魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第二章 魔獣退治編

21 プリンスプリン

　フンス、フンス。

　リコはキッチンで、気合が入っている。

　王子様のためのプリンはいつもより豪華なグラスに入っていて、仕上がりも病的なまでにチェックされていた。

　念入りに氷の結晶でプリンを冷やすリコの様子を、レオは立ち尽くして見ている。

「あの……いいんですよ？ いつも通りで。気合入れなくても」

「王子様のプリンだよ！？ 気合入れるよ！」

　リコのテンションに、ミーシャも舞い上がっている。

「ねえリコ、お城に招待されちゃうかもね！」

「どうしよう！ 私、ドレス持ってないよ！」

「舞踏会に呼ばれたりして！？」

　乙女チックな夢を語りあっていて、レオはまた目眩がしていた。

（リコさんの成功を一番祈っていたはずなのに、自分はこのプリンを、事故を装って届けないことまで考えてしまう。なんて悪い奴なんだ）

　レオはひとりで怒り、不安になり、反省し、情緒が不安定になっていた。

「できた！ レオ君、無事に運んでね！？」

　リコの切なる願いに、レオは我に返る。

「勿論です。完璧に運びますよ」

　黒猫に乗って王宮に向かうレオを、リコもミーシャも、希望に満ちた笑顔で送り出した。

「くよくよするなよ。いつも通りの仕事をこなすんだ」

　自分に言い聞かせて、レオはまっすぐ王宮に向かった。

　＊　＊　＊　＊

　豪華なテーブルの上にリコプリンが置かれて。

　金色のスプーンで、ノエル王子はプリンを召されていた。

（僕は、人の昇天顔を見るのが好きなんだな……）

　自己分析しながら、レオはノエル王子の喜びぶりを観賞している。

　三度の飯よりお菓子が大好きなノエル王子だが、ここまで感激する姿は初めて見た気がした。レオの心に嬉しさと、誇らしさと、不安がごちゃ混ぜで押し寄せる。

「美味い！ なんて美味さなんだ！」

　ノエル王子は空になったグラスを天に掲げて、輝く瞳でレオを振り返った。

「これを作った者を、ここに連れて参れ！！」

　思った以上に率直に、早い段階で、レオの恐れていた命令が下されていた。

「ちょっと……待ってください」

　レオは動揺のあまり否定の言葉を発しそうになるが、ノエル王子は興奮していて気づかない。

「余はこの素晴らしいプリンを作った者に会いたいのじゃ！ 直接会って、褒めてつかわす！」

　当たり前の上から目線にレオは体が震えていたが、そんな様子にも気づかずに、ノエル王子は高揚している。

「こんな繊細なものを作るのは、女性であろうな！ そうだろう、レオ！」

「そ、それは……さぁ……」

「ここにリコプリンと書いてある。リコという名の女性だろう？」

　プリンのコースターに直筆で商品名が書かれていて、見落としていたレオは衝撃を受けていた。こんなに一気に、名前と性別が明かされて、心が付いて行かない。

「レオよ。すぐにリコ殿に、城に来てくれるよう通してくれ！ 余はリコ殿とプリンを語り合いたい！」

　レオはゴチャゴチャの頭のまま一歩下がると、優美に礼をして胸に手を当てた。

「承りました……」

　＊　＊　＊　＊

　レオは呆然としたまま、病室にいた。

　まるでワープしたように、ここまでの記憶が無い。

　目前のベッドにはシエナがいて、ポカンとしてレオを見つめている。

「何だ？ その呆けた顔は」

　レオは朦朧と掌からシエナのプリンを出そうとして、ワイングラスを出していた。

「あ、間違えた」

　シエナは笑っている。

「間違えないと言ってたのに！ あはは！」

　見たことがないほど落ち込んでいるレオの様子に、シエナは首を傾げた。

「あれか。またあの可愛い女の子の取り合いか」

　レオは図星を刺されて、ベッドに突っ伏した。

「バッツなんてどうでもいい奴、僕のライバルでも何でもない」

「君はわりと失礼な奴だな」

「僕の本当のライバルは、ノエル王子かもしれないんです」

「はあ？」

　レオは涙目で顔を上げる。

「ノエル王子がリコさんに会いたいって。興味をもってるんです」

「へ？ 王子が町娘を？……妾にする気か？」

　ストレートな予想にレオはまた突っ伏して、頭を抱えた。

「だから嫌だったんだ！ 王子にプリンを食べさせるなんて！」

「おいレオ。落ち着いて、私のプリンをサッサと出せ」

「鬼、悪魔！」

　言いながら、プリンを出してシエナに押し付けた。

　シエナはレオを放ったままプリンを食べて、昇天している。

「はぁ……こんなに美味いのだから、作った者に礼を言いたいのは、誰でも一緒だろう」

　顔を上げるレオに、シエナは微笑む。

「私だって、リコに会いたい。会って、どんなに幸せな気持ちか伝えたいよ。君は毎日会っているから、わからないだろうが」

　シエナは窓辺の明かりに、プリンのグラスを翳して眺めた。

「このプリンには愛が籠っているのがわかる。丁寧に、大切に作ったリコの愛が伝わるんだ」

　レオは初心を思い出していた。

　あの幸せな気持ちは、リコの愛に触れたから……。

　レオの瞳が急に輝いて、紅潮する様子をシエナは笑って見ている。

「君は大切な事を忘れているよ」

「え？ 何を？」

「ふふ……少年よ。恋の甘水に踠き苦しみたまえ」

　意地悪に微笑んで、シエナはそれ以上のヒントをくれなかった。

　＊　＊　＊　＊

　夜の金ピカ城で。

　リコの部屋で、レオはソファに座って冷静に話をしていた。

　ノエル王子の会いたいという伝言は想像通り、リコを舞い上がらせていた。

　わぁわぁと、着ていく服に迷っていたが、リコはじっと考えた後で、レオを見上げた。

「決めた。私、エプロン姿で行く！」

　レオはドレス云々の展開を予想していたので、意外な選択だった。

「だって、プリン職人として王子様に会うんだから、その方が現場感が出るもんね！」

　視点が女の子というより職人で、レオは笑う。

「そうですね。リコさんはエプロン姿も可愛いですよ」

「えへへ……ちょっと、見ててね？」

　リコは立ち上がると、スカートを持ち上げて、チョコン、と体を下げて首を傾げた。

「こうかな？ 貴族風のカーテシーっていう挨拶だよ。アレキさんが教えてくれたの」

　そのたどたどしくも愛らしい仕草に、レオは胸が締め付けられる。

「ダメですよ……可愛いすぎる」

「え？ じゃあ、こうかな？」

　もう一度チョコン、と挨拶をするので、レオはたまらず立ち上がって、リコを抱きとめた。

「レオ君？」

　レオのおかしな様子に、リコはキョトンとしている。

「すみません。愛らしいのでつい」

　リコに女々しさを晒せないレオは、嫉妬や心配を口にできなかった。代わりに力強く抱きしめる腕には独占欲が垣間見えて、リコは応えるように抱きしめ返した。

「レオ君。私が王宮で転んだり、失敗したりしないように……おまじないをしてくれる？」

「勿論です」

　レオが微笑んで体を離すと、リコは赤面して緊張した顔のまま、目を瞑っていた。

　レオはあれ？ と一瞬、迷ったが、リコの肩から体の熱さが伝わって、急激にレオの体も熱くなっていた。

　自然と優しく唇に口付けをすると、リコはそっと瞳を開けた。間近の瞳が潤んで、輝いていた。

「んっ！？」

　レオはリコの頬に触れながら、暴走するように二度目のキスをした。その情熱的な感覚にリコは膝の力が抜けて、後方に向かって倒れていった。

「リコさん！」

　慌てて支えると、リコは顔面が爆発したように真っ赤になって、また全細胞がお祭り騒ぎとなっていた。

「おやすみなさい」

　熱が出たように恍惚としてしまったリコをベッドに寝かせて、レオはフラフラと自室に戻った。

　ベッドに上がって仰向けになると、ぽわーんと、身体が浮いていた。

「おまじない……自分に効いてる」

　柔らかくて温かい、甘い感触が唇に残っているようで、そっと触れてみる。

　さっきまで揺らいでいた心は静かに落ち着いて、恋の甘水が満ちていた。

「大切なことを忘れている、って……何だっけ」

　シエナの言葉が理解できないまま、甘水に沈むように眠りに落ちていった。