魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第二章 魔獣退治編

19 新たなる異世界

　国王軍の宿舎に到着すると、レオは受付でダリアの部屋番号を聞いて、廊下を走った。

　ドアをノックすると、いつものように軍服を着崩したダリアが出てきた。部屋は旅立ちの用意の最中だった。

「レオ君じゃない」

　意外という顔で迎える。

「あの、ダリアさんにお礼を」

　両手にバニラプリンとココアプリンを持っているレオの姿に、ダリアの目は光っていた。

「ああ～ん、美味しい！」

　大胆な昇天顔を、レオは眺めている。

　狭い部屋は散らかっていて、指図されるままに、ベッドにダリアと横並びで座っていた。

　あっという間にペロリと二つのプリンを食べ終わると、ダリアは大変満足したようだった。

「ダリアさん。改めて、あの時に命を救ってくださって、ありがとうございました」

「いいわよぉ、別に。任務だもん」

　ダリアはニヤリと笑って、レオの勲章を指で触った。

「立派な男になったじゃない？ ウェルターが随分、興奮して君を称えていたわよ」

「光栄です」

　ダリアの部屋はあの毒草の香りで満ちていたが、レオの優等生顔は変わらずで、ダリアはつまらなそうに顔を顰めた。

「で、お礼に何してくれるの？」

「プリンを……」

「バカね。今のは餞別でしょ？ 助けたお礼よ」

　レオが躊躇する隙に、ダリアはまた怪力を使って、レオをベッドにねじ伏せていた。両手を頭上に固定すると、制服のボタンを上からパチン、パチン、と外していく。

　ダリアは愉しそうに見下ろしているが、レオは真顔のままだった。

「いいですよ……好きなだけ噛んでも。その代わり、見えない部分にしてください」

　許可を得て、ダリアは興が冷めた顔をする。

「私は怯える男の子が好きなの。つまんないわね」

　レオはダリアの異常な嗜好に苦笑いすると、そのまま制服の中に手を入れられて、思い切りくすぐられていた。

「えっ！ わ、あはは！ ちょっと、あは、やめてくださ……あははは！」

　しつこくくすぐられて、懇願してもやめてくれず、最後は泣き笑いになって、ようやくダリアは解放してくれた。

　レオは床に手をついて、ぜえぜえと呼吸している。髪も服も乱れて涙にまみれていた。

「な、何するんですか！」

「きゃはは！ 取り繕った男に興味無いのよ！ あ～、最高の泣き顔！」

　腹の底から楽しそうに笑っている。

　シエナとはまた違った豪胆さに度肝を抜かれて、レオは猛者が集まる宿舎から、逃げるように帰って行った。

　＊　＊　＊　＊

「ただいま……」

　体力を消耗するお見舞いと見送りを終えて、レオは金ピカ城に帰って来た。

　誰も出迎えに来ないのでリビングを覗くが、無人だ。どうやらキッチンに皆集まっているようだった。楽しげな騒ぎ声が聞こえる。

　キッチンを覗くと、そこには大きな玉ねぎ、人参、それに干物のコドラゴンが……。

「あっ！？ バッツ！？」

　三人娘に囲まれて、エプロンを付けたバッツが鍋を持っていた。

「レオさん！ おかえりなさい！」

　むさ苦しいお迎えの挨拶に、レオは唖然とした。

「な、なんでお前が城にいるんだよ！」

　バッツは鍋を置いて急いでレオに駆け寄ると、流れるように土下座した。

「すんません！ 俺なんかがお城にお邪魔しちゃって！」

「ちょっ……どういうこと！？」

　キッチンを見ると、リコとマニ、ミーシャが苦笑いしている。

「あのね、バッツ君は見習いに来たの」

「炒飯のね」

「中華だよ」

　意味のわからない言葉が三人から続いて、レオは混乱する。

「まさかまた、リコさんの弟子になろうだなんて……」

　怒りが再燃しそうなレオの後ろに、アレキがやって来た。

「バッツ君、料理人を目指すんだって。中華の」

「だから中華って、何なんです？」

「火力を活かした料理なら炒飯がいいって、リコちゃんが」

　レオがリコの方を見ると、リコは肩をすくめている。

「バッツ君がコドラゴンが売れないって困ってたから、コドラゴンを使った料理をお城で一緒に研究しよう、ってなったの」

　レオはバッツの見舞いにリコを行かせたことを後悔していた。

　足元にすがっているバッツを見下ろすと、拝むように涙ぐんでいるので、レオは諦めたように溜息を吐いた。

「炒飯できたら……帰れよ」

「は、はい！ 勿論です！」

　引き続きキッチンの炒飯道に戻るバッツと三人娘は楽しげで、レオは不機嫌な顔でリビングのソファに座った。

　アレキは酒を注いで、コドラゴンを齧っていた。

「固っ！ 何これ、岩なの？ 俺の大事な歯が欠けちゃうよ～」

　医療室でのシリアスは遠いどこかへ行ってしまって、アレキは日常に戻っていた。

「あんな奴を、城に入れないでくださいよ」

　レオのぶすくれに、アレキは笑う。

「妬くな妬くな。バッツ君はお前のこと、命の恩人だって崇めてるんだぞ？」

「あいつが頑丈なだけでしょ。一回死んだのにピンピンしてるし」

「頭縫っただけで済んで、奇跡だったな」

「尾の衝撃を一番受けたのはシエナさんだったみたいで。バッツは一番後ろにいたから、尾の先が頭に当たったんでしょうね」

「どちらにせよ、生きているのは奇跡だよ」

　アレキの微笑みに、レオは頷いた。

「は～い、おまたせしました～」

　リコが中華屋さん風に、大皿に盛った炒飯を運んで来た。

　マニとミーシャもスプーンや冷水を持って、バッツはスープを運んできた。

「ひゃっほ～、待ってました！」

　アレキがはしゃいで、みんな席に着く。

　食欲を唆る良い香りがリビングに満ちて、レオのお腹も鳴っていた。

　リコはまた、フンス、と鼻息荒く興奮している。

「ハーブ屋さんで、胡麻とかお醤油とか、中華風の香りを選んで調合しました！ コドラゴンをチャーシュー代わりに、ご飯は小麦を細かく加工した、クスクスです！」

　説明の半分が呪文のようで訳がわからないが、それぞれが器によそった。刻んだ玉ねぎと人参がご飯に均等に混ざっていて、ニンニクとコドラゴンのチャーシューが香ばしく効いている。ふわっとした卵がそれらをまとめて、熱々の湯気がたっていた。

「いただきまーす！」

「んっ」「うまいっ！」

　バッツは感激してリコを振り返った。

「リコさんはやっぱり、天才っす！」

「でへへ」

　瞳を輝かせて食べているレオを、リコは嬉しそうに見上げた。

「レオ君、美味しい？」

「美味しいです！ こんな味や食感、食べたことが無い」

「異世界に、行っちゃった？」

「はい！ 完全に」

　炒飯を手に見つめ合う二人に、マニは呆れている。

「そこ、意味わかんないイチャつきやめてくれる？」

　ミーシャが吹き出して笑っている。

　一人も血が繋がらない不思議な家族の食卓は、幸せで溢れていた。

　炒飯という、新たなる異世界で……。