第二十四回 書き出し祭り 第二会場

2-13 孤独の王は仲間を探すようです〜なお、仲間ができると弱体化する模様〜

「俺、近くに味方がいると本気で戦えないんだけど」

最強の冒険者、『孤高のセン』は街の外れに暮らしていた。

そこにやって来たのは、神託を携えた少女『フォルトゥナ』。

曰くその神託とは、『仲間と共に魔王を倒す』こと。

ところがどっこい、センの身体は呪いで満ちており、戦うために力を出すと呪いが振り撒かれ、周囲の人間は極端に運が悪くなってしまう！

戦場においては、些細な運も致命傷に繋がる。

故に今までは常に一人で戦ってきたわけだが……

「まあでも神託は神託ですからね！　細かいことは気にせず盲信していきましょう！」

「シスターの台詞としてはギリギリ駄目だろ、それ」

仲間を得ると弱体化する！

絶対に一人で戦った方が強い男と、運にだけは自信があるシスターによる弱体化冒険ファンタジー、開幕！

「俺はね、本当は孤高じゃなくて、孤独だったんだ」

---

　最強の冒険者は誰か。

　冒険者の間でしばしば挙げられるこの話題。

『蒼炎のガレス』

『戯剣のフォル』

『闇殺のゼル』

　魔獣狩りならガレスだろう。

　闘技場ならフォルが強い。

　いやいや、何でもアリならゼルが最強だ。

　信憑性などという概念はなく、所詮は酒呑み共の肴でしかない話題だ。

　ただ、そんな話題におけるある種の暗黙の了解として、決して挙げてはならぬ名前がある。

　別に名前を言うと呪われる、なんて話ではない。

　ただただ単純に、その名前を出すと話が終わるから。

　早い話、全会一致の事実として、その男は。

『孤高のセン』は、誰もが認める最強なのだ。

　◆

　孤高のセンは、その名に相応しく街の外に住んでいた。

　本来、それは危険な行為である。

　何故なら、街の外は脅威となるものが多い。

　流石に魔獣が街の近辺まで降りてくるようなことは滅多にないが、野盗が彷徨(うろつ)いていることはよくある。

　だが例外的に、センの住む近辺には野盗の類も滅多に出てこない。

「って聞いてたのに……！」

　真っ黒い修道服に身を包んだ少女――フォルトゥナが、街道の外れを駆けていた。

「おい！　待ちやがれ！」

　その背を追うのは、この近辺では珍しい野盗三人。

　見ての通り、彼女は襲撃を受けていた。

　何故護衛なりを付けていないのか、疑問に思うかもしれないが、一応の理由はある。

　フォルトゥナは一人旅の身だ。

　その危険性は経験と、人伝の体験談から理解していた。

　そのため、一人旅とはいうものの殆ど一人で行動することはなかった。実際、センの住む場所の最寄街までは、護衛の付いた乗合馬車を利用している。

　だが、今回に限って彼女は人を頼らなかった。

　それは、この近辺に野盗が出ないという噂を鵜呑みにしたからであり。

　そして、ここまで何だかんだ大丈夫だったし、多分大丈夫！　という……まあ要は油断であった。

「はっ、はっ！」

　フォルトゥナは聖職者、俗に云うシスターである。

　荒事の心得はなく、故に許される選択肢は逃走の他なかった。しかし、旅によって多少マシになったとはいえ、元々彼女には体力がない。

　追いつかれるのは時間の問題――

「わっ！　きゃ！？」

　――だったのだが、たった今、更に短くなった。

「ははっ！　転びやがった！」

　嘲笑うような。いや、事実彼らは彼女を嘲笑っている。

「間抜けだな」

「ひっ、痛い！」

「やっと捕まえたぜ。逃げ足が速えと面倒で仕方ねえな」

　乱暴に髪を掴まれ、思わず悲鳴が漏れた。

「シスターなら初物だろ？　顔も悪くねえ。喜べ、良い値が付くぞ」

「ボス、味見しても良いか！？」

「値下がりした分テメェが払えるならな」

　げらげらと、下卑た笑いが周囲に響く。

　そんな中。

「や、やめてください！」

「あん？」

「こんなことをして、どうするつもりなのですか！？」

　涙目になりながら、フォルトゥナが叫ぶ。

「はっ、何だ。天罰がどうのとか喚くつもりか？」

「違います！　私を売って、その後どうするのかと聞いたのです！」

「んなことテメェには関係ねぇだろ」

「人から何かを奪ってお金を得て、足りなくなったらまた奪う。そんなことを何時まで続けるのですか？　何時までも続けられると、本当に思っているのですか？」

　おもむろに、ボスと呼ばれた男が彼女の腹を蹴りつけた。

「あぐっ」

「喧しいな。聖職者ってのは皆そうなのか？」

「あなたは……」

「そりゃあ続けるさ。死ぬまでずっと、俺は俺より弱い奴から奪い続ける。それの何が悪いんだ？」

「良い筈が……ぐっ」

「奪われるのは弱いから。弱いってのは悪いんだよ。お前だって、強けりゃあこんなことにならなかった。簡単な話だろ」

　論点がズレている。

　だが、狩りに茹だった、野盗に堕ちる程度の頭では、そんなことすらも理解できない。

「つまんねぇ説教だったぜ」

「そうか？　考えさせられる話だったと思うけどな」

　その声は、彼らの真横から聞こえた。

「なっ」

「まあ下調べもせず、わざわざここを狩場に選んだ頭じゃあ理解もできないか」

　その男は、誰にも気付かせぬ間にそこにいた。

　一瞬のうちに野盗から彼女を拐った男が、気遣うように声を掛ける。

「大丈夫か？」

「あなた、は」

「そういうのは後で。今片付けるから、君は何(・)も(・)す(・)る(・)な(・)」

　野盗共の手の届かぬ場所にフォルトゥナを置いて、乱入した男は野盗に向き直った。

「お前……何モンだ？」

「センだ。憶えなくて良い。そんなことより」

　瞬間。

「構えろ、外道共」

　センから放たれる澱んだ気配が、辺り一帯を色濃く包んだ。

「これは……呪詛？」

　フォルトゥナが小さく呟いた。

　聖職にとっては、ある意味で馴染んだ気配だ。

　しかしセンから放たれるソレは、フォルトゥナが今までに見たどんな呪詛よりも圧倒的に濃く、強い。

「""蠱独(こどく)：雀蜂(スズメバチ)""」

　詠唱によって形作られるのは、漆黒の細剣。

　飾りのない簡素な見た目。遊びはなく、込められるのは只管に純粋な殺意のみ。

　武器とは美術品ではなく凶器なのだと、その全身が激しく主張していた。

「お、お前ら！」

　野盗たちが慌てて武器を構える。

　しかし。

「あ、あれ？」

　慌てすぎたのか、ボスと呼ばれた男はポロリと短剣を取り落とした。拾おうと隙だらけになった男の首を、センの細剣が薄く薙ぐ。

　ヒュッと軽い音がして、まるで噴水のように赤色が噴き出した。

　瞬く間に顔色を悪くした男が、ふらりと倒れた。

　もう二度と、起き上がることはないだろう。

「あと二人」

「う、わぁああ！」

　残り二人の片割れが、パニックになったように錆びた手斧を振りかぶる。

　しかし。

「あ」

　運(・)悪(・)く(・)躓いてしまった。

　それだけならまだしも、振りかぶられた手斧は、吸い込まれるようにもう一人の頭に直撃した。

　醜く砕かれた頭からは、これまた噴水のように赤色が溢れ出す。

　倒れた男は、やはり二度と起き上がらないだろう。

「あと一人」

「ひっ」

　仲間を殺してしまった男は、ここに来てある種の冷静さを取り戻したようだ。

　逃走を図るため、元気よく立ち上がって走り出した。

　しかし。

「あぇ？」

　不(・)運(・)に(・)も(・)つるりと滑って転んでしまった。

　血に塗れた土草は、存外滑りやすかったらしい。

　無様に這いつくばる男の心臓を、細剣がさくりと貫く。

　するとやはり噴水の如く赤色が噴き出し、身体を支えるための手足から力が抜けていった。

　べちゃりと倒れた男も、二度と起き上がることはない。

「……」

　唐突に始まった一対三。

　その決着はあまりにも呆気なく、見応えもなかった。

　周囲の呪詛と共に消失した細剣に驚くフォルトゥナに、センは優しげに声を掛けた。

「君、怪我はないか？」

「え、あ、はい！　大丈夫です！」

　何度か腹を蹴られていた筈だが、フォルトゥナに強がる様子はない。当たりどころが良かったのだろう。

　安心したように目を細めたセンに、フォルトゥナはおずおずと問い掛ける。

「あの、あなたは『孤高のセン』様で、間違いありませんか？」

「……自分で名乗ったことはないけど、そう呼ばれることはあるよ」

「やっぱり！　私はフォルトゥナといいます！　あなたにお話があって来ました！」

「話？　……まあとりあえず、場所を変えようか」

「あ、はい！　でもその前に……」

　立ち上がったフォルトゥナが、事切れた野盗たちに近付いた。

　そして血に塗れることも厭わず、その遺体に触れる。

「先に、彼らを弔ってからにさせてください」

「……手伝うよ」

　◆

　フォルトゥナが聖職者らしく野盗三人を弔った後、二人はセンが暮らす小屋へと場所を移していた。

「改めて、フォルトゥナと申します。先程は助けていただき、ありがとうございました」

「センだ。よろしく」

　軽い自己紹介を済ませ、話は早々に本題へと進む。

「それで、話って？」

「はい。教国の聖女様から、言伝を預かって参りました」

　教国とは、シルルと呼ばれる神を信仰する宗教、シルル教を国教とする国である。そして聖女とは、教国の中でシルル神からの神託を受け取れる唯一の人間だ。

　つまり聖女からの言伝とは、即ち神託そのものである。

「『孤高のセンよ。仲間を集め、邪悪なる魔の王を討伐せよ』……とのことです」

「……は？」

「そして、一人目の仲間は私、フォルトゥナです！」

「へー」

　自信満々なフォルトゥナはさておき。

「魔の王って……魔王だよな？　十年くらい前に倒されたとかいう」

「その魔王だと伺っています！」

　実は倒されていなかったのか、とか。

　何故センなのか、とか。

　そもそも言うことを聞かなければならないのか、とか。

「疑問がある場合は一度教国へ来るように、とも言付かっています」

「疑問しかないが……」

　それ以前に。

「俺、近くに味方がいると本気で戦えないんだけど」

「えっ」