異世界の闇軍師

第四章 侯爵令嬢

第十六話 赤いドレスの美少女

2016/10/2　誤字修正。

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　魔法屋で錬金術入門の書を購入した！

　魔法も教えてもらえば良かったと店を出た後で気づいたが、占いが気に入らない様子のティーナは引き返すのは嫌だろう。そこはスポンサー様を大切にして、何も言わずに宿屋へ向かう。

「ね、ちょっとその辺、歩いてみない？」

　ティーナが言い出す。

「んん？　俺はすぐ錬金術を読みたいんだけど」

「ううん、ちょっとだけ、ちょっとだけだから」

「分かったよ。どこに行きたいんだ？」

「んーん、適当で良いから」

「そう」

　街はレンガ造りの建物が建ち並び、買い物に行く途中なのか、行き来する人も多い。時折、鎧を着た冒険者が混じるところが、異世界ならではだろう。

「あんまり人がいないわね」

「え？　そう？」

　今までの街に比べるとかなり多い気がするが、ティーナはもっと都会の出なのかもしれない。ファッションもマナーも、洗練されてるし。

「あっ」

　ちょうど、目の前を横切ろうとした少年が、中年の男にぶつかられて転ぶ。運悪く革袋に山蜜柑をいくつも入れており、それが道ばたにころころと。

　ぶつかった男は急いでいたのか、気づいていないのか、目もくれずに立ち去っていく。

　俺とティーナが、落ちた山蜜柑を拾い集める。通りかかったおばさんも拾い始め、残り一つとなって、少年がそれを取ろうと手を伸ばす。

「おい、坊主、よせ！」

　鋭い声でヒゲの男が止めるので、何事かと思ってそちらを見ると、黒い立派な馬車が通りかかっていて、通行人が全員、道を空けていた。

　乗っているのは間違いなく貴族。

　山蜜柑に注意を取られている少年は気づいていない様子。

　まずいな。

「ちょっと！」

　スピードを全く緩めない馬車に、ティーナが飛び込む。

「ちょっ！」

　一瞬の出来事に、焦るが何も出来なかった俺。

　二人が馬に踏みつぶされると思った瞬間、ギリギリでティーナが少年を引っ張ってかばい、事なきを得た。

　ふう。

　だが、馬の方も驚いたようで、そこで前足を上げたかと思うとヒヒーンと嘶(いなな)いて立ち止まってしまった。

　やばい予感です…。　

「ええい！　貴様！　この馬車がオズワード侯爵家の物と知っての所行か！」

　兜も着けた完全武装の騎兵が四騎、あっという間にティーナと少年を囲む。

「いいえ！　無礼はお許し下さい。ですが、そのままではこの子も轢かれていました」

「本当だな？　よもやとは思うが、その剣、暗殺を狙ってのことではないのか」

　わあ、まずい疑われ方を。というか護衛なら、ちゃんと見てなさいよ。

「いいえ。私は冒険者ゆえ、帯剣していたまで。冒険者カードもございますれば」

　ティーナが懐からカードを出そうとするが、騎士達が一斉に剣を抜く。

　ど、どうしよう。

　仲裁に入りたいが、俺、奴隷だしね。余計にややこしくなる予感。街の人々は皆、緊迫した顔で凍り付き、そちらを注視したまま黙り込んでいる。

「お待ちなさい」

　透き通った女の声が聞こえ、騎士の一人が手を取って馬車からそのレディを下ろす。

　深紅のドレスに身を包んだ、色白の美少女だった。

　美しい…。

　瞳は黒曜石のように輝いており、吸い込まれそうな感覚。

「いけません、セザンヌ様、危険でございます」

　別の騎士が言う。

「いいえ、あなたたちがいれば、平気でしょう。それより、そこの者、怪我はありませんでしたか？」

「大丈夫ね？　はい、問題ありません」

　ティーナが少年に確認してから、答える。

「そうですか。なら、良しとしましょう。剣はもう収めなさい。これ以上は私の方が無礼になってしまいますよ？」

「「はっ！」」

　騎士達が一斉に剣を鞘に収める。

「ごめんなさいね。彼らも私の護衛という役割があります」

「いいえ、お気になさらず」

「ええ。ところで、あなた、どこかでお目に掛かりませんでしたか？」

　セザンヌがティーナに問う。

「…いえ、人違いではないでしょうか」

　ティーナが一瞬、間を空けたが、面識がありそう。

「そう。それは重ね重ね失礼を。名のある貴族とお見受けします。お名前を伺(うかが)っても？」

「いえ、私はただの冒険者。武者修行中なれば」

「あら。へえ。では、冒険者さん、あなたも今夜の晩餐会(パーティー)にご招待して差し上げます。お詫びと思って、参加して下さいな。冒険のお話など、聞きたいわ」

　セザンヌが誘ってくるが。

「いえ、お言葉はありがたいのですが…」

　辞退するティーナ。

「貴様、冒険者の分際で、セザンヌ様のありがたいお誘いを断ると言うか！」

　しゃしゃり出てくるなあ。せっかく穏便にご主人様が収めようとしてるのに。ティーナの本当の身分を知ったら、こいつら、青ざめるんじゃね？

「およしなさい。ですが、名も名乗らず、パーティーも断られては、二心があると疑われても仕方有りませんよ。それに私にもプライドというものがあります。是非、お受け下さい」

　やや強引に誘うセザンヌ。ティーナが少し困ったように俺を見るので、頷く。

　ここでこう言われて断っては、さらに状況が悪化しかねない。この場は見逃されても、あとで騎士が襲ってくるとかね。

「分かりました。お誘い、感謝致します」

「ええ。ふふ、そこの奴隷も連れていらっしゃいな。パーティーは無礼講とします」

　ちらっとこちらを見たセザンヌが微笑んで言う。

「は」

　セザンヌは馬車に戻り、立ち去った。

「ご、ごめんなさい、お姉ちゃん。これ、お礼に」

　少年が山蜜柑を一つ差し出す。

「ああ、いいのに」

　ティーナが受け取ると、すぐに少年はきびすを返して逃げ出した。

「あっ。もう、あの子も誘われたと思うんだけど…」

　さすがに平民の子供には貴族のパーティーなんて厳しいだろう。俺の方はティーナがいるからいいようなものの。

「じゃ、これ、入れておいて」

「ああ」

　山蜜柑を受け取り、俺のリュックに入れておく。

「ふう、でも、参ったなあ」

　ティーナが歩きながらため息をつく。

「あの子に面識が？」

「んー、子供の頃に会ってるんだけど、凄い変わりようで、初めは別人かと思ったわ。不細工で嫌みなおデブさんだったのに」

　むむ、セザンヌさんの悪口を言うとは。

「ティーナ、他人の容姿についてあれこれ言うのは止めた方が良い。ただでさえ、ここは侯爵領だぞ」

　一応、もっともらしい理由を付けておく。領主の悪口を平然と言ってると、この世界では危ないだろうし。

「む、そうね、ごめんなさい」

「それに、今は、美人と認めるな？」

「認めるけど、何よ、それ？　ははあ、アレが運命の人ってわけね？」

「い、いや、そういうわけじゃ無いが」

　そうだったら良いなって感じで…。

「ふっ、安心しなさい。相手は侯爵家。あなたは奴隷。どうやっても結ばれませんから」

「くっ。いいじゃないか！　ちょっとくらい夢を見させてくれてもさ！」

　現実って！　現実って！

「ええ？　ちょっと…ふーん、ああいうタイプが好みなんだ。それとも、侯爵の地位がいいの？」

「両方だ」

「うわ。まあ、どっちも分からなくはないけどね…気づかれてたと思う？」

　ティーナが聞いたのは、セザンヌがティーナの正体を見破っていたかどうか。

「いや。それなら、君の名前を言って確かめるんじゃないのか」

「そうねえ。まあいいわ。顔は見られてしまったし、まだここでやることも有るし、ちょうど良い、乗り込んでやろうじゃない」

「ううん、俺は、君のそういうところは好きじゃ無いんだよね…」

　アグレッシブすぎるところがね。心配なのよ。　

「ふん、あなたは運命の人の事でも考えてたらいいじゃない。ま、どうやっても無理だと思うけどねー」

「くっ」

　せっかくの運命の人が。

「ああ、ごめん、つい。それより、準備も有るから、一度宿屋へ戻りましょう」

「準備って？」

「決まってるでしょ。晩餐会(パーティー)の、よ」

「んん？　君のドレスとか？」

「冗談。私はこの格好で行くわよ。気づかれてないなら、平民を貫かないと。ああ、それならみんな冒険者風の方がいいか。話が聞きたいって言ってたんだし」

「ああ」

　リムにドレスでも着せようと思っていたか。

　それこそ無理だと思うぞ？

　ひらひらに反応して爪でボロボロにしそうな予感。

「じゃ、私はちょっと聞き込みをしてくるから、リサやエリカ、説得しておいて。全員で行くわよ」

「むう。リサはともかく、エリカを連れて行くのか…」

　何かやらかさないか、不安だ。

「さすがに相手が侯爵なら、下手なことはしないと思うわよ。そこも言い含めておいてね？」

「分かったよ」

　そこでティーナと別れ、クロと一緒に宿の自分の部屋に戻る。

「奴隷と侯爵って、やっぱり無理かな？」

　クロに聞いてみる。

「ニー…。ニー、ニー、ニッ？」

「いや、何言ってるのか分かんないよ、クロ。ひとまず、みんなに話してみるか。行こう」

「ニー」

　リサは不在だったが、呪文の発明をやっているエリカは部屋にいた。声が聞こえる。

　リムは後回しでいいや。

　まずはノック。

「エリカ、俺だ。ユーイチだけど、入って良いか？」

「なっ！　だっ、ダメダメダメ！　今開けたら、本気で殺すから」

「なんでだよ。ちょっと話があるんだが」

「とにかく待ちなさいよっ！」

　ようやく許可が出たので、部屋に入る。

「何やってたんだ？」

「そ、そんな事言えるわけ無いでしょ！」

　顔を真っ赤にして言うエリカ。

　ええ？　何か恥ずかしいことでもしてたの？　でも、呪文の発明だよね？

「それよりっ！　何の用よ、ユーイチ」

「ああ、それがね…」

　さっきの出来事を説明する。すると、エリカは案の定、行きたく無いと言い出した。

　そりゃそうだよな。自分を攫(さら)ったヌール子爵のお仲間だ。

「だが、今回は晩餐会(パーティー)なんだし、君は安全だと思う」

「ティーナはどう言ってるの？」

「全員で行くって」

「むう。…ちゃんと守ってくれる？」

「ああ。ティーナももちろん君を守るし、俺も気を付けるよ。それに、パーティーの招待客を攫うとか、向こうもリスクが大きすぎるんじゃないのか」

　パーティーなら、大勢の招待客の目があるわけだし、他の領地の人間が出席していれば、口止めも難しくなるだろう。

「そう。じゃ、約束よ？　きちんと私を守ること」

「分かった分かった。ちゃんと君を守るから。でも、後ろから電撃は無しだぞ？」

「む…」

　するつもりだったのか…。まあ、戦闘にはならないだろう。

　エリカとリサの相部屋を後にして、次はリム。ティーナの部屋だ。

「リム、入るぞー」

「ニャッ！　ま、待つニャ！」

「ええ？」

　女の子は色々と準備があるのだろうか。いや、でもなあ。

　さすがに、リムの言葉を無視して踏み込むのはためらわれたので、彼女が開けてくれるのを待った。

「待たせたニャ。ゲフ」

「お前、また魚、食ってたのか」

「な、ニャんのことやら」

「自分の金ならいいけどな。でも、今夜、パーティーだそうだから、もっと良い物、食えると思うぞ」

「ニャッ！　えー、それを早く言って欲しかったニャ」

「知るかよ。どうせ食べた後だろ。気にするな」

「うん。でも、ちょっとひとっ走り腹ごなししてくるニャ」

　そう言って部屋を飛び出していくリム。慌ただしいなあ。

「馬車の前に出るなよー」

「分かったニャー」

　運動神経の良いアイツのことだから、轢かれるという心配は無いだろう。