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35 魔女のおやつ

「ミ、ミーシャ。砂糖を取ってくれたまえ」

　朝食の時間、アレキは挙動不審だった。

　昨夜の衝撃の告白を立ち聞きして、一人で勝手に緊張している。

「アレキ様。立ち聞きしたなんて、言っちゃダメですよ？」

　ミーシャは小声で念を押す。

「わ、わかってるって！たまたま通りかかったら抱き合ってたんだから、しょうがないじゃん！」

　ミーシャがアレキを突いて、シーッ！と諫めた。

　レオがルリビングにやって来て、さらに隣にはリコもいる。

　初々しく舞い上がった二人が揃った登場に、アレキは紅茶を咽せた。

「おはようございます。師匠、ミーシャ」

「おおお、おはよう」

　レオは爽やかに挨拶をして、リコと顔を見合わせた。

「リコさんが、お二人に見せたい物があるそうなんです」

「な、何かな～？」

　アレキとミーシャはドキドキとして、姿勢を正して待った。

　リコは頷くと、二人の前に右手を翳した。

　パキッ。

　氷の結晶はすぐに現れて、うるうると朝日を浴びて輝いている。

「おぉ！？」

「ひゃぁ……」

　アレキとミーシャは思ってもみなかった物体を見せられて、前のめりで凝視した。

「氷使い！」

　アレキが叫んで、まるでその声が響いたように、結晶は砕けていた。

　砕ける様も美しく、ミーシャは瞳を輝かせた。

「きれーい！宝石みたい！」

　リコは「えへへ」と照れて、レオと微笑み合っている。

「いやぁ、俺はてっきり結婚発表かと……」

　アレキの呟きにミーシャは肘鉄して、リコのもとに駆け寄った。

「リコ！すっごく綺麗だった！リコと同じ瞳の色だったね！」

「ミーシャちゃん、ありがとう」

　ミーシャは自分のことのように喜んでいた。

「なるほどね～、お嬢さんは北の地の出身だろうとは思ってたけど、氷の能力者だったわけね」

　アレキはうんうんと納得している。

「俺は慈善活動でいろんな土地に行ったけどさ」

「詐欺活動でしょ？」

　レオのツッコミを無視して、アレキは続ける。

「北の地だけは、行けなかったんだ。何しろ過酷な地の上に、越えなきゃならない雪山には、恐ろしい野生のバケモンがウジャウジャいて」

　リコはこの体の持ち主の故郷であろう話を、興味深く聞いた。

「国政の混乱状態が長く続いているようで、外になかなか情報が漏れないが……噂では、北の地には氷を操る様々な能力があると聞く」

「じゃあ、北の地の民族は、みんな氷使いなんですか？」

　リコの質問に、アレキは首を振った。

「能力の種類によって、特定の土地に多く発現する傾向は確かにある。砂漠の民には水脈を掘る水使いが多いし、山岳地帯には石使いが多い。だけど種類として偏っているというだけで、能力者の発現率は変わらないよ。北の地でもその力は、貴重なはずだ」

「そうなんですね……」

　リコはありがたい気持ちで、ギプスが巻かれた右手を見下ろした。

　＊　＊　＊　＊

　レオは制服を着て、黒猫の横に立っている。

「それでは、いってきます」

「レオ君、いってらっしゃい」

　リコは照れながら、宮廷に出勤するレオを送り出していた。

　レオはそっとリコの右手を取ると、両手で優しく包んだ。

「リコさん。まだ無理をしてはいけませんよ？治すのが先決ですから」

　リコが高いテンションのままに、右手を酷使するのではないかと心配している。

「うん、痛くならないように気を付ける！」

　黒猫に乗って、あっという間に遠くなるレオを見送って、リコの心は幸せで満ちていた。昨晩の事が夢ではないのだと、ほっぺを抓りたい気分だった。

　その後ろから、今度はアレキが外出着を身につけて出てきた。シルクハットを被って、怪しい出立だ。

「オスカールに乗って商談に出かけるよ。ミーシャ、留守番を頼んだよ」

「はい」

　ミーシャから鞄を受け取って、アレキはミーシャのホッペにキスをすると、リコの隣に来た。

「お嬢さん。俺の留守中に城を氷漬けにしないでくれよ？」

「そんなに沢山、作れないですよ」

　笑うリコに、アレキはホッペの代わりに投げキッスをして、城を出ていった。

　数週間前、あの怪しいテントで占い師をやっていたアレキの金ピカ城に、まさか自分が一緒に住んでいるなんて、信じられない現実だった。

「人生って、何がおこるかわかんないな」

「ねえ、リコ」

　ミーシャは改まってリコを見上げる。

「ん？なあに？」

「マニと相談したんだけど、リコの手が治るまでの間、私とマニにプリンの作り方を教えてくれないかな？」

「え？」

「リコの手が治った時に、完璧なプリン作り隊が整っていたら、すぐに好きなだけ作れるでしょ？」

　ミーシャの提案にリコは驚いていた。

「ミーシャちゃん……」

　その時、玄関のベルが鳴った。

　ドアを開けると、子羊のムゥムゥを連れたマニが立っていた。

　カートに大きな卵を入れている。

「やっほー！プリン作り隊、到着～」

「マニちゃん！卵を持ってきたの！？」

「うん。ケイト所長が是非、プリン作り隊に協力したいって。リコプリンちゃんのファン一号になるんだって、はしゃいでたよ。あの人、変だよね～」

　ゲラゲラ笑って、後ろを指した。

「それだけじゃないよ。ほら」

　さらにその後ろには、ビリー牧場のお兄さんが手を振っていた。

「や～、リコちゃん！ケイト所長に聞いて、お見舞いに来たよ！牛乳飲んだら怪我もすぐに治るからね！」

　リッキーが大きな牛乳瓶を掲げている。

「ウィッキー！」

　リコは自分ひとりで孤独に抱えていた夢を、みんなが一緒に支えてくれていると知って、眩しさで涙が溢れていた。

「あっ、またベソかいてる。鼻水も出てるし」

　マニに指されてリコは泣き笑いしながら、みんなに深々と頭を下げた。

　金ピカ城のキッチンでは、リコのプリン作りの指導が始まった。

　細かい指示にマニとミーシャは懸命に従い、リコプリンの再現を試みた。

　魔女小屋からマニが持ち出してきたハーブを調合し、卵を濾して、釜戸の火を細かく調整する。

　マニは途中、汗だくで根を上げた。

「ひえ～、こんなに細かい決まりで作ってたの！？リコってば変人！」

「マニちゃん火！弱める！」

　リコの目の色が変わっているので、マニとミーシャは軍隊のように従った。

「できた～！」

　美しいグラスで蒸されたプリンは、上品に仕上がっていた。

　リコは生地の「す」の状態や、ハーブの香り、味見でチェックして、やっともとの笑顔に戻っていた。

「凄い、ちゃんと再現されてるよ！」

　マニとミーシャは汗だくでハイタッチをした。

　合間にお茶の時間を挟んで、粗熱を取ったプリンに最後の仕上げが施された。

　プリンの上にリコの手が翳されて、下に向かって結晶を作っていく。

　パキッ、ピキキ、ピキン。

　2枚、３枚と重ねていくと、プリンたちは氷の幕で覆われていった。さらに４枚、５枚。先に作られた結晶に重なっていき、氷は分厚くなっていく。

　丁寧に右、左と円を描くように重ねていくと、プリンの上には氷のドームが出来上がっていた。

　リコは愉悦の表情になって、呟いた。

「氷の冷蔵庫のできあがり！」

　マニはテーブルにしがみついて、冷気を宿すドームを凝視している。

「すっごい、何これ……！魔女のおやつみたい！」

　マニもミーシャも滅多に雪が降らない町で生まれ育った分、驚きは大きかった。

「プリンはね、冷やすとさらに、美味しさが増すんだよ」

　リコの禁断症状のような表情に、マニとミーシャは息を飲んだ。

　＊　＊　＊　＊

　やがて夕方になると、アレキが商談から帰ってきた。

　玄関の向こうにはリコ、マニ、ミーシャが揃ってお迎えしていて、アレキは上機嫌になった。

「ハーレムみたいで気分がいいな！」

　ミーシャが待ちきれないように、テーブルの上に冷えたプリンを出した。アレキはキョトンとした顔で皿を見下ろしている。

「これは……？」

「プリンです！」

　リコは毅然と答え、アレキは気軽にスプーンを取った。

「へ～、何だこれ、プルプルじゃん。あれ、冷たい……冷えてる？」

　スプーンですくって口に入れると、アレキはみるみるうちに真顔になって、瞳が青くなっていた。

「な……何ぃ？何これ！？？」

　口を押さえて、乙女のようなポーズで固まっていた。

　＊　＊　＊　＊

　リコの部屋で。

　リコは思い出し笑いをしている。

「それでね、アレキさんの目がずっと青かったんだよ。もっと頂戴！って」

　リコの部屋のソファに座っているレオも笑っている。

「それは幼児返りですね。プリン中毒者になっちゃったかも」

　リコは笑いながら、テーブルにプリンを置いた。

「あのね、一緒に食べたくて、レオ君を待ってたんだ」

「完全版のリコプリンですね」

　レオはスプーンを手に取ってプリンをすくうと、リコに向けた。

「リコさん、あーん」

「レオ君から先に食べなよ！」

「リコさんが昇天している姿を見ながら食べたいので」

　リコは赤面して、口を開けた。

　冷たいプリンが口の中に入って、甘く香りながら自分の体温と調和され、やがて緩やかに溶けていった。

　リコは快感で身体が震えて、昇天していた。

「ああ、この味……」

　レオは満足そうにそれを眺めて、自分もプリンを口に入れた。

　目を瞑って味わうと、口をそっと押さえている。

　リコは前のめりになった。

「どお？どおだった！？」

　レオは紅潮した顔をリコに向けた。

「幸せの味がします。甘くて、冷たくて……優しい」

　とろけて寄り添う互いの影が月明かりに照らされて、プリンの甘い香りに優しく包まれていた。

　これから始まる異世界でのプリンの快進撃は、また、いつかのお話で……。

　第一章　おわり

第一章を最後までお読みくださり、ありがとうございました！

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