魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第三章 幽閉塔の姫君編

５ スイーツ探索

　レオが帰宅しなかった翌朝。

　休日は爽やかなお天気だった。

「ミーシャちゃん、おはよう」

「おはよう、リコ」

　ミーシャの頭には、モノトーンでシックなデザインのリボンが付いている。

「ミーシャちゃん、リボンがお洒落だね！」

「昨日、アレキ様が買ってきてくれたの」

「私はついカラフルな色を選んじゃうけど、ミーシャちゃんのセンスって大人っぽくて、格好いい～」

　笑顔のリコを見て、ミーシャはホッとする。

「昨日は調理の最中で手が離せなかったから、アレキ様にお迎えに行かせちゃった」

「わざわざ申し訳ないよ」

　昨日の夕方に王宮の使いが来て、レオがレベッカ姫とともに行方不明になった事件はミーシャも聞いていたが、アレキと結託してリコには内緒にしていた。

　まだ能力のコントロールに不慣れなリコは、情緒の不安定さから力が暴走する恐れがあるためだった。

　ミーシャは平穏を装いながら、お皿を並べている。

「ねえリコ。今日はお休みでしょ？」

「うん」

「もう少ししたらマニも来ると思うから、三人でお買い物に行かない？ リコスイーツのアイデアを探そうよ」

「リコスイーツ！？」

　ミーシャはリコの正面に座る。

「プリンは大人気だけど、リコブランドとしては、そろそろ新しいスイーツ商品が出てもいい。って、マニが言ってた」

「へ～、マニちゃんは商人の才能があるな」

　後ろから、寝起きのアレキがやって来た。

　リコは立ち上がって、アレキにお茶を淹れた。

「アレキさん、おはようございます。あの、朝になっても、レオ君がまだ帰らないんです。今日は休日なのに……」

「ん？ あ、あそう？ よっぽど忙しいんだなぁ」

　ミーシャは焦って、スイーツ開発に話を戻した。

「新しいリコスイーツを考案して、レオ君を驚かそうよ」

　リコはピョコン、と背筋を伸ばす。

「いいね、それ！ レオ君に新しいスイーツを食べてもらいたい！」

　急に前向きになってウキウキする様子に、ミーシャとアレキは胸を撫で下ろした。

「やっほ～」

　マニが子羊のムゥムゥに乗ってやって来て、三人は町に繰り出した。

　休日の町は晴天で、広場もお店も人々で賑わっている。

　軽食やおやつの屋台も出ていて、三人はアイデア探しと称して食べ歩いた。

「んん！ この揚げ菓子、美味しい！ チュロスみたい。ソフトクリームもあったらいいのになぁ。でもソフトクリームって、どうやって作るんだろう？」

　マニはポカンとして、はしゃいでいるリコを見上げた。

「チュロス？ ソフトクリームって何さ？」

「あ、えっと」

「リコは呪文みたいに、変な言葉をいっぱい言うよね」

　マニは突っ込みつつ、リコが天然ということで納得している様子だ。

　ミーシャは黙ってメモを取っている。チュロス、ソフトクリーム、と意味不明な言葉も全部律儀に書き留めていた。

「リコは自由に発想してくれればいいよ。私が全部書いておくから」

「ミーシャちゃん……しっかり者～」

　リコは年長者でありながら、マニの商才とミーシャの冷静さに支えられていると実感して、二人の肩を後ろから抱きしめた。

「リコスイーツ隊は凄いねぇ。えへへ」

　デレデレしていると、ミーシャが前方を指差した。

「あれ。あんなお店、無かったよね？」

　確かに、見たことの無いお店がオープンしていた。

　植物で可愛らしく飾られて、雰囲気の良いカフェのようだ。

「居抜きで新しく開店したんだね。よっしゃ、偵察しよう！」

　マニが張り切って入店し、リコとミーシャも続いた。

「いらっしゃいませ」

　店内は明るく、木製の家具で統一されていて居心地が良い。

　三人娘は窓際に座ると、すぐにメニューを開いた。

「お。タルトが充実してる。フルーツ、木の実、チーズクリーム……美味しそ～」

　マニがにやけている間、リコはどんなお客さんが来ているのか、周囲を見回していた。どちらかというと大人っぽい客層で、カップルや一人客が優雅に紅茶とタルトを楽しんでいた。

（あ……）

　リコはなんとなく見回した店内で、一際目立つ人を見つけた。

　銀色の髪とアイスブルーの瞳が美しい男性だ。

　高貴な服装を身につけて、マントを椅子に掛けている。

　旅人だろうか。革製のトランクを置いている。

（私と、というか、エリーナの髪色や瞳の色に似てる。もしかして、北の地の人なのかな？）

　リコは自分の淡い金色の髪を指で取って眺めた。

　もう一度男性を見ると向こうもこちらを見ていたので、リコは我に返って顔を逸らした。

（いけない。ジロジロ見たりして失礼だよね）

　それからはタルト選びに熱中して、三人でスイーツ談義に花を咲かせた。

「は～、美味しかった～」

　マニがお腹をさすって店を出て、ミーシャも後に続いた。

「マニ、タルト三個も食べ過ぎ」

「偵察だよ、偵察！」

　リコも笑いながら後に続き、三人娘は腹ごなしに、人気のお洋服屋さんに行く事にした。

「あ！ しまった！」

　リコは途中で立ち止まる。

「ハンカチをお店に忘れて来ちゃった。マニちゃん、ミーシャちゃん。先にお店に入ってて！」

「オッケ～」

　マニとミーシャは服屋に入店し、リコは走ってカフェに戻った。

　ハンカチは店員さんが保管していてくれた。

　リコは礼を言って、再び服屋に向かった。

「私ってば、ドジが治らないなぁ」

　この世界に来る前も、もとの世界で散々忘れ物をしては、取りに戻っていたのを思い出す。

（結花もお母さんも、よく呆れてたもんね）

　懐かしんでふわふわと歩いていると、唐突に、後ろから左手を掴まれていた。驚いて振り返ると、そこには見覚えのある人物……さっきのカフェで見かけた、銀髪にアイスブルーの瞳の男性が目前に立っていた。

「え！？」

　間近で見ると男性の美しい顔立ちがよりハッキリとわかって、リコは思わず仰反った。

「あの……」

　掴まれた左手は強く引き寄せられて、次の瞬間に、リコは男性の胸に抱きしめられていた。

「！？！？」

　パニックになって硬直するリコを、男性はヒシと抱きしめ続ける。

「会いたかった……エリーナ！」

　リコは頭が真っ白になっていた。

　エリーナに似ている髪や瞳の色……だけどまさか、本当にエリーナの知り合いだとは思いもよらなかった。

「よく無事で……ああ、なんて奇跡なんだ」

　男性はリコの混乱を置いてけぼりに、感動の再会を噛み締めている。

　あまりに強く密着して、しかも段々と熱を帯びているようなので、リコは赤面して両腕で体を引き離した。

「あ、あの、私、リコです！」

　混乱したまま、思わず大声で名乗っていた。

　男性は唖然としてリコを見下ろしている。

「リコ……？ いや、君は……エリーナだよね？」

「えっと、それはその、そうなんですが、今は違くて」

「どうして嘘を吐くんだい？」

　悲しそうな顔の男性に、リコは罪悪感から慌ててまくしたてた。

「あ、わ、私、記憶喪失なんです！ 池に落ちて！ き、記憶が……曖昧っていうか」

　男性は目を見開いて驚いている。

「記憶喪失！？ そんな……じゃあ、僕のことも忘れてしまったの？」

「すすす、すみません！」

　頭を深く下げて、上げると、男性は再びリコの目前にいた。今度は優しく、労わるように抱擁する。

「エリーナ。大変な目に遭ったんだね。可哀想に」

「そ、そうなんです」

「記憶は少しずつ思い出せばいいよ」

「あの、貴方は……」

　リコが遠慮がちに名を尋ねると、男性はリコを抱擁したまま、耳元で囁いた。

「僕はユーリ。君の婚約者だよ」

　その言葉に、リコは再び硬直していた。