魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第三章 幽閉塔の姫君編

８ 目覚める乙女達

　リコは激しく息を吐きながら、転がるように森を駆け抜ける。

　しばらく自分の息と藪を漕ぐ音しか聞こえなかったが、やがて後ろから、猛然と何かが迫る足音が聞こえてきた。

　銀狐がユーリと共に、リコを追いかけていた。

「リング！」

　ユーリの声と共に、リコの真横を氷の輪が翳める。

「きゃあ！」

「エリーナ！ 怪我をする前に止まるんだ！」

　ユーリの言葉を無視して、リコは走り続けた。

　穏やかで優しい顔に見えるユーリだが、リコにはもう、信用のおけない人物となっていた。差別的で強引で、乱暴な面を見てしまっては、恐怖の対象にしかならなかった。

　ザッと藪を飛び出すと、そこは町の手前にある、開けた野原だった。そのまま町へ向かって走ろうとしたその時。

「リング！」

　リコは氷の輪に捕まって、勢いよく転んでいた。

　ザシャア！ と音がして、おでこからモロに地面に突っ込んでいた。

　ユーリはその姿に、溜息を吐いた。

「はぁ。みっともないな……記憶と一緒に知性まで無くしたのか？ エリーナ」

　苛立ちを隠さずに、近づいて来た。

　リコはまた両腕が拘束されて、自力で立ち上がることができない。

　ユーリが銀狐から降りて、リコを抱き上げようと肩に手を掛けたので、リコは振り返りざまにユーリの手を噛んだ。

「痛っ！」

　ユーリは信じられない、という顔でリコを見下ろしている。

「ち、知性が無くて悪かったわね！ 私はエリーナじゃないんだから、当たり前でしょ！？ あ、あなたなんか、紳士じゃないし、私の好きなレオ君は、もっと紳士で、強いんだから！」

　涙目で一気にまくしたてるリコに、ユーリはピリッと空気を冷たくさせた。

「レオって……誰？ エリーナ。もしかして、男がいるのか？」

「そうだよ。好きな人がいるの！ だからあなたなんか……」

　言葉の途中で、ユーリはリコの襟首を掴んでいた。

「記憶喪失とか言って、男を作ってるじゃないか！」

　その剣幕に、リコは恐怖で目を硬く瞑った。

　と同時に、町の方向から、覚えのある声が聞こえた。

「はい、そこまで」

　リコとユーリが同時に振り返ると、離れた距離に、白い毛長の犬……オスカールが佇んでいた。見た事がないくらい、ハッ、ハッ、と息を吐いている。

　そしてオスカールの上には、派手なスーツを着たアレキサンダーが、金色の銃を構えていた。

　リコとユーリはどちらもギクッと肩を揺らして、固まった。

　情報が多すぎて、飲み込めない。

「そこの坊や。立ち上がって、後ろに下がるんだ」

　銃口がピタリとユーリに定まっていて、ユーリは息を飲む。

「き、汚いぞ。銃なんか……」

「君、能力者でしょ？ 素手でやり合う馬鹿はいないよ」

　アレキはカチャリと銃を持ち直し、照準に集中する。

「銃と君の力。どちらが早く撃てるか、試すかい？」

　ユーリはそっと両手を上げて、歯軋りをして後ろに下がった。

「そうそう。賢明だよ」

　アレキは距離を保ちながら、近づいてくる。

　リコの頭上で「ウー」と小さな唸り声が聞こえた。それは銀狐ではなく、顔が見えないほど毛が長い、オスカールの声だと気づいた。白い毛で隠れているが、鋭い歯を剥き出しているのを、リコは間近で見てしまった。

　銀狐は竦むようにオスカールを凝視して、ユーリと同じように２歩、３歩と下がった。アレキはユーリを狙ったまま、銀狐に声をかける。

「よ～しよし、君にはわかるよね？ オスカールは軍用犬だ。とっても怖い犬だよ～」

　宥める声が余計に不気味で、銀狐はユーリよりも早く後退した。

　ユーリは悔しさから、口を開く。

「お前は……誰なんだ。レオなのか？」

「俺はレオ君じゃないよ。三人娘の保護者だ。君さ、ミーシャを泣かしたでしょ？ 俺の可愛い娘たちをいじめたら、許さないよ？」

　アレキの目は冷静を通り越して冷酷に見えて、ユーリは顔が強張る。足早に後退すると、銀狐に飛び乗って、森の方向へ逃げて行った。

　銃を下ろして、アレキはオスカールから降りると、リコの元へやって来た。

「アレキさん……」

「リコちゃん。あ～、おでこズルむけちゃったな」

　ヒリヒリするおでこを、心配そうに覗き込んでいる。

　リコを拘束していた氷の輪は、ユーリが去ったので溶け出していた。

「どうしてここがわかったんですか？」

「ミーシャとマニが、泣きながら城に飛び込んで来たんだ。リコちゃんが拐われた、ってさ」

　リコは二人が無事で、さらに助けを求めてくれたのだと知って、涙がこみ上げていた。

「そんでオスカールが、リコちゃんの匂いを辿ったんだ。だけど、自力で逃げ出したんだな。偉いぞ。がんばったね」

「あ、ありがとうございます。わ、私……」

　ドッと力が抜けて号泣するリコをアレキは抱き上げて、オスカールの上に乗せた。アレキもリコの後ろに乗ると、オスカールは鼻息荒く、町に向かってダッシュした。

「ちょ、待って待って、もう走らなくていいから！」

　アレキが手綱を引くと、オスカールはようやく、いつもののんびり歩きに戻った。

「オスカールが……走った」

　リコは決して走らないと思っていたオスカールが走り、しかも唸り、牙を剥いていたのに驚いていた。

「うん。オスカールはね、オリヴィエ村長が仕込んだ、優秀な軍用犬だよ。俺がゆっくり歩かせるから、いつもはのんびりしてるけどね」

　リコはオスカールが全力で走ってくれたから、アレキに助けてもらえたのだとわかって、オスカールの首にそっと抱きついた。

「オスカール。ありがとう。大好きだよ」

「ワフッ」

　オスカールは返事をするように答えてくれた。

　リコはこの世界にやって来て、初めて巨大動物と会話ができた気がした。

「リコォ～！」

　アレキの金ピカ城に帰ると、マニとミーシャが泣きながら飛び出して来た。リコもオスカールから飛び降りて、二人のもとに泣きながら駆け寄って、三人は固く抱き合った。

　中庭での感動の再会を眺めるアレキは「やれやれ」と一息ついて、オスカールを撫でながら水を与えた。

　しばらくすると視界に影が落ちので見上げると、アレキは三人娘に囲まれていた。リコもマニもミーシャも、泣きはらした目で毅然とアレキを見下ろしていた。

「ど、どうしたんだ？ 三人とも怖い顔して」

　ミーシャが一歩、前に出る。

「アレキ様。私たちに、訓練を付けてください」

「へ？」

　リコも、一歩前に出る。

「レオ君を鍛えたように、私たちの師匠になってください」

「はぁ？」

　マニは二歩、前に出た。

「ああいう野郎をギッタギタに叩きのめす方法を、教えてよ！！」

「ええー！？」

　三人のギラギラとした恨み節の殺意に、アレキは仰反る。リコの身に立て続けに起きた誘拐未遂に、女子たちの堪忍袋の緒は、ぶち切れていた。

　アレキはしどろもどろになる。

「いや、女の子が戦うなんてさ……」

　ミーシャは毅然と、アレキを睨む。

「私はもう、自分の能力に怯えて力を出し惜しむのはやめました。アレキ様。私を立派な風使いにしてください」

「ミーシャ……」

　見たことの無いミーシャの勇敢な瞳を、アレキはうるうると見つめて、抱きしめた。

「ミーシャァー！ 立派な目つきになって！」

　しばらく抱きしめた後、アレキはリコとマニを見上げた。

「お嬢さんたち。覚悟があるなら、俺が戦う手段を教えよう」

　マニとリコはパアッと顔を輝かせて、礼をした。

「お願いします！ 師匠！」

　中庭で、アレキ師匠による講義が始まった。

　三人娘はプリンを作る時と同じように、真剣な眼差しだ。

「リコちゃんは同じ能力者に出会って、技の種類を見ただろ？」

「フリーズと、リングです！」

　挙手して答えるリコに、アレキは頷く。

「丸パクするんだ。まずはフリーズとリングを、ひたすら練習してご覧」

「はい！」

「そんでミーシャは、風の強度を上げる練習だ。心理的な枷が無くなれば、君はもっと激しい風が起こせるはずだ」

「はい！」

「で、マニちゃんなんだけど」

　アレキは一番憤って興奮しているマニを見下ろした。

「能力者じゃないけど、一番戦闘力が高そうだよな。戦うってのは、気概が大事だから」

「あたしはとにかく、ボッコボコにしたいんだ！」

　アレキは微笑ましく「うんうん」と頷いて、オスカールの頭に手を置いた。

「マニちゃんは体力があって、体幹も強い。農園で動物の指揮にも慣れてるから、騎乗の練習をしよう」

「はい！」

　三人はそれぞれに、自分が為すべき訓練に打ち込み始めた。リコは氷飛沫を上げまくり、ミーシャの竜巻は高速で回転し、マニがオスカールで駆け周っている。

　アレキは椅子に座って、乙女たちの殺気が篭る中庭を眺めた。

「こりゃあ～大変なことになったぞ」

　教えておきながら、その勢いに戦々恐々としていた。