異世界の闇軍師

序章 奴隷から始まるホラーライフ

第十二話 キノコマイスターへの道

2016/3/13　改行を変更しました。ご指摘ありがとうございます。

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　男爵の使用人のノルド爺さんと一緒に、キノコ狩りに来ている。

　だが、キノコ狩りなどと気軽に呼ぶべきではないだろう。

　これは殺(ヤ)るか殺(ヤ)られるか、

　キノコと俺のデスマッチだ。

　森の周囲に神経を研ぎ澄まし、キノコが現れようモノなら即座にロックオンするつもりで行く。

　ノルド爺さんが足を止めた。

「ここらでいいだろう。木の周りを探してみろ」

「はい」

　ノーヒントでも良かったのだが、木の近くに寄って確かめる。

「有りました」

　シメジのような、傘が灰色の小さなキノコ。

　見た目は、美味そうと言う感じでは無いが、まあ、食えるかなというのが第一印象だ。

「手にとって良く見ておけ。コイツは大事だぞ」

　ほう。

　しっかり観察する。

　見れば見るほど、シメジだ。

　シメジの土鍋、食いたいなー。豆腐と春菊と糸こんにゃくも入れて。

　おっと、注意がそれた。

　次は匂いを嗅ぐ。

「くんくん。んー、やっぱりシメジかな？」

「シメジ？　それはニセミニキノコという。猛毒じゃ」

　またかよ。

「ニセのミニキノコと言うからには、本物のミニキノコがあるんですか？」

「その通りじゃ」

　おお、当たったよ。まあ、これくらいはね。

「それを持ったまま、付いてこい」

　言われたとおり、ニセミニキノコを持ったまま移動する。

「これが、ミニキノコじゃ」

　ノルドが自分でひとつかみのシメジを採って見せてくれた。

「むう」

　俺の手に持っているキノコと、区別が付かない。

「比べてみろ」

　自分の両手にそれぞれ持って見比べてみる。

「ええ…？」

　サイズ　…　そっくり。

　形　…　そっくり。

　色　…　そっくり。

　匂い　…　そっくり。

　重さ　…　変わらない。

「分かるか？」

「いやあ、ちょっと。どうやって見分けるんですか？」

「それは自分で見つけるもんじゃろう。見つけられんなら、キノコは死ぬまで採るな」

　なるほど、ノルドが俺にキノコの採り方を教えたがらない理由が、

　今なら分かる。

　これは危険なのだ。

　普通の食べられるキノコと、食べられない毒キノコの見分けが極めて困難。

　いや、困難というレベルでは無い。

　はっきり言って、素人には無理と言って良いだろう。

　そうすると、今はノルドが教えてくれるから見分けが付いたとしても、しばらくして見分け方を忘れてしまうかもしれない。

　そうなったときに、うろ覚えでキノコを採って食してしまえば、誰かが死ぬ可能性がある。

　だがしかし。

　俺には切り札(スキルシステム)がある。

　他にも現代のサバイバルテクニックの知識を用いれば、少量を口に含んで毒物かどうかのパッチテストも可能だろう。

　だが、パッチテストも完璧では無い。

　そちらは本当に最後の切り札として取って置いて、今は見分け方を習得するのが良いだろう。

　見る。

　何か違いがあるはずだ。

　ノルドは見分けが付くんだから。

　先入観を捨てろ。

　人間は物体を記号化して認識する。

　例えば、目の前のシメジのようなものを、「シメジ」と認識しているが、

　その瞬間に、俺は過去に見た「シメジ」のイメージを頭に思い浮かべてしまっている。

　これではすぐ側に銀髪の美少女がいても、金髪エルフじゃないからという理由だけで、攻略対象から外すようなものだ。

　目の前に一万円札が転がっているのに、千円札じゃ無いからと言って、ゴミ扱いするようなもの。

　そこにロリっ娘美少女がいてもすぐに認識できるように…いや、待って待って！

　頭に水色の髪の美少女が思い浮かんでしまったが、キノコだから、今は。

　美少女は脇に置いとけ。

　集中しろ。

　煩悩を捨てろ。

　あるがままを受け入れ、比較しろ。

　見比べろ。

　間違い探しだ。

「ん？　なんとなく、こっちのミニキノコは、色が灰色のような…」

　白い部分は違いが無いが、傘の部分の色が微妙に違う。

「おお。良く気づいたな。そうだ、ミニキノコとニセミニキノコの見分け方は、傘の色を見れば良いんじゃ」

「なるほど…」

　奥が深い。

　違いは無いと思い込んだが最後、ノルドに諭されなければ、俺は違いには一生、気づけなかっただろう。

　これは恐ろしい。

　毒キノコだけの話では無い。

　ひょっとして、俺は今までも、重要なサインを見落として、人生のチャンスをフイにしてきたのではなかろうか。

　あり得る。

　いや、きっとそうだ。

「ノルド先生」

「うん？」

「バスケがしたいです…」

「バスケット？」

「さ、諦めたらそこで試合終了だよって言って下さい」

「訳の分からんことをゴチャゴチャ言ってないで、どっちが毒キノコか言ってみろ」

「ええっと…アレ？　こっちでしたっけ？」

　どっちがどっちか、分からなくなっちゃった。

　うお…。

「いいか、一度しか教えんぞ。何度教えても駄目な奴は駄目だからな」

「むう。分かりました」

　暗記術のテクニックを使うとしよう。

「灰色の方が毒、茶色い方が食べられる。いいな？」

「ニセミニキノコが灰色、ミニキノコが茶色ですね？」

　ニセミニキノコは毒でブラック、と覚えることにしよう。

　こいつはワダニの仲間、と。

　ワダニに鞭で殴られるイメージを想起しつつ、目の前のニセミニキノコをじっと見る。

　あとは定期的に思い出して反復していけば、長期記憶として定着するだろう。

「よし、じゃあ、聞くぞ。これはどっちだ？」

　ノルドがキノコを取りだして見せてきた。

　むう、これ単体で判断するのは、今の俺にはまだ無理そう。

「カンニングしても良いですか？」

「カンニング？」

「この手元の、両方のキノコを見れば、見分けが付きます」

「ああ、ま、今はそれでもいいだろう。じゃが、もしもお前が一人でキノコを取りに行くなら、ぱっと見ただけで、どちらか見分けが付くようで無いと食ってはいかんし、取ってきてもいかん。

　迷っても駄目じゃ。一発で自信を持って見分けられるくらいでないとな。昼と夜で見え方も違う」

「くっ。それは、なかなか大変ですね」

「ああ。じゃから、キノコは人に教えるものじゃ無いんじゃ。まあ、今は見て良いから、言ってみろ」

「はい、それは茶色い方なのでミニキノコ、食べられます」

「よし、思ったより早く覚えたの。じゃあ、毒の方は捨てて、付いてこい」

　偉大なる師匠の後を付いていく。

　俺は今まで勉強でこれほど真剣になったことなど一度も無かった。

　そりゃそうだろう。

　答えを一つ間違えれば死ぬ、

　そんな状況が存在しなかったからだ。

　だが、この世界では死はもっと身近に存在する。

　奴隷から抜け出すことを当面の目標にしていたが、

　俺は間違えていたかも知れない。

　この世界では、まず、生存を最大の目標にしなければならない。

　生き残ることが最優先だ。

　なら、それ以外のキツイだとか痛いだとか、そんな事には目をつぶっていい。

　…美少女は、お預け…くっ、よし、生きて元世界に帰れたら、

　その時はナンパしまくるぞー。

　どうせ向こうに帰ったら、そんな勇気はとても出せなくなるだろうが、生きて帰ればもうそれでいい。

　生き残るんだ！

　この先生き残る為には…くっ、邪魔だキノコ先生、俺の頭の中でキノコってんじゃねえ。

「ああ、ユーイチ、それを見てみろ」

　雑念が多すぎる俺に比べ、ノルドは真面目にキノコ探しをしているようで感心する。

　人間は、マルチタスク―――聖徳太子が同時に十人の話を聞き分けたというような事―――は向いておらず、

　まず無理なのだから、

　今はキノコ狩りに集中せねば。

「おわっ！」

　ノルドがあごで指し示した方向を見て、ビビった。

　何これ怖い。

　人間より大きな、白くてまあるい物体が、そこに横たわっていた。

　巨大なマッシュルーム。

　異様な圧迫感。

　ドキドキする。

　心臓に悪い。

　いやしかし、デカすぎるだろ。

　高さ三メートル、直径五メートルくらいじゃないの、コレ。

　何が何やら。

「これ、まさか、キノコなんですか？」

「ああ。パンキノコと言うんじゃ」

「えー…」

　言われてみれば、上の方がちょっと小麦色になっていて、ちょうどふっくら美味しいパンに見えなくも無い。

　やべ、ヨダレが出てきたよ。

　香りは無い。

「焼けば少し香ばしくなるんじゃがの」

「えっ！　コレ、食えるんですか！」

　こんなデカ物が食えるとなると、食糧事情は一気に改善、…まあ、持ち運びをどうするか、保存はどうするか、そちらが問題になるか。

　切り取って食べる分だけ持って帰れば良いのかも知れないが、食えるんですか…。

「ああ。じゃが、これは大きくなりすぎじゃ。苦くて食えたもんじゃない。もっと、できたての、ほれ、これは行けるぞ」

　サッカーボールくらいのパンキノコを拾い上げるノルド。

　これでも、お、おっきぃです…。

　キノコだよ？

　しかも俺の世界では間違いなくマッシュルームだろう。

　デカいマッシュルーム。

　味は知らんけど。

「これ、触っても？」

　デカい方の親玉に近づく。

「いや、よせ！　駄目だ」

「え？　うわっ」

　触りかけていて、慌てて手を引っ込めて離れようとしたはいいが、そこで足をもつれさせてしまった。

　ああ、倒れるな、と思った次の瞬間、

　ボフッ！　と俺の体は巨大なパンキノコに後頭部から突っ込んだ。

　マッシュルームだから、弾力があるのかと思いきや、中はすかすかで、風船のような構造らしい。

　しかも、ぶわっと、白い粉が一斉に飛び、

　くそ、胞子か。

「ゲホッ！　ゲホッ！　くそ」

　し、死にたくない！

　必死に逃げようとする。

「慌てるな。もがけば余計に粉が飛ぶぞ。死にはせんから、少し大人しくしていろ。今、引っ張ってやる」

　ノルドが俺の足を掴んで、引きずってパンキノコから引き抜いてくれた。

　体が真っ白になっている。

　口の中が苦い。

「うう。ぺっ、ぺっ。どうもすみません」

「まったく。ま、これで良い勉強になったじゃろう。籠を拾って、ついでに小さいパンキノコを取ってこい」

「はい」

　籠にパンキノコを二つ入れる。それ以上は持って帰っても、キノコ料理づくしになってしまい、飽きるとのことで、二つだけにしておく。

　別の場所にやってきた。

「アレだ、ユーイチ」

　ノルド師匠が指差す。

「んん？　ああ、うえ…」

　今度は、毒々しい真っ赤なキノコ。鹿の角のような変な形で、燃え上がる炎のようにも見える。

「炎茸だ。コレは分かりやすいじゃろう」

「分かりやすいですけど、これが、まさか食えるんですか？」

「フン、何を言う。こんなおかしな色のキノコなんぞ、食えるわけが無かろう。猛毒じゃ」

　いや、だったら、食えるキノコだけ教えてよ、と思うのだが、食えないキノコを覚えておくのも重要だろう。

　この異世界の生物に当てはまるかどうかは不明だが、通常、毒を持つ生物は、警戒色というド派手な色で、自分には毒があるから捕って食っちゃやーよ、とアピールしている。

　今後も、こんな原色というか、蛍光色に近いものは、手を出さない方が良いだろう。

「さて、ミニキノコとパンキノコも採ったし、今日はこのくらいでええじゃろう」

「そうですか」

　少し、物足りない気もするが。

　帰り道は、ミニキノコがあれば、もっと採っていこうと思い、探しつつ戻る。

「ユーイチ、動くな」

「え？」

　急にノルドが立ち止まって言う。

　どうしたのかとそちらを見るが、何も無い。

　…いや。

　ガサガサと。

　何かが四メートル先の茂みの中で動いている。

　ノルドは慎重な動きで腰の短剣を抜いて構えた。

　えっ、今の状況って、そう言う状況なんですか？

　おいぃ…。

　動くなと言われたので、そのまま停止した状態で、待つ。

　ゴクリと唾を飲み込む。

　ガサッ！

　と一際(ひときわ)大きな音がしたかと思うと、何かが猛然と茂みの中から飛び出した。

「いかん！　マッシュマンじゃ」

「ええっ？」

　何ですかそれは。モンスター？

　考える暇も無く、そいつはノルドに飛びかかった。

「うお！」

　三十センチほどの椎茸に、短い手足が生えている。

　なんだこりゃ？

　それがノルドに体当たりして、なおもしがみつこうとしている。

　ノルドも短剣をそいつに突き刺そうとするが、かするだけで、クリーンヒットに至らない。

　いや、冷静に観察している場合じゃ無い。

　ノルドがモンスターに襲われている！

「ノルドさん！」

「いや、これくらいの小物なら、大丈夫じゃ。ええい、ちょこまかと。大人しく、せいっ！」

　短剣がモンスターの傘の中心にズブッと直撃した。

　可愛い手足をジタバタさせたそいつは、すぐに動きが鈍くなり、痙攣して止まった。

「ふう、やれやれ、驚かせおって」

「大丈夫ですか？」

「ああ、平気じゃ。この程度の魔物、痛くもかゆくも無いわい、いたたた…」

　いや、しっかりやられてんじゃん。

「傷を見せて下さい」

　出血があるなら、まずは止血しないと。

「うるさい。コレは持病の腰を痛めただけじゃ。やられとりゃせん」

「ああ」

　ノルドもプライドがあるようで、オーケー、持病なら仕方ない。

「じゃ、これを使って下さい」

　持ってきたサロン草を渡す。

「おう、これは」

　ノルドが受け取った葉っぱを背中に貼る。

「ふう。こいつはマッシュマン、大きいモノは人間と同じくらいになるそうじゃが、この近くではデカくはならん。せいぜい腰の高さくらいまでじゃ」

　ノルドが短剣を椎茸のお化けから引き抜く。

「死んでるんですよね？」

「ああ。じゃ、帰るぞ。それも籠に入れておけ」

「えっ、ま、まさか、食べる？」

「決まっとるわい。なかなか旨いぞ」

　いやあ。動いてたモンスターを、食べるって。しかも、キノコ型ってのが、何とも。手足が付いてるし。

　しかし言われたとおりに持って帰った俺は、その椎茸入りのスープが気に入ってしまった。

　味は、椎茸そのもので、大変美味しゅうございました。