10/11

10話

チャイムが二度も鳴り、朝のホームルームが終わった頃だった。

塩谷は落ち着いたのか、俺から急いで離れる。

「ご、ごめん。制服、汚れちゃったかも」

「気にするな。それより、もう平気か？」

「うん、もう平気よ。スッキリした…ずっと悩んでて、それを誰にも言えなかった。一人で頑張らないといけないと思ってた。でも、それは間違いだった…頼れる幼馴染が私にはいたもの」

「そうか」

俺は塩谷の笑顔を見て、懐かしいと感じていた。数年前から変わっていないその眩しい笑顔が、中学生の俺は好きだった。

「ところでさ、その」

「ん？」

「累、私の事が好きって」

「あ…」

塩谷は顔を真赤にして俺に言う。

俺も説明に必死だったから、細かい事はあんまり考えてなかったけど…。俺、男として最低な行動してないか？

現在、俺は奥野さんと付き合っている状態だ。その状態で塩谷に好意があった事を伝えたことになる。…うん、充分に腐れ外道な事をしている。

俺が言い淀んでいると塩谷は腕に抱きつく。

「いや、そのだな。あれは」

「嘘なの？」

「ぐっ！」

そんな上目遣いは反則だと思う。それと、なんだか距離が近くないですか？

数年前は、そんな距離感じゃなかった気がするんだが。

「いや嘘という訳では」

「ねぇ、前から思ってたんだけどさ。累って本当は奥野さんさんと…」

「はいはーい、そこまでです。それ以上は駄目ですよ？お触り禁止です！」

俺が詰められていると奥野さんが俺と塩谷の間に割って入る。

「お、奥野さん！？」

「…どうしてここにいるのよ」

「どうして？それは泥棒猫の気配がしたものですから」

「どっちが泥棒猫よ」

奥野さんは俺から塩谷を引き剥がして、腕に抱きつく。二人の視線が交差し、火花が散っているように見えた。

それと、いつもより奥野さんの力が強いのは気の所為か？痛いんだけど。

「おい、奥野さん？どうしてここに」

「奥野さん？…ねぇ、奥野さんさんに聞きたいんだけどさ。本当に累と付き合ってるわけ？」

俺はそれを聞いてこの前に杉森に聞かれた事を思い出した。やはり、あの噂は本当に出回っているのか。

「それはどういう意味ですか？」

「累はね、人と上手く打ち解け合うのが苦手なの。根暗で奥手だし、自分から付き合いたいなんて言うほど積極的な人間じゃないわ」

おい、罵倒の方向性が変わってないか？言葉のナイフって知っている？

「でも、一度打ち解けると優しいし、かなり親しくしてくれる。どうして、彼女である貴方が名字で呼ばれているのかしら？前々から気になっていたのよね、あんた…累を利用してるでしょ」

「なるほど…ね？」

「いや、ね？って何だよ…っておい！？」

奥野さんは俺の腕から離れて塩谷の前に出る。何をするのか全くわからなかったが、奥野さんは塩谷に堂々と言う。

「確かに一般的なお付き合いをしているかと言えば…それは嘘になります」

「やっぱりね、累を早く自由にさせてあげて」

「正確に言えば、私が脅して累君とお付き合いをさせてもらっているんです」

「…ん、聞き間違いかしら？」

「いえ、私が彼を脅して付き合わせているんです」

「は、はぁ！？」

塩谷は信じられないような目で俺を見る。そう、俺は卑劣な手によって脅されている。俺の秘蔵のコレクションを家族に見られるわけにはいかないんだ。

「最低じゃない！累、あんたなんでそんな事を受け入れてるのよ」

「仕方がないんだ。俺にも守るべきものがある」

俺はそう言うしかない。こんな事、塩谷に教えることができるわけがない。

「塩谷さん、教えてあげます。その代わり、目を瞑って欲しい事がいくつかあります。これは取引です…いかがしますか？」

「おい、奥野さん…それ以上は」

「累は黙ってて…いいわ。教えて」

奥野さんは全てを塩谷に話した。それは、もう全部を話してしまった。

後ろで両手で顔を覆いながら、俺は羞恥心に耐えていた。

「あんた…最低ね」

「ちょっと待ってくれ。俺が悪いのか？！」

「たかがえ、えっちな本でしょ！？別に見られたって良いじゃない。そんな小さいプライドを守るためにあんたはコイツと付き合ったわけ？信じられないんだけど」

「馬鹿を言うな！あれを家族に見られるくらいなら俺は死を選ぶ！」

「これじゃあ…落ち込んだのが馬鹿みたいじゃない」

塩谷は独り言で小さくそう言葉をこぼす。聞こえた俺が不思議に思って聞こうとすると奥野さんに手で止められる。

「累君？それ以上は野暮というものです。塩谷さん、いじめの件ですが…それはもう片付けました。今頃は、先生たちにもお話が伝わっているでしょう。午後のホームルームにでも先生からお話があると思います。私からも、クラスの皆さんに言いますので安心してください」

「なんで、そんな事をしてくれるの？」

「累君に褒められたいからです。さあ、累君…私、頑張りましたよね？」

「え？あぁ、情報は助かった。正直に言うと俺は今回の件は何もしていない。お前と仲直りしたいと奥野さんに相談しただけなんだ…」

俺は塩谷にそういう。塩谷は何も言わずに俺の顔を見る。

どう思っているんだろうな。がっかりしたんだろうか。それとも呆れているかもしれない。

「…報酬が欲しいですね。とびっきりの報酬が欲しいです」

そう言われて俺はメモの内容を思い出した。正直に言えば、コイツに渡せる報酬なんて俺は持っていない。キスなんかが報酬になるんだったら、喜んでするだろう。だが、それ以上となると思いつかない。

いや、まさかな…頭がおかしいコイツでもそんな事を言うはずないだろ。

「いや、でもな…俺にできることなんか」

「あるじゃないですか。私にできること…私とできることがありますよね？」

「…いや、お前何を」

「しょうがないですね、ファーストキスでも良いですよ？今、ここでしてください」

奥野さんがそう言って俺の前で目を瞑る。心臓の鼓動が加速する。

キスなんか人生でしたことがない。どうすればいいのかわからず、ただ俺は息を呑んで奥野さんの肩に手を乗せ、奥野さんの顔に自分の顔を近づける。

そして、唇を重ねようとした時だった、不意にネクタイを掴まれて引っ張られる。

「あ、塩谷？んっ！？」

俺は塩谷に唇を奪われる形でキスをした。

その時間はあまりにも長く感じ、俺はその間はずっと息を止めていた。ようやく唇が離れ、塩谷は俺を抱きしめる。

「はぁ、はぁ…塩谷ッ！？お前何して」

「渡さない。泥棒猫なんかに渡さないわ！」

奥野さんはあまり驚いた様子はなく、それどころか笑っていた。余裕そうにしているその表情を見て俺はコイツが何を考えているのかわからなくなっていた。

「ファーストキスは取られてしまいましたね、残念です。累君とのキスはまた今度にします。それと、累君？」

「は、はい」

「他の子に目移りしたら許しませんよ？」

奥野さんは、塩谷に何かを言うこともなく、俺にそう言いながら校舎の中に戻って行った。帰り際に見た顔に俺は、違和感を感じずにはいられなかった。

奥野さんのその顔は怒っているわけでもなく、悲しんでいるわけでもない。

俺にはなんだか楽しんでいるように思えたからだ。

塩谷は俺の前で下を向いていた。耳が赤くなっており、下を向いていても恥ずかしがっているのが想像できる。

何か、反応してやるべきなんだろうが、何を言えばいいのだろうか？キスの感想か？…それはキモいな。

そんなことより、先ずは塩谷の気持ちを…。

俺がそう思って聞こうとする前に塩谷が顔を上げる。

「わかってると思うけど、私、累のこと好きだから！」

「え、いやちょっと待てって…」

「今は無理！」

「えぇ…」

塩谷は早口で好意を伝えられ、走って逃げるように校舎の中へと行ってしまった。

一人になった俺は、青空を見ながらそっと自分の曲がったネクタイを締める。

1章はこれにて完結です。これまで読んでくださった読者には感謝を！

少しでも面白い、続きが気になると思ってくだされば☆☆☆☆☆評価、ブクマなどをしてもらえると嬉しいです。続きを書こうというモチベーションにも繋がります。