けれど誰も、何も言えないでいる。

　重苦しい空気が立ちこめるなかで、希歌さんが、拳を震わせていることに気がついた。

「ばっ──」

「それではみなさま！　ご覧あれ」

　彼女が激発する寸前、ぼくは扉の前に飛び出し、両手で顔を覆っていた。

「わん！　つー！　さん！　し！」

　ことさら剽軽(ひょうきん)に数字を数えあげ、ぱっと両手を外す。

「ほぉ……？」

　TAKASHIが、少しばかり興味深いといった顔をした。

　先ほどまでただの雑用係にしか見えなかったぼくの顔に、いまはクラウンのメイクが引かれていたからだ。

　ポンと音を立てて、赤くて丸い鼻を出現させて装着。にっこりとおどけてみせる。

　瞬間メイクと呼ばれる類いの奇術だった。

「へー、面白いことができるんだね、雑用くん。それは、不思議の技ってやつかい？　霊能力？」

「〝そよかぜおじさん〟と呼んでおくれ。楽しい風を運ぶ〝そよかぜおじさん〟！」

「〝そよかぜ〟でも〝よたもの〟でも構わないけどさ。ふーん、はーん？」

　彼はぼくと、目を丸くしている希歌さんを見比べて。

　それから下世話な笑みを浮かべた。

「いいよー、気が変わった。この扉は黛ちゃんが開けていいぜ」

「え？」

「だってTAKASHI、馬に蹴られるほどバカじゃないもん」

「────ッ」

　言葉の意味を理解して、幼馴染みはつかみかかろうとしたが、今度は加藤さんが押しとどめた。

　ふたりは視線を交わし、やがて希歌さんが頷く。

「3、2、1……それじゃあ、開けますね」

　仕切り直しの編集点を挟んで。

　いよいよ、ぼくらは扉を開けた。

「…………？」

　暗闇。

　真っ暗だった。

　扉の向こう側は、闇黒の世界。

　ライトの真っ白な灯りが闇を切り裂くけれど、しかしそれですら一番奥までは照らし出せない。

　よほど広い空間が、そこにはあるようで。

「黛」

「解ってるよ、カトーさん。行きましょうかTAKASHIさん？」

「うんうん、すべての道はTAKASHIに通ず。TAKASHIが先頭に立つよ」

　意気揚々と歩き始める彼の後を、ぼくらはついて行く。

　どれくらい歩いたか。

　軽く息が上がるぐらいの距離を進んだとき、鼻先がツンとした臭いを捉えた。

　腐敗臭。

　そして。

「……風太くん。これ(・・)、さっきからあった？」

　希歌さんの問いかけには、無言で首を横に振るしかなかった。

　その場にいた全員。

　TAKASHIですらが、ぎょっと身を引く。

　直前までなにもなかったはずの場所、目の前に。

　見上げるほど大きな祭殿(さいでん)が、存在していた。

「え？　なにも、なかったよな？　所在、動画どうなってる？」

「撮れてるッスよ。ただし映ったのは、いましがたです」

「へー。やるじゃん、いいじゃん、ディレクターちゃん。これ仕込みでしょ？　大規模だねぇん、ロマンだねぇ」

　ウキウキとした調子になったTAKASHIが、不用心に祭壇へと近づいていく。

　祭壇の形は神社のそれと言うよりも、大陸のものに近い。

　天皇や皇帝が腰掛ける高御座(たかみくら)のような、御簾(みす)に覆われた祭壇。

　その上の部分には、黒と白の球体が絡み合うような──いわゆる太極図のような──いびつにねじくれたエンブレムが刻印されている。

　御簾の内部によく目をこらせば、なにかが安置されているのが見て取れた。

「さかずき……？」

　台座の上にのせられた、土器(かわらけ)の杯(さかずき)だった。

「これ、そうじゃない？　そうでしょ？　泥泪サマの──」

「──聖杯」

　希歌さんが言い終えるより早く、彼は。

　TAKASHIは駆け出していた。

　そうして御簾を剥ぎ取り、祭壇へ躊躇無く踏み込むと、杯を無造作に持ち上げる。

「ちょ、ちょっとTAKASHIさん！？」

「そう目を白黒させなくたっていいじゃないか黛ちゃーん。TAKASHIは、これに呼ばれてきたんだから。繋がってるものに繋がってるんだなぁ」

　呼ばれて？　繋がる？

　それは、どういう意味だ？

「ふふん」

　彼は、鼻で笑った。

「しかしまあ、これは事情が変わったかな……視たい夢は変更か……」

「……？」

　彼は何故か、皮肉を煮染めたような表情でこちらを見る。

　それから、合点がいったように何度か頷き。

「それで？　どうすればいいんだったかな？　願い事を思い浮かべると──泥が湧く(・・・・)んだったっけ？」

　目を閉じ、TAKASHIが祈るように杯を抱くと。

　ゴポリ……ゴポリ……と。

　どこからか、重く沸き立つような音が響く。

「あ！」

　希歌さんが指差した先。

　TAKASHIが持つ杯の底から、重油のような粘着質の液体が、湧き出しているのが見えた。

　それは、杯をいっぱいに満たし。

「これを飲み干せば、願いが叶うんだったよねぇ？　でも、噂話じゃ自分が飲まなきゃいけないなんて言ってない」

　かつん、かつん。

　足音を不気味に響かせながら、彼が祭壇から戻ってくる。

　その視線は、真っ直ぐに希歌に固定されていて。

「ねぇ、黛ちゃん。TAKASHIの代わりにさぁ──」

　彼が、笑う。

「この泥、飲み干してくれるぅ？」

　「えっ」と声を上げる希歌に、TAKASHIは穏やかな表情とともに近づく。

　けれどそれは、穏やかすぎて。

　風のない海が、これから時化(しけ)という牙を剥く前兆のようにゾッとするもので。

「TAKASHI、この建物に呼ばれたって言ったじゃん？　そのときにさぁ、黛ちゃんがこれを飲む姿も見たんだよね、夢で。あの白と黒のマークも見たし、間違いない」

「で、でも」

「でももだってもないさぁ。これは黛ちゃんの番組でしょ？　だったら──わかるよねぇ？」

　あれだけ豊かだった表情が、いまのTAKASHIには欠片もなかった。

　ただ薄暗がりの中に、無表情の長身の男が立っているのである。

　その手の中には、水面が揺れることもない泥の詰まった杯が握られており。

　一歩、また一歩と希歌さんの方へと近づいていく。

　彼女が助けを求めるように加藤さんを見て、そして絶望したように目を見開く。

　上司であるディレクターは、苦悶の表情で俯き、「飲め」と一言告げるのだった。

「ディレクターちゃんは賢いなぁ。TAKASHIそういう契約でここに来たからね。黛ちゃんにこれを飲ませるのが仕事なワケ。わかる？　知らないと思うけど、TAKASHIの台本にはそう書いてある」

「…………」

「オカルトに体当たりするのが、黛ちゃんの仕事でしょ？　仕事もろくにできないやつが売れるわけ無いじゃん。このまま動画がお蔵入りになってもいいのかって話で──」

「──飲む」

　はぁ？　と、わざとらしくTAKASHIが耳に手を当てて聞き返す。

　それを、決然と睨み付けながら、ゴシックドレスの主演女優は、覚悟の言葉を口にする。

「あたしが！　飲むって言った！　泥泪サマ？　祟り？　なんだか知らないけど──あたしはプロなんだ！　動画のためなら命だって賭ける！　だいたい、ここまで全部ホンの通りなんでしょうが！　ならやるつってんの！　だから！」

　彼女の手が閃き、チャラけた男から杯を奪い取る。

　震える希歌の手の中で。

　それが、チャプンと、揺れた。

　ちゃぷん。

　──遠いどこかで、水音がする。

　ちゃぷん。

　ひとつ、ふたつ、みっつ……水滴の落ちる音が、増えていく。

　ちゃぷん──

　ぞろりと、暗闇がうごめくのを感じた。

「……なに？」

　怯えたように一歩下がる希歌さん。

　その手の中で、奇妙な変化が生じる。

　杯の水面がざわざわと波立ち、色を泥のそれから虹の色彩へと変えていくのだ。

「虹色の、泥……？」

　そうして、泥が変化を終えたとき。

　同じように、水音も止まる。

　希歌さんは不安げに周囲を見渡すが、それ以上の変化はない。

　ただ、もうひとりのユアチューバーが、睥睨するように彼女を睨み付けているだけで。

「飲みなよ」

「飲むって」

「はやく」

「わかってるから」

「さあ、早く！」

「──っ！」

　促(うなが)されるままに、彼女が杯に唇をつけた。

　その刹那──

「飲んではいけませんよ！　黛さん……！」