クマがやってきてクマっています

シロクマは願い祈る

シロクマside

　日が昇り始めた頃に目が覚めた私は、ひとり執務に取り掛かっていた。

そんな執務室の扉を慌てたように叩いたのは、スズの侍女だった。

挨拶もそこそこに、用件を尋ねる。

「恐れ入りますが、スズ様のお部屋にお越しいただけませんか？

　どなたかいらっしゃっていて、私は外すようにと」

詳細を聞きたいところだけれど、時間が惜しい様子だ。

　幸い、今のところ時間には余裕がある。

「わかった」と言うと、護衛を連れて足早にスズの部屋に向かった。

　部屋に着くと、静かに扉を開けて中の様子を窺う。

　窓際に立っているのは、カリストス王国の第三王子とその従者、あの女だった。

侍女が知らなくても無理はない。

おそらく頼まれて秘術を使ったのだろう。

侍女と護衛には廊下で待つよう指示を出すと、部屋の中に入って身を隠した。

　スズは背を向け、あの女と話している。

こちらを向いている王子と従者は私に気づいているようだけれど、知らないフリをしていた。

「明日、お披露目式の夜。

　ひとつの事件が起きて、二人が深い傷を負う。

　それだけ言っておくわ」

そうあの女の、声が耳に届いた。

それを聞いた時、心臓がドクリと嫌な音を立てる。

そのうちのひとりは私だろう、と根拠はないけれど思った。

　スズは動揺して躊躇いながらも、詳細を、誰なのかを聞こうとしている。

聞かなくていい、そう願う私の心の声は届かない。

　「……シドランと、カイルよ。

　シドランは、邪魔で、帝位から退いてほしい誰かに狙われて……傷を負う。

　カイルは『救国の乙女』という、邪魔な存在のあなたを消そうする人から守ろうとしたヴィラールを守って、生死を彷徨う深い傷を負う。

　犯人は貴族だとしか書かれなかった」

……やはり聞いてほしくなかった。

そんなことを聞いてしまえば、スズはきっと。

　誰かが陰で動いているのは掴んでいるけれど、まだ証拠はない。

しかし、一応『救国の乙女』と呼ばれている彼女が言うならば、やはり企てている誰かがいるらしい。

……スズまで狙うとは、到底許せない。

才色兼備だ、賢帝だ、と持て囃されても、皇帝の座は兄の方が余程相応しい。

そう思っている貴族は、少なくないだろう。

私の前では媚び諂っていても、陰では容姿を揶揄する声があるのも知っていた。

　それを今までは仕方がない、いつかは、と思いそのままにしていた。

けれど、スズに手を出すなら話は別だ。

　動揺しているだろうスズが、気丈に振る舞う姿は見ていて辛い。

王子と従者もそれに気づいているのだろう。

口数少なく、こちらに視線を向けるとすぐに帰る用意をし始める。

　あの彼女は「……死なせたら許さないから」とスズに告げてから帰っていく。

だから嫌いなんだ、と心の中で毒づいた。

　三人が消えると、スズは座り込んだ。

耐えきれないように、嗚咽する声が洩れる。

私はその場にいることが出来ず、静かに廊下に出た。

　外に出た私はどんな表情をしていたのだろうか。

侍女は声をかけるのを躊躇い、護衛は表情を固くする。

「……十分後に、扉越しに声をかけて」

そう侍女に言うと、廊下の壁に寄りかかる。

支えがなければ、立っていられない。

目を閉じるとスズが声を詰まらせて泣いている姿が浮かんで、頭から離れなかった。

　本当はすぐにでも、側に行って慰めたい。

私は強いから、傷を負ったりはしない。

気にしなくてもいい、と。

けれど、気持ちを整理する時間も必要だろう。

スズとは、きちんと話をしなければならない。

　時間が経ち侍女が扉越しに声をかけても、返事はない。

泣き腫らした目をどう誤魔化そうか、と慌てているのだろう。

「私が入ろう」と入ろうとする侍女を止め、音を立てて扉を開けた。

　スズはゆっくりと振り向き、私を見るなり顔を背けて寝室に逃げようとした。

慌てて捕まえると、寝室に連れ込んだ。

部屋にいては、邪魔が入る可能性が高い。

　スズは顔を見せたくないのか、呼んでも俯いたままだ。

どうして逃げるのか、なんて知っているのに。

頑なに誤魔化そうとするスズに、ひとつの可能性が浮かんでいた。

　――スズは誰にも言わずに、ひとりでどうにかしようとしているのでは。

そう思うと、確かめずにはいられない。

　ベッドに座らせたスズに、膝をついて目線を合わせると、薄暗い中でも目が赤いのがわかる。

泣いていたのを知らなければ、この薄暗さで気づかなかった。

　スズを見つめながら、手で頬に触れた。

スズは私の顔に弱い。

動揺すればボロが出ると踏んでの行動だった。

　しかし、スズはなかなかしぶとい。

滑らかでもちもちとした頬は気持ちが良く、愛でるように撫で続けていると。

スズが一杯一杯になって、冷静さを失っている様子に頬が緩む。

「スズ、そんなに私は頼りない？

　それとも私のせいで泣いているのかな」

引っかかって、と祈りながら呟く。

「……陛下のせいでは、」

思惑通りの返答に、申し訳ないと思いながらも安堵した。

罠に嵌ったスズに聞いていたと打ち明けると、驚愕して言葉を失っていた。

やはり誰にも言わずに、ひとりで解決しようとしていたのだろう。

気づかれなければ、スズは明かさないつもりだったようだ。

「……信じるのですか？」とスズが呟く。

そしてなにかを躊躇うように、顔を伏せた。

なぜあの話を信じているのか、そう聞くとスズはどう答えるだろうか。

私に話せないことがあると、気づいているから聞かないけれど。

「スズ、言えない事は話さなくていいよ。

　ただ、スズはなにもしないでほしい。

　それだけ、約束してくれる？」

スズがなにかを隠していても今のような事でなければ、いい。

危険なことはしないように、約束してもらうことのほうが大事だ。

でなければ、スズは皆を守るために危険も顧みず、行動するだろう。

　それだけは、避けたかった。

私の力不足で、スズを危険に晒したくない。　

　そう考えて御守りも断ると、スズは私の袖を引き寄せて怒ったように口を開いた。

「……もし陛下になにかあったら、私はっ！

　それにヴィルだってカイルだって！

　私のせいで、もしかしたら……」

涙をこぼしながら、スズは必死に訴える。

「ずっと後悔して、生きるのは、嫌です！

　陛下が私を守りたいと思うように、私だって……それに陛下はこの国に、必要なんです！」

　泣きながらそんなことを言われると、譲歩せざるを得なかった。

「スズ、私はスズを失いたくないよ。

　私のすべての力を使って、解決するよ。

　だから、今回は私にスズを守らせて」

　わかってほしい、と真剣に伝える。

「……御守りは？」

「御守りはありがたく受け取るよ。

　けれど、それだけだからね。

　なにがあっても、スズは動かないこと。

　約束してくれる？」

　御守りは受け取る、けれどそれ以上は動かない。

そう約束を迫ると、スズは仕方なく頷いた。

スズの様子に一抹の不安を覚えるけれど、あとはこちらで上手く根回しすれば安心だろう、と息を吐いた。

　涙で濡れているスズの顔を袖で優しく拭う。

もし、侍女が呼びに来なかったら。

もし、私がまだ寝ていたら。

もし、会話が聞けなかったら。

私達は気づかないうちにまたスズに守られて、スズは私の代わりに傷ついていたかもしれない。

そう考えると、恐怖で顔が強張る。

「スズ、ごめんね。

　……少し触れても？」

スズが頷くのを見ると、すぐに頬にくちづけた。

愛おしくて大切で、代わりのいない存在。

それを失うかもしれなかった、と思うと今スズに触れずにはいられない。

　スズだけは絶対に傷つけないでと、願いを込めながらくちづける。

今まで信仰したこともない神にも縋り、祈るように何度も頬にくちづけた。

スズが一杯一杯でぼうっとしているのに気づき、頬を緩めて戻るね、と立ち上がる。

　そんな私の袖を掴んだスズは、秘術を取り出す。

しばらくすると、御守りだと言って恥ずかしそうに指輪を差し出した。

それは透明で澄んでいてスズのようだった。

指輪は見たところ、薬指か中指のサイズだろうか。

「スズが指にはめてくれる？」

そう微笑みながら言うと、スズはすぐに動揺した。

先程はあんなに頑なだったのにと思いながら、そんなスズと戯れていると、乱暴に叩く音がした。

　どうせ彼だろう。

いいところなんだけれど、と溜息を吐く。

侍女は不服そうな様子を見る限り、強引な手を使ったのだろう。

私と彼が牽制し合っていると、スズは彼の護衛騎士を見て百面相をしていた。

　――あの騎士はスズ様に好意があるのでは。

　昨夜なにかあったようで、スズ様は意識なさっていました。

　侍女から報告を受けていたことを思い出して、思わず向けた視線が厳しくなってしまった。

慌てて笑顔を浮かべて、ふと横を見ると彼は複雑そうにふたりを見ている。

　－－ちょうどいい。

そう思ってスズに「戻るね」というと彼を連れて部屋を出た。

あの騎士を残すのは不安だけれど、スズの守りを手薄にしたくないので仕方がない。

侍女もいるから、大丈夫だろう。

　そう、自分を納得させ廊下を歩いた。