クマがやってきてクマっています

クマと赤クマは衝撃をうける

　私が書き溜めたノートを寝室から持ってくると、フェリスはもう部屋に戻っていて、もう一度私を寝室に引っ張った。

「お着替えしましょう！」

そう言われて、初めて自分の姿に気づいた。

こんな格好で、今までいたなんて恥ずかしい。

気づいてくれて良かった、と安堵した。

フェリスは寝衣を脱がせてドレスを着せる。

薄い桃色のドレスでひらひらと裾が揺れて可愛い。

　ただ、いつもより首回りが開いていて、銀のネックレスが見えている。

それがなんだか新鮮だ、と思った。

お風呂に入っていないので髪は軽く整えるだけにして、化粧もやめてもらった。

　身支度が整うと、部屋に戻った。

戻ると先程のノートをヴィルに見せる。

「私、これが自信なくて」

そう言ってヴィルに見せたのは、貴族について、のページだった。

基本的には『救国の乙女』は貴族より上の立場になり、陛下より下の立場になる。

ただ、基本的には、だった。

カリストス王国にしか現れないと言われていた伝承の存在。

もちろんデイル帝国には現れた記録はない。

そう定められていることに、納得しない貴族もいるだろうと伯爵夫人は言っていた。

だから、堂々とした態度が求められる。

　式の最中は陛下が側にいるため、声を掛けてくる貴族は少ないはず。

が、貴族にも派閥があるらしい。

恥をかかせるために、声を掛けてくる可能性もあるので用心すること、と言っていた。

「それは咄嗟の判断が求められる上、所謂貴族的なやり取りが必要だ。難しいだろう。

　陛下には相談したのか？」

　ヴィルのその問いに首を縦に振る。

「……陛下はにっこり笑って御礼を言うだけでいい、当たり障りない返答だけでいい、と」

「まあ、そうだろう。

　中には良からぬ事を考える者もいる。

　礼儀作法さえしっかりしていれば、隙を突かれることはないはずだ」

　それでも不安な表情を浮かべていたのか、私の頭をぽんぽんとすると。

「心配ない。なにかあれば陛下が間に入ってくれるだろう」

　陛下もそう言ってくれた。

しかし、出来るだけ迷惑はかけたくない、そう思い頬を叩くと気合いを入れた。

「『救国の乙女』だと、皆に認められるよう頑張る。礼儀作法を完璧にする！」

ヴィルは苦笑しながらも、そうだなと頷いた。

それから、昼食を一緒に食べて礼儀作法の勉強に付き合ってくれた。

　カイルもずっとヴィルの側に控えていた。

　空が茜色に染まり始めた頃、そろそろやめようか、というヴィルの言葉でノートを閉じる。

「疲れてないか？体調は？」

その言葉を朝から何度聞いただろうか。

ヴィルは私の体調を心配して、しきりに尋ねる。

しかし、丸二日寝続けたせいか、あの解熱剤の効果か、身体は妙にすっきりしているのだ。

「大丈夫だよ」

今日何度目かわからない返事を、笑いながら返す。

それでもヴィルは心配そうにしていた。

　そうヴィルと会話をしていると。

「スズ様、陛下がいらっしゃっています」

フェリスは静かにそう私に告げる。

慌てて扉のほうへ向かうと、フェリスは扉を開けて陛下を招き入れるとすぐに下がった。

「スズ、目が覚めて良かった。

　侍女から報告は受けたけれど、心配で。

　本当にもう平気なんだね？」

　陛下に心配そうな眼差しで見つめられて、申し訳なくなった。

「ご心配をおかけしました。

　陛下のおかげで、元気になりました」

その言葉に安堵したように頬を緩めた陛下の顔を見ると、あの日のはにかんだような眩しい笑顔を思い出しそうになり、そっと視線を逸らす。

「えっと……果物も、ありがとうございます」

「ふふ、あんまり食べられなかったでしょう？

　また夜にでも食べてね」

　報告を受けているのだろうか。

せっかくくれたのに食べられなくて、申し訳なくなり陛下を見上げる。

「……スズ、上目遣いで見ないで」

　と、手で頭をグイッと下に向けられてしまった。

「してません！！」

　なんだか恥ずかしくて全力で否定するが、陛下は笑うだけだ。

変な顔をしていたのかもしれないと心配になると同時に、自分の姿が気になる。

病み上がりでお風呂もまだだし、ドレスを着ただけで、化粧もしていない。

恥ずかしくなり、後退ると棚の後ろに隠れた。

「ごめんなさい、こんな格好で……」

陛下は不思議そうに首を傾げると、微笑む。

「もう。可愛くて、困ってしまうな。

　……私はもう戻らないと。

　なにかあれば、すぐに言うんだよ」

私の元へ来て頭を撫でると、またね、と微笑んで部屋から出て行ってしまった。

なにも言う間もなく。

それがなんだか寂しかった。

　ヴィルとカイルが待つ部屋に戻ると、ふたりは仲良く会話をしていたようだった。

が、私の姿が見えるとピタリと話をやめる。

　……私には言えない話だろうか。

さらに寂しくなって、落ち込んでしまった。

「私とカイルはお披露目式までは暇なんだ。

　だから、スズが寝るまではこの部屋にいてもいいか？」

ぼうっとしていた私は、唐突にそう言われて目を瞬いた。

もうすぐお披露目式だと思うと、緊張する。

いてくれると、緊張も紛れていいかもしれない。

そう考えて「いいよ」と答えた。

「ありがとう。

　夕食食べるか？」

ヴィルは顔を綻ばせて、そう聞く。

「あ、私は先にお風呂に入りたい。

　お腹いっぱいだから、食べていていいよ」

　離れたところにいたフェリスに、ふたりの夕食をお願いすると、すぐに用意してくれた。

カイルに頼み込んで、ヴィルと一緒に食べてもらうとお風呂に入らせてもらった。

　お風呂から出ると、フェリスが寝衣を持って待っていた。

「こちらをどうぞ」

そう言われて寝衣を着ると、その上に丈の長い羽織りを被せた。

以前とは違って、ぴっちりとボタンで留められカーディガンのようだな、と思う。

髪の水気も念入りに拭き取られ、お風呂上がりとは思えない仕上がりになった。

また風邪を引かないようにだろうか。

フェリスはいつになく真剣な様子で、仕上がるとにっこりと笑顔を浮かべた。

私はそんなフェリスに理由を聞けないまま、浴室から出た。

　ふたりは食事を終えていて、ヴィルはソファーに腰掛け、カイルは側に立っていた。

私もソファーに腰を下ろし、ハーブティーと果物を用意してもらった。

「ありがとうございます」

お礼をいうと、フェリスは食器を片付けるためか部屋から出て行った。

ヴィルはそういえば、と口を開いた。

「スズは、向こうの世界からこれを持ってきたのか？」

　私が書いていたノートを指差して言う。

「うん。便利かなって」

答えてからさくらんぼを頬張った。

ヴィルはそのまま黙ると、顔を顰めている。

「スズは後悔してないか？

　こちらに来てしまった事……」

ヴィルは目を伏せて、聞きづらそうに口を開いた。

「してないよ。

　むしろ、来られて良かったと思う」

でなければ、私は今もひとりっきりの生活を送っていただろう。

「『救国の乙女』になることも？

　嫌な気持ちはないのか？」

ヴィルは連れてきた責任を感じているのだろうか。

精悍な顔が苦しそうに歪んでいた。

　『救国の乙女』になってしまえば、もうこちらで生きていくと決めたことと同義だ。

私はもし帰れなくてもこちらで生きていけばいいと、決意して戻ってきた。

だから、今更それに迷いはない。

家族に会えなくなる、それだけが心残りではある。

だけど、両方は選べないのだから。

あれから私は、大切な人が出来てしまった。

どちらか選べ、と言われたら尚更こちらしか選べない。

親不孝者だと、わかっている。

　だけど――。

「私に務まるか、自信がなくて不安だけど……。

　後悔はないよ。陛下の提案がなければ、私はみんなを助ける事も出来なかったかもしれないし」

いつだったか、ギルバート殿下が言っていた。

　――ひとつ狂えば、すべて狂う。

　それが物語というものだろ、と。

　きっと人生も同じだと思う。

――人生は選択の連続である、そう誰かが言っていた。

選択をすることで、自分の未来を変えている。

なにがきっかけで、未来が変わるかわからない。

向こうにいる時に、私はそれを考えた事も意識した事もなかった。

ほとんどひとりの世界だったから、私の選択で未来が大きく変わる事はなかった。

こちらの世界に来て、初めてそれを痛感したのだ。

あの時、私がヴィルと旅に出る事を受け入れなければ、桜様が主人公だったかもしれない。

私はもう街で働いていたかもしれない。

　なにかひとつでも、違っていたら――。

今はなかった。

「私は私の選択を、後悔しない。

　ヴィルと出会って、旅に出た事も。

　陛下の提案を受け入れた事も。

　もし悪い結果になっても、選択と頑張り次第で未来が変わるかもしれないでしょ？

　せっかくヴィルが私の未来を大きく変えてくれたんだから、一生懸命に生きたいの。

　私は今に導いてくれた皆に感謝してるよ」

　自分の気持ちが初めてきちんと言葉にできた、そんな気がして嬉しくて笑ってしまった。

　ヴィルとカイルは、驚いたように固まっている。

「……ねぇ」

目の前で手を振っても、返事がない。

「ヴィル？カイル？

　私喋りすぎちゃった？」

その言葉に、カイルは慌てて首を横に振ってヴィルを揺すった。

ヴィルは我に返ったのかハッとした顔をすると、頭を横に振った。

　首に、頭に、首振り人形のようで笑えてくる。

「ふふっ。ふたりともおかしいよ」

お腹を抱えて笑う私と、それを見て笑うふたり。

　部屋に戻ってきたフェリスは、その様子に戸惑いの表情を浮かべていた。