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察するシロクマ

　仲良さげに出て行くふたりを見送り、私は食事を口にする。

　陛下はこちらを横目で見て、様子を伺っていた。

「スズ、旅はどうだった？」

空気を変えるように笑顔で尋ねてきた。

「楽しかったです！花の街の商品も魅力的でしたし、魚も美味しかったです。あ、あと景色もすごく綺麗で……」

　そういうと、言葉が止まってしまう。

ヴィルと見た、キラキラした海の景色を思い出す。

ヴィルを思い出すと嫌な気持ちが湧き上がる。

「そう、それは良かったね」

陛下はなにか察しているのか、それだけいうと。

「怖い思いをさせて、申し訳なかったね。

　私は事後処理とスズを『救国の乙女』にする手続きをしないとならないから、部屋まではレオンに送らせよう」

　食事を終えたことを確認すると、レオン様を呼んで指示を出している。

「スズ様、それではお部屋までお送りします」

レオン様は部屋まで付き添う間も、ボーッとしている私に当たり障りのない会話で気を遣ってくれていた。

　部屋に着くとフェリスが出迎えて、就寝の身支度の用意もしてあった。

　お湯の張ってあるお風呂に入り、ぼんやりする。

　ヴィルはどうしているだろうか。

あの桜という、女性とまだ部屋にいるのだろうか。

部屋でふたり？会話するだけ？

考えれば考えるほど、頭がぐちゃぐちゃになる。

　別の事を考えようと、今回の事件について思い返していた。

　私は陛下に何のお礼も言っていないことに気づいた。

陛下のあのネックレスに助けられたと言っても過言ではない、本当に御守りになった。

　なので真っ先にお礼を伝えるべきだったのに、先程の食事の時に逆に謝罪させてしまった。

気もそぞろで会話が疎かになっていた？

それが伝わっていたから？

　一度気になると、ずっと気になってしまう。

　お風呂から上がり、フェリスに声をかける。

「あの。……夜に陛下の元を訪れるのは、はしたないでしょうか？」

「大丈夫です、私にお任せを！」

やけに力の入った返答だった。

　急いで髪と寝衣を整えてくれる。

　上に布を羽織り、廊下に出ると護衛騎士とフェリスも一緒について来てくれる。

　執務室の前の護衛騎士に声をかけてから、扉をノックさせてもらう。

「どうかした？」

護衛騎士だと思っているようだ。

「あの、スズです。お忙しいところ申し訳ありません」

「スズ？入っていいよ」

　そう言われて、護衛とフェリスをその場に残して部屋に入る。

「夜分に申し訳ありません」

「平気だよ。今日の執務は済ませたから、忙しくないし」

　陛下はソファーに座り、お酒を飲んでいた。

ゆっくり休んでいる所を邪魔してしまった。

自分がモヤモヤするから、お礼をと思ってきたがそれは自己満足な気がする。

考える程自己嫌悪に陥ってしまう。

「大丈夫？なにかあった？」

　心配そうに顔を覗き込まれ、申し訳なくなる。

「一息ついている所に、申し訳ありません」

「ふふっ、平気だって言っているのに。

　スズは先程から謝ってばかり。

　私は眠る前にスズに会えて嬉しいよ」

　陛下はいつだって優しい。

自分の至らなさに涙が出そうになる。

情緒不安定になっているらしい。

「陛下、ネックレスありがとうございました。

　これがあって助かりました。感謝しております」

　そう言って、ネックレスを返そうとするとそのまま押し返された。

「スズの力になれて良かった。

　それは返さないで、持っていてほしい。

『救国の乙女』なら尚更に、ね」

なにか身につけておいたほうがいいということだろうか。

　そんなことを考えていると。

「ねぇ、スズ。彼と数日間一緒にいて、どうだった？……好きになったの？」

　ソファーに寄りかかるように座って、お酒のグラスを口に当てて言う。

　口元が隠れていて表情はわからない。

なぜ急にそんなことをいうのだろう。

「……自分でもわかりません」

正直本当にわからない。

嫌いではないが、好きかと言われたら友人として好きなのかもしれない。

「……先程ふたりで出て行った所を見てどう思った？」

　嫌だった。

「すっきりしない気持ちだったのではない？」

「……そうかもしれません」

　そう答えると、陛下はお酒を一気に飲み干した。

「……それを嫉妬というのでしょう？

　スズは、それが私だったらそんな気持ちにはならないよ」

勢いに任せたかのように呟く。

　嫉妬、あの女性に対して。

ヴィラールと気軽に呼んだこと？

仲のいい友人を盗られたような、そんな気持ちになっていたのかもしれない。

陛下に対する態度にも、モヤッとした。

そういうことだ。

「嫉妬、でしたか！すっきりしました」

悩みがすっきりして晴れやかな気持ちになり、笑顔で続けた。

「陛下の時もそう思ったので。友人を盗られた気分になっていたようです。凄いですね、陛下は」

尊敬の眼差しで見つめる。

　陛下は予想外の事だったかのように、顔に驚愕の色を浮かべ、すぐに手で口元を隠した。

　いつも余裕があり完璧な美貌の陛下の、珍しく焦ったような照れているような表情に目が釘付けになる。

老若男女誰でもおとしてしまう、そんな破壊力だった。目に毒だった。

　見てはいけないものだ、と慌てて挨拶をしてから執務室を出る。

扉の前で深呼吸をする私を、護衛騎士とフェリスは不思議そうに見ていた。

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