魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第三章 幽閉塔の姫君編

10 中庭の暴走

　リコはハッと目を覚ました。

　ベッドは朝日で明るく輝いて、爽やかな朝だった。

　ガバッと起き上がり、頭を抱える。

「ダメだ……エリーナに会えなかった。どうしよう」

　それどころか、何か酷い悪夢を見たような目覚めの悪さだった。

　心のどこかでレオが帰らないのを不自然に感じて、漠然とした不安が悪夢を見せたようだ。

　鏡の前に立つと、自分のおでこには大きな絆創膏が貼ってある。

　ほっぺも顎も、擦り傷だらけだ。昨日の無力な自分を思い出して、リコはキリッと顔を引き締めた。

「めそめそしないで、リコ。強くなると、決めたでしょ？」

　まだ眠そうなアレキは中庭の椅子に寄りかかり、三人娘の早朝の訓練を見守っている。テンションは昨日から変わらず、熱が籠もっていた。

「フリーズ！」「リング！」

　特にリコの気合は、危機迫っていた。

　人体の代わりに置かれた丸太は幾度も冷気で真っ白になったり、歪な氷で拘束されている。

「どうだい？ リコちゃん」

　アレキが後ろからそっと近づくと、リコの髪は結晶で輝いて、周囲は冷気で煙がたっていた。

「フリーズはどうしても、全身に氷が掛かってしまって、足だけ固定するのが難しいです。リングはこの通り……」

　半壊した氷の輪が、丸太にくっついている。

「完全な輪にならないし、太さも歪です」

「だけど威力は充分じゃない？ この輪がちゃんと繋がったら、すげえぶっとい拘束具じゃん」

　リコは笑っているが、アレキは内心、ほんのりと恐怖を感じていた。

　部屋が冷凍庫事件の時から感じていた、リコの潜在能力はやはり、思った以上に強烈な様子だ。

　続いてミーシャの元へ行くと、芝生に穴が開くほど高速に回転する竜巻が、ミーシャの背丈ほどの大きさで、発生していた。

「ミ、ミーシャ！ 何！？ そのドリルみたいな……」

「集中してるから、声かけないで！」

　ミーシャは荒々しい風をコントロールしようと、必死で両手を翳していた。

　アレキがよろめいて後退すると、真横をオスカールがマニを乗せて暴走していた。

「きゃははは！」

　楽しそうな笑い声が急速に遠のいていく。

「き、君たち。いったい、どうなっちゃうんだい！？」

　小さな魔女たちの怒りのパワーに、アレキは圧倒されっぱなしだった。

　＊　＊　＊　＊

「ふぁ～、いい湯だなぁ～」

　マニは大浴場のお風呂に、殆ど水没するように蕩けている。

　リコとミーシャも体を洗ってお風呂に入り、三人娘は大量の湯気が舞う夜空を見上げた。

　ミーシャはずっと元気が無いリコの様子を、そっと伺う。

「ねぇリコ。私、強い竜巻を作れるようになったから、卵を攪拌してみたいな」

「あの竜巻で攪拌したら、卵がふわっふわになっちゃいそうだね！」

　マニが振り返る。

「ふわふわのお菓子、いいじゃん！」

「新商品ができちゃいそう！」

　リコは新しいリコスイーツを開発しようとしていたのを思い出して、明るい笑顔になった。

　リコの脳内には久しぶりに、大好きなおやつが巡っていた。

　溢れるアイデアを三人でペチャクチャと盛り上げて、夕食も、ベッドの中でも、スイーツ会議で盛り上がった。

　深夜にアレキがそっとリコの部屋を覗くと、ベッドの上でメモ帳やペンを散らばせたまま、三人娘はぐっすりと眠っていた。

「ふふふ。可愛い顔して。おやつの夢でも見てるかな」

　メモやペンを片付けて三人娘に布団を掛けると、アレキは灯りを消して、ドアを閉めた。

「……あれ？」

　リコはキョトンとして、木製の椅子に座っていた。

　目前には、同じく木製の……教室の椅子に座った、制服姿の自分がいる。

　ザワザワと懐かしい学校の喧騒も、遠くに聞こえた。

「莉子……」

　リコは思い切り、立ち上がった。

「じゃない、エリーナ！！」

　莉子の姿のエリーナは「しー」と唇に指を当てる。

「せっかく久しぶりに会えたのに、夢から覚めてしまうよ」

「夢……」

　リコは力が抜けて、椅子にへたり込んだ。

「しばらく昼寝する時間がなくて、すまなかった。今日はリコに、伝えたい事があってな」

　エリーナは前回会った時よりもますます綺麗になって、髪も肌も輝いていた。

　リコが莉子であった時、ろくに手入れもしていなかったのだなと、自覚する。

「エリーナ。なんかすごく、可愛いね」

「うん……その、恋人ができてな」

「え！？」

　リコはまた立ち上がって、エリーナの肩を掴んだ。

「嘘！？ 万年ぼっちだった私が！？ 誰？ 誰が彼氏になったの！？」

　興奮して半透明になるリコを、エリーナは宥める。

「落ち着いてくれ。君も知っていると思うが、3年生の生徒会長だよ」

　リコは驚きで仰け反って、地面に倒れそうだった。

「あ、あの、憧れの桐島先輩！？」

　成績優秀にしてスポーツ万能、しかも近寄り難いほどのイケメンだ。

「お家もお金持ちで、フェンシングもプロ並みだって噂の……さ、さすがエリーナ」

　帰宅部で、おやつとアニメが生き甲斐のモブ的な生徒だった莉子には、あり得ない展開だった。

　エリーナは笑っている。

「図書室で出会ってから、気が合ってな。数学やフェンシングの話が、なかなか面白い」

「はぁ……」

　エリーナはクールを気取っているが、頬は薔薇色で、恋する瞳は輝いていた。

　リコは同性ながら、胸がキューンと高鳴る。

「エリーナ。おめでとう。エリーナが幸せだと、私も嬉しいよ」

「ありがとう。恋がこんな気持ちだなんて、知らなかったよ。恥ずかしながら、初恋だからな」

　その言葉に、のぼせていたリコはハッと我に返って、現実を思い出していた。

「そうだ、エリーナ！ ユーリが……あなたの婚約者が、現れたの！！」

　エリーナはキョトンとした後、首を傾げた。

「ユーリ……？」

　＊　＊　＊　＊

　レオは暗闇の中にいた。

「血生臭い……」

　自分の鼓動だけが聞こえて、辺りは誰もいない。

　遠い場所から、何かを引き摺る音が聞こえてくる。目を凝らすと、それは右腕を失ったダムだった。半分人の姿で、半分魔獣の姿をしている。大きな尻尾を引き摺って、自分の右腕を探しているようだった。

「ガフ～……レオ！ お前の扉の中にある、俺の腕を返せ！」

「うわあーーっ！」

　叫んで目を開けると、自分は血溜まりの中にいた。

　青空の手前には、お姫様の泣き顔がある。頭は柔らかく……膝枕されているのがわかった。

「ひ、姫様……」

「レオ！目が覚めたのね！？」

　飛び起きようとするレオの頭を、レベッカ姫は抱えるように抑えた。

「動いたらダメ！ 意識を失っていたのよ。頭を打ったんだわ」

　姫の膝枕の上から横を向くと、巨大な魔獣の首無し遺体が横たわり、レオと姫と砂浜は、魔獣の血で真っ赤に染まっていた。

「あ、あれからどれくらい？」

「３０分くらいよ。私、あなたが死んじゃったかと思って」

　姫は再び泣き出していた。

　レオは自分が気絶していた事実に、ゾッとしていた。その間に二匹目の魔獣が来ていたら、姫がどうなっていたか……心臓がバクバクと早鐘を打っている。

　そして魔獣の首を切断したことで、ダムを思い出していた。

「仕方が無かったんだ……」

　レオは頭が朦朧として、言葉が漏れていた。

「レオ？ 何が？」

「いえ……この力を、こういう風に使いたくなくて」

　姫は驚く。

「どうして？ 私を助けてくれたじゃない。それに魔獣退治の時だって、あなたは沢山の兵士を救ったのよ？ 凄い能力だわ」

「ええ……でも本当は、荷物を配達したり、プリンを運んだり……そのために使いたいのです」

　レオの悲しい顔を初めて見たレベッカは、労わるように優しく髪を撫で続けた。

　しばらく横になって、レオは意識がハッキリと戻っていた。姫と一緒に浅瀬で魔獣の血を洗い落としながら、周囲に警戒している。

「まさか魔獣がいるなんて。一匹いるなら、近くに何匹も生息しているはずだ」

　不安そうな顔をしているレベッカ姫の両肩を、レオは掴んだ。

「どうか教えてください。今までワープした時は、どうやって王宮に戻っていたんです？」

「わ、わからないわ。いつも気づいたら、王宮に戻ってるの。数時間で戻る時もあれば、丸一日かかった事もあるわ」

「エルド護衛長はその間、何をしていましたか？」

「そ、それは……」

　姫は戸惑うように、答えた。

「……殻よ」

「殻？？」

　二人は岩陰で濡れた服を着替えて、空から身を隠している。

　姫は話の続きを教えてくれた。

「ワープをすると、エルドは私を殻に入れるわ。とても硬くて、誰も触れることができないの」

「それは……防御壁の能力という事ですか？」

「ええ。通常は盾や壁のように使うようね。だけど球体となった殻はすごく小さくなるから、私一人しか入れないの。エルドはいつも殻の近くで、野生の動物や虫と戦っていたわ」

　何ともストイックな凌ぎ方に、レオは頭が下がる思いだった。

「エルド護衛長は大変だけど、姫様は絶対安全ですね……」

「でも、私、寂しくて。殻の中は孤独よ。エルドに触れることもできないし、誰にも会えず、景色も見れないもの」

「うーん……なるほど……」

　レオの瞳は次なる企みを隠して、キラリと輝いた。