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23 ジョークなチカラ

　ものの数分で着いた金ピカ城の、ベルを何度鳴らしても出てこない。

　しつこく連打して、ようやく出て来たアレキはゾンビのような顔で、だらしのない格好をしていた。

「何だよも～、リンリンリンリン！二日酔いなのに！」

　リビングのソファで、アレキは相変わらず、だらしなく伸びている。

　豪華な室内も散らかしまくって、乱れていた。

「この綿みたいなやつさ～、酒に合うから呑みすぎちゃって」

　テーブルの上にひと欠け落ちているポップコーンを、摘んで食べている。

　しょうもない様子にレオは呆れて正面に座ると、いきなり本題に入った。

「ミーシャは能力者なんですか？」

　アレキは紫の瞳をチラリと向けて、少し身を起こす。

「そうだよ。西の街の地下オークションでさ、手枷を付けて売られてたんだ」

「師匠が競り落としたんですか？」

　アレキは当時を思い出して、笑いがこみ上げる。

　狭いオークション会場に犇(ひしめ)く熱気。

　吊り上がっていく金額に、天文学的な数字を乗せて競り落とす、怪しい仮面のアレキサンダー。

　そして、涙目の少女を鎖に繋いで引き渡す、脂ぎった顔のスーツの男。

「でけえ豚みたいなオッサンに、自腹で払わせてやったよ。はいぃ、私めが支払わせて頂きますぅ、つってな」

　余程に滑稽な記憶なのか、顔真似をして笑い転げている。

「師匠はほんとに悪い人ですね」

　レオの言葉に、アレキは心外という顔。

「俺はクズみたいな悪い奴にしか、能力を使わないと決めている。あんないたいけな少女を攫って売るなんざ、そっちこそ悪党だろ？命があるだけ、ありがたいと思ってほしいね」

　アレキは水を注いで飲み干した。

「勿論、今後のおイタも禁止させてもらったよ。今後一切、人身売買に関わる事はできないし、死ぬまで毎朝早起きして、公園を掃除する日課も付けてやった。ちったあ、世界がクリーンになっただろ？」

　アレキのドヤ顔を無視して、レオは続ける。

「ミーシャはどんな能力者なんです？師匠は何故、僕に黙っていたんですか？」

　矢継ぎの質問に、アレキはこめかみを抑えた。

「も～、二日酔いなのにガミガミ言わないで！」

「本当に善意で引き取ったんですか？何かに利用しようとしていませんか？」

「おいおい、尋問か？俺はいつだって、か弱い子供を愛情で助ける男だよ？」

　レオは冷めた目で睨む。

「孤児だった僕の能力を、利用しまくったくせに」

「だってレオ君は全然、か弱い子供じゃなかったからな。気が強くて生意気で。だから弟子にしたんだ。俺とお前の能力で、最強の詐欺泥棒コンビだったろう？俺が洗脳し、お前が盗む。悪党どもから掻っ攫って、城が建つほど儲けたぞ」

　金ピカ城の豪華な天井に、手を広げた。

「だから捕まったんじゃないですか。今後能力を使わないという王様との約束を破れば、ただでは済みませんよ」

「牢獄はやだな～。あそこ一人ぼっちだから、寂しくて死んじゃう」

　溜息を吐くレオに、アレキは姿勢を正して座り直した。

「だーいじょうぶだって。ミーシャの能力は、これっぽっちさ。ちょっとした可愛い、ジョークみたいな力だから。俺と組んで詐欺やるようなもんじゃないって」

　猜疑心に満ちた弟子の誤解を解こうと、説得する。

「それにあの子の人間不信は酷くてな。能力のことを誰にも言わないで、と泣きつかれたら、言えないだろ。自分の力を他者に期待されたり、つけ狙われるのを恐れているんだ」

　レオはぐっと黙った。

「俺やレオ君のように、ブイブイ能力使える奴ばっかじゃないのよ。能力ってのは、内容も強度も選べずに一方的に恵まれるもんだからね」

　レオはすでに、リコのことで頭がいっぱいになっていた。

　リコはいったい、どんな能力者で、誰が力を封じたのか。

　そしてどんな酷い目にあったのか。

　アレキはレオの顔を見て仰反った。

「おいおい、なんて怖い顔してんだよ。悪党みたいだぞ」

「……」

「リコちゃんの事？どんな能力かは、俺もわからないよ。枷を解いてみなきゃ……本人も記憶喪失なわけだし」

　レオは時計を見て立ち上がった。

「宮廷に戻ります」

「おぉ、じゃじゃ馬君によろしくな」

　アレキはノエル王子を揶揄(やゆ)して、敬礼している。

「不敬罪」

　レオは一瞥して去って行った。

　＊　＊　＊　＊

　リコの家では、フーン、という小さな掃除機みたいな音がする。

　リコとミーシャは並んで、テーブルの上を見つめている。

　右へ、左へと移動する小さな旋風を目で追っていく。

「ちっちゃな竜巻だぁ、可愛い！」

　喜んでいるリコを、ミーシャは照れ顔で振り返った。

「ね？たいした事ない能力でしょ？」

「可愛い能力だよ！風使いかぁ、いいなあ」

　ミーシャは遠慮がちに聞く。

「リコは自分の能力を、全然覚えてないの？」

「うん。私、記憶喪失だから……」

　旋風にそっと指を入れると、指先がくすぐったい。

「私もこういう可愛い風が起こせたら、素敵なのになぁ」

　ミーシャの覚悟の告白とは裏腹に、リコは呑気だった。過剰に同情されることも、期待されることもなく、ミーシャは居心地が良く感じていた。

　ミーシャのリラックスした口もとが小さく呟いた。

「また食べたいな。ポップコーン」

　リコはその言葉にピョコンと反応して、赤いコーン粒を、背中からそろりと出した。

「やっちゃいますか……ポップコーン・パーティーを！」

　リコの変なテンションに、ミーシャの笑顔も明るく弾けていた。