クマがやってきてクマっています

胸騒ぎをおぼえる

「スズ。あとはレオンに任せて、私達は面倒事を済ませに行こうか」

差し出された手を取ると、一緒に控室から出る。

廊下にはフェリスと護衛が待っていた。

面倒事とはなんだろうか、と思いながら廊下を歩く。

　ひとつの部屋の前で立ち止まった。

陛下はひとつ溜息を落とすと、護衛に声をかけるように指示をする。

　すると、中から扉を開けたのはカイルだった。

それによって、部屋にいるのが誰なのか、おおよそ想像がついた。

　中は豪華な応接間のようで、広い部屋にテーブルを囲むようにソファーが置いてある。

そのひとつにヴィルが、向かいにはユティアーム殿下とセルゲイ殿下が立っている。

カリストス王国から来たのは、ふたりだったらしい。

　なにがあったのか、ヴィルとユティアーム殿下がにこやかに笑い合っているのが怖い。

その横でセルゲイ殿下が困ったように笑っていた。

　陛下は私の手を引いて、部屋の中に入った。

「待たせて申し訳ないね。

　本日は我が国の『救国の乙女』のお披露目式に出席してくれたこと、感謝する」

　三人に向けてそう言うと「お招きいただきありがとうございます」とそれぞれ口を開く。

　陛下に促されるまま奥に腰を下ろすと、皆が腰を下ろしてカイルはヴィルの後ろに控えた。

私は口を開いていいのかわからず、とりあえず黙って大人しくする。

　お互いに挨拶を交わした後、陛下が口を開く。

「我が国の『救国の乙女』の婚姻に関しては、事前に送った文書の通りだけれど。

　了承してもらえる？」

「アリシャールは了承しております。

　国王直筆の承認書もこちらに」

　すぐに反応したのは、ヴィルで高級そうな封筒に入ったものを手渡した。

「こちらの国としての対応は、すでに文書が届いているかと。しかし、あの内容では機会の少ない私達は不利ではありませんか？」

　そう眉を顰めて言うのはユティアーム殿下だ。

セルゲイ殿下は静かに目を伏せている。

話の内容がわからない私は口を挟めない。

「カリストス王国からは了承と、返事があったはずだけれど。それにそちらには処分を免れた『救国の乙女』がいるでしょう。

　こちらに頼らなくても問題ないはずだけれど」

　ユティアーム殿下は更に眉を顰めて、せっかく可愛い顔が台無しになっていた。

「それに、君は廃嫡してもらうのでは？」

「……それはまだ決まっておりません」

「まあ、どちらでもいいけれど。

　国王が了承しているのだから、君に口を出す権利はないはずだ」

　ユティアーム殿下は唇を噛み締めると、小さく「申し訳ございません」と呟いた。

セルゲイ殿下はそれを宥めつつ、陛下に頭を下げている。

ピリピリとした空気の中、私に発言する勇気はなかった。

「各々部屋に案内させよう。

　そちらでゆっくり休んで」

　侍従がユティアーム殿下とセルゲイ殿下を連れて出て行く。

　失礼いたしますと出て行くふたりは、なんだか元気がなさそうだった。

ユティアーム殿下には謝罪をしたかったのに、落ち着いて話す時間がなかった。

また次の機会には謝りたいと考えていると。

「さあ、私達も部屋を出ようか。

　君は十五分程経ってから、スズの部屋に来て」

ヴィルはそれを聞いて顔を顰めた。

不安そうに揺れる瞳に、なんだか胸騒ぎがした。

　しかしヴィルに確認する前に、陛下に手を取られ部屋から連れ出されてしまった。

　廊下を歩いている間、胸騒ぎの理由を考える。

桜様の言葉の通りならば、今日の夜になにかが起こるらしい。

　もしかしたらヴィルも不安に駆られているのかもしれない。

あとで陛下に、今夜は皆で一緒にいては駄目か聞いてみようか。

それに、あの返事もしないと。

　そんなことを考えていたせいか、会話も少ないまま部屋に着いた。

「スズ、今日はお疲れさま。

　頑張ったね、私が誇らしい気持ちになったよ」

「陛下もお疲れさまでした。

　きちんと出来ていたでしょうか……」

「上出来だったよ」

優しく微笑まれると、不安な気持ちが顔を出す。

「……私は陛下の評価を下げる存在に、なりませんか？」

　以前からずっと思っていた不安。

あの貴族の言葉で、それがまた胸の奥で燻る。

相応しくない、そう思われて陛下の足を引っ張りたくはなかった。

「『救国の乙女』というだけで、国民は歓喜するだろう。それだけ『救国の乙女』は特別だから。

　ただそれを抜きにしても、スズが認められないとは思っていない。

　下心のある貴族は別にして、ね」

「……そうでしょうか」

「もしそうなった時は、私が取り返すよ」

　陛下が言うと、本当に出来そうだ。

もしなにかあったとしても、陛下と一緒に乗り越えたいと思う自分もいた。

「……あの、返事をした」

そこまで言ったところで、口を手で塞がれた。

「ごめんね、スズ。

　喉渇いたから、先にお茶を飲ませて？」

そういうと、離れたところにいるフェリスに、お茶の用意を頼む。

　すぐに用意をしてくれたお茶を陛下が受け取ると、フェリスは部屋から出て行った。

「今日はこれを入れてみない？」

ピンク色の液体の入った小瓶を、懐から取り出す。

「これは？」

「紅茶に香りをつけるものだよ」

「飲んでみたいです」

私がそう言うと、ふたつのカップに数滴落とす。

　どうぞ、と差し出されたカップに口をつける。

ふわっと香るのは、桃のような甘く濃厚な香りだ。

強い香りに、まるでピーチティーを飲んでいるような気分になる。

　砂糖も入れていないのに、甘くて美味しい。

喉も渇いていたのか、すぐに空になってしまった。

「美味しかったです。

　ごちそうさまでした」

　そう御礼を言うと、陛下は苦しそうな複雑な表情を浮かべていて。

珍しい表情に、ドクリと心臓が嫌な音を立てた。

「……陛下？」

　嫌な予感を掻き消すように、呼ぶ。

しかし返ってきたのは「ごめんね、スズ」という、それだけだった。

　少しずつぼやけるような視界と、それと比例するように苦しそうに歪む陛下の顔に。

やはり何かをしたのだろうと確信する。

　抗えない眠気に襲われて、必死で目蓋を開いてもすぐに閉じてしまう。

　――なんで、こんな……。

言葉にならない気持ちが伝わったかのように、陛下はまたごめんと謝った。

　それを聞くと同時にぷつりと意識が途絶えた。

　＊＊＊＊

　座ったまま眠りに落ちたスズを、ソファーから落ちないように支えると、横たえる。

　スズの目には涙が滲んでいた。

それをみて、更に罪悪感に苛まれる。

　返事をしたいと、言おうとしたスズを止めた。

その内容が良いものでも悪いものでも、決心が鈍る気がしたから。

　スズを、彼の元に送りたくはない。

けれど、確実にスズを守るためにはこれが一番で。

絶対に反対するであろうスズには、睡眠薬を飲ませた。

……こんなことをした私を、許してくれるだろうか。

　スズがくれた御守りを見つめる。

それはキラキラと光を反射して、不思議と守られているような気分にさせられる。

　自分の髪を束ねていた髪留めを引っ張ると、懐から取り出した髪留めと変えた。

束ねていた髪留めをスズの手首にはめる。

――以前スズがくれた御守りを。

　私には指輪がある。

スズは人のことばかりで、自分のことを疎かにしがちだ。

自分の御守りを用意しているか、怪しい。

　どうかスズを守って、そう祈るように手首にくちづけた。

　そのすぐあと、扉から入ってきた彼。

「スズはよく眠っているから、今のうちにアリシャールへ連れて行って。

　当分起きないと思うけれど、決して帰さないで」

　呆然としている彼に、それだけ伝えると足早に部屋を後にした。

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