魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第一章 リコプリン編

21 魔女憑き

　以前、魔女が住んでいたとされる怪しい魔女の小屋には、新しく旅人が住みだした。

　最初は普通の女の子だった住人もまた、やがて魔女に憑かれたように変貌していったという。

　人呼んで、『魔女憑きの小屋』

　怪談のようなマニの噂話に、リコはむくれた。

　二人は農園の前で、立ち話をしていた。

「私が、魔女に憑かれてるって事？」

「村人が噂してるよ。魔女に憑かれた女の子が毎晩小屋に籠もって、煙を焚いたり、いろんな香や怪しい音を立てているって」

　そしてリコの顔を指した。

「それにそのクマ。髪もぐしゃぐしゃ。寝不足になるまでプリンの研究をするなんて、どうかしてるよ」

　マニの言う通り、リコは毎晩睡眠時間を削って、プリンの研究……プリ研に熱中していた。

　きっかけは、レオと訪れたハーブ屋さんだった。

　ラッシュビーンズの香りで脳が覚醒して、理想的にして個性的な香りを調合する実験に、夢中になってしまったのだ。

「プリ研は本物のプリンを、超えるかもしれない」

　ドン、と言い切るリコの真顔の予言に、マニは引く。

「怖い。顔が怖いって」

　マニに話してもきっと理解してもらえないが、覚醒したリコは、もとの世界のいろんな情報を、過去の記憶から細かく回収していた。

　茶碗蒸しはプリン蒸しである説から始まり、お母さんが卵液を茶こしで滑らかに整えていた技や、蒸す時にガーゼをかけたり、コンロの火を繊細にコントロールしていた様子。

　そして、もとの世界にはプリン以外にも、素晴らしいお菓子や料理が沢山あったのだという記憶も。

「ふひひ……」

　リコの不気味な笑いに、マニはさらに引く。

「あのね、マニちゃん。今日夜になったら、家に来てね」

「うん。プリンを食べさせてくれるの？」

「プリンはまだ！ 完璧になるまで門外不出だから。今日はね、トウモロコシのパーティーだよ！」

「はぁ……トウモロコシ？」

　農園の娘であるマニにとって、特に新鮮味の無い食材に期待が薄まる。

　そんなマニを置いて、リコは唐突に立ち上がった。

「あ、いけない！ 牧場のお兄さんにお乳を貰って来なきゃ！」

　猛然と、牧場に駆けて行った。

　マニはポツンとひとりになって、森の木々を見上げた。

「あんたも大変だね。彼方此方と振り回されちゃってさ」

　上空で葉音をたてて、リコを見守る黒猫は牧場の方へ去って行った。

　＊　＊　＊　＊

　夜の魔女小屋で。

　森の中に延々と、機械的な音が漏れている。

　リコが瓶にお乳を入れて、ガムシャラに振りまくっていた。

「昔、テレビで、見た、もんね！」

　遠い記憶を辿っていた。

「お乳は、振って、バターになるって！」

　シャカシャカと、高速な音が鳴り響く。

　窓の外でこっそりと、その様子をレオが覗いていた。

　村人が噂をしても仕方がないほど、リコは取り憑かれたような有様だ。しかしレオは引くことなく、その集中力に感心していた。

「リコさんて、面白い人だな」

　そしてついに、ガシャーン！と瓶が割れる音。

　レオの肩がビクッ、と揺れた。

「あああ、手がすべったぁ！ やり直しだ！」

　それでもめげない様子に、レオは胸を撫で下ろした。

　リコは２個目の瓶をまた振り出した。

　シャカシャカシャカ……

　一心不乱に振った瓶の中には、バターらしき塊ができていた。

「ふ、ふひひ…」

　一段落的なタイミングで、レオはドアをノックした。

「はーい！」

　リコは元気に飛び出して、満面の笑みでお迎えした。

「レオ君、いらっしゃい！」

「こんばんは。ご招待ありがとうございます」

　後ろから、マニもやって来ていた。

「トウモロコシパーティーに来たよ～」

「マニちゃんも、いらっしゃい！」

　キッチンで。

　リコは巨大な鍋にバターの塊を入れて、釜戸に着火した。

　ジュワ～、とミルキーな香りが立って、マニが「おぉ」と声を上げた。

　そしてリコが取り出したのは、シオシオにしおれた、トウモロコシの大きな粒だった。

　マニはずっこけた。

「え、枯れてるじゃん！」

「違うよぉ、干しトウモロコシ！」

　リコはむくれて、バターが溶けた鍋に放り込んだ。

　マニとレオが心配そうに見守る中で、リコは火加減を巧みにコントロールしながら蓋をし、鍋を揺すり始めた。

　ジワ、ジワワ、ジワ、

　高まっていく内部の温度に、全員が緊張を走らせていた。

　そして……

　ボン！

「わあ！？」

　まるで水道管が破裂するような音が鳴って、リコは鍋を上げた。

「できた……異世界ポップコーン！」

　振り向くリコが木板に載せているのは、真っ白な綿のような、巨大な一粒のポップコーンだった。

　マニはあんぐりと口を開けて、大笑いする。

「何それ！？ 食べ物なの！？ あははは！」

　リコは得意げに塩を振ると、ポップコーンを棍棒で叩き出した。

　見た事のない料理と野蛮な調理法に、それは魔女憑きにふさわしい絵となっていた。

　汗だくで叩き終わると、細かく砕かれたポップコーンをお皿に盛って、テーブルの真ん中に置いた。

「さあ、召し上がれ！」

　マニとレオは顔を見合わせ、恐る恐る、真っ白な欠片を頬張った。

　温かく、ふわっとして、ミルキーで香ばしい香り。

　噛むとキュッと潰れる、不思議な食感。

　バターの豊潤な旨みと、塩味がマッチして、一粒、二粒……と、急いで両手で口に運んでしまう。

　マニは口いっぱいにポップコーンを頬張って、叫んだ。

「何これ！？ 新感覚！！」

　レオも驚いてポップコーンを凝視している。

　仕事柄、様々な国の料理を食べてきたが、宮廷にもこんな不思議な食べ物は無かった。

　リコを見上げると、「ふふーん」と両手を腰に当てて、威張っている。

「レオ君が前に、今度はトウモロコシを炊いてくださいって、言ってたでしょ？ だから私なりに、最高のコーンの形を探したの！」

「えっ……」

　レオは、自分が適当に交わした社交辞令をリコが覚えていてくれて、さらにこんな形で返してくれるとは、思いもよらなかった。

　この時初めて、可愛いとか、愛しいとかいう感情であるとわからないまま、レオの胸はキューン、と高鳴っていた。

「すごいです、リコさん……ありがとうございます」

　平凡な褒め言葉が口をつくが、リコは充分浮かれていた。

　少し早口のリコの、解説が始まる。

「あのね、最初はコーンを干して炒っても、ポップコーンにならなかったの！ それで私、鳥類研究所が、鳥の餌用にいろんな種類のコーンを仕入れていると知って、全種類を一個ずつ、炒ったの！」

　マニとレオは熱いご高説を、うんうんと気圧されて聞く。

「トウモロコシにどれだけの種類があるか、知ってる？ 甘さや硬さ、見た目も色も、掛け合わせによって凄い種類があるんだよ！！」

　そして大事な宝物を見せるように、背中に隠していた、赤くテカテカとした巨大な粒を、厳かに見せた。　

「そして遂に来たの！ ポップコーンの礎(いしずえ)となる、爆裂型コーンが！」

　頭上に掲げたコーン粒は、まるで革命が起きたように神々しく輝いている。

　「おお～」と歓声と拍手が湧いた。

　リコは咳払いすると、週末の希望を述べた。

「それでね、私……ミーシャちゃんにも、このポップコーンを食べて欲しいの」

　レオは笑顔で頷いた。

「きっと喜びますよ」

　リコはモジモジと、両手首の枷を撫でている。

「私の手枷を見て、ミーシャちゃんが苦しい気持ちになるのは辛いから……美味しいお菓子を一緒に食べて、楽しい思い出を作りたいんだ」

　マニは元気に手を上げた。

「私も！ スッポンポンで会ったのが最後だもん。ちゃんと仲良くなりたい！」

　二人のミーシャへの思いに、レオは心が温かくなっていた。

　ずっと孤独で、アレキしか心許せる人がいないミーシャにとって、この優しさがきっと救いになるだろう。

　レオはポップコーンを食べた時に一瞬、ノエル王子が喜びそうだと考えた自分を訂正した。

（リコさんも、ポップコーンも、ノエル王子には全部秘密にしよう。そう、僕だけの思い出に……）

　隣でマニが、レオのほっぺを突っついた。

「あ～、珍しい！ なんかめちゃめちゃニヤけてる！」

　ポップコーン・パーティーは三人にとって、妙なテンションをもたらす、不思議なお菓子の会となった。

　＊　＊　＊　＊

　いよいよ週末ーー。

　リコは紙袋いっぱいのポップコーンを持って、アレキの金ピカ城を訪ねた。

「おや？」

　アレキはリコとマニとレオの顔を見回して、妙に昂っている三人のテンションを感じていた。

「何々？ 何の熱気？ 一揆か何か？」

「違いますよ。僕たち、ミーシャに会いに来たんです」

　リビングに呼び出されたミーシャは、アレキに隠れながらこちらを見ている。

　アレキがそっと、ミーシャの背中を押した。

「みんなが、ミーシャにお菓子を作ってくれたんだって」

　ミーシャはアレキを見上げ、眉を顰めている。

「はぁ……」

　冷めた口調のミーシャは渋々とリコたちの近くに来ると、そっとリコの手首を見下ろした。

　そこには可愛いシュシュが巻かれていて、ブレスレットが見えないように隠されていた。

「ミーシャちゃんは、甘いのとしょっぱいの、どっちが好き？」

「べ、別に……どっちでも」

　リコが片方の袋をバリバリと開けると、まだほんのりと温かい、真っ白なポップコーンが現れた。もう一つを開けると、何やら飴色の蜜がかかったポップコーンが。

「どっちが好きか、教えてね」

　リコに促され、ミーシャは食べ物に見えない白い綿を、恐る恐る手に取って、口に入れた。

　カリ、ポリ……。

　リアクションは無いが、少し目を大きくして、2粒、3粒……そして隣の飴色のポップコーンも左手で取って口に入れた瞬間。目覚めたように、右、左、と止まらなくなっていた。

（秘技・甘いしょっぱい）

　リコは心中で、技名を呼んだ。

　もとの世界でもチョコ、ポテチなどでエンドレスにやってしまった、禁断の交互食いだ。

　飴色のポップコーンにはリコが調合した、バニラ風の香りのカラメルがかかっていて、キャラメルポップコーンそのものだった。

「お、美味しい」

　ミーシャはキラキラした瞳で、リコを見上げた。

　リコも優しく微笑んで、二人の間に解けるような空気ができていた。

　アレキは驚いて、左右のポップコーンを見比べた。

「え、何？ 綿なんか食って何？ 何ー！？」

　ポップコーンで繋がる絆に、乗り遅れていた。