19 黒猫ドライブ
鳥類研究所のケイト所長は、真剣な眼差しでリコを観察している。
「むむむ……リコちゃんたら、今日はいつもにも増して可愛いわねっ」
リコは薔薇色の頬をよりピンクにして、目を逸らした。
「な、何言ってるんですか、所長～」
「週末に何かいい事あったわね？ 恋？ 恋なの？」
「もう、真面目に仕事してください！」
所長はキリッとして、ボードの色相関図を確認した。そこにはリコが個人的にメモをした、卵の風味の特徴も書かれている。
「リコちゃん、仕事が早くなったわね。色の見極めが瞬時にできるようになったし、卵を運ぶのも手慣れてきたし。それにこの、リコちゃんオリジナルの風味の説明がわかりやすいって、卸先のお客さんが感心してたわ」
「本当ですか！？」
「卵の仕事、楽しい？」
「はい！ この卵たちの個性はどんなふうに調理すれば引き立つのか、考えるのはまるでパズルみたいに楽しいんです！ 大事な卵たちを、みんなに美味しく食べて欲しいですから！」
生き生きとして饒舌になる部下に、ケイト所長は嬉しそうに身震いした。
「リコちゃんは色感度だけじゃなくて、味の想像力も優秀なのねっ。もう！ キラッキラしちゃって、可愛いんだからっ」
＊ ＊ ＊ ＊
仕事を終えて研究所を出ると、リコは自分の家ではなく、町の方に向かった。
しばらく歩いた後に意を決して、森の天井に向かって呼びかけた。
「レオくーん」
少し間を置いて、葉すれの音とともに、大きな黒猫が空から降りて来た。
猫に乗ったレオは、ゴーグルを外した。
「はい」
リコは自分で呼んでおいてビックリしている。
「本当にいた……私のこと、ずっとつけてたの？」
「ええ。リコさんの終業時間に合わせて見守っていましたが、家に帰らないんですか？」
リコは半ば呆れて、半ば嬉しくて、複雑な気持ちになる。
「見守ってくれるのは嬉しいけど、ずっと後をつけるなんて大変だよ！ それに、配達のお仕事は？」
「昼便の後は暮れてからの夜便ですし、合間に見守るので大丈夫ですよ。ここらへんの町と村は僕の管轄ですから」
「それじゃあ……もうひとつ、お願いしてもいいかな？」
「はい。何なりと」
「ひゃああー！」
リコは自らお願いして黒猫に同乗しておきながら、悲鳴を上げてレオにしがみついた。木々の上を、黒猫は音もなくモモンガのように飛んで行く。上下の落差が激しいジェットコースター状態だ。
「リコさん、着地の時に体を浮かせるように……」
「ひえぇ、無理ー！」
コツも掴めないまま恐怖のドライブは終点に到着し、リコはレオに支えられて、町の広場に降り立った。
しかし村から町へのルートは最短の速さで、あっという間の出来事だった。
「怖いけど、早い……すごいんだね、猫ちゃん」
リコは黒猫を振り返るが、「ふん」という顔で、そっぽを向かれてしまった。
夕方の町は昼間とは違って、静かな時間が流れていた。
みんな仕事や学校の帰りだろうか。買い物や食事をのんびり楽しんでいる。橙色の灯りが石畳を照らして、素敵な雰囲気だ。
「お買い物ですか？」
レオの問いに、リコは頷いた。
「ハーブを探しに来たの。その……プリンの材料で」
「へえ、プリンの！？ じゃあ、作り方がわかったんですね？」
レオは俄然興味を持って、笑顔になった。
「まだ完全じゃないけど、レオ君がくれた王子様のキャンディがヒントになって、次々とプリンの材料を思い出したんだ」
「お役に立てて良かったです」
「あとは香りがついたら、完成なんだけど……」
二人は草の絵の看板がぶら下がった店に入った。
薬草屋さんらしく、入店した途端に草花の香りが押し寄せる。
「うっ、これ全部……」
リコは息を飲んだ。
途方もない数の瓶が棚に並び、引き出しや籠、箱の中までハーブが保管されていた。
棚のゾーンも調味料から薬草、化粧品類、防虫……と、限りなくある用途が札に書かれていた。
調味料の棚に行ってみるが、そこだけでも膨大な種類だ。
商品名が書かれたカードも無限にあって、リコは好奇心で、端から当てずっぽうに見本の瓶を空けて嗅いでみた。
「レモンみたいな……こっちは生姜？ ネギ、にんにく、鉄の味！」
まったく検討違いな香りが続いて、目眩がする。
「リコさん、どんな香りを探してるんです？」
「うんとね、ラッシュビーンズっていうの。黒豆が飛び出して、頭に当たる危ない豆なんだけど」
注意事項まで付いてきて、レオは笑う。
通りかかった店員に声をかけて、場所を聞いてくれた。
「すみません。お菓子に使うハーブはどこですか？ ラッシュビーンズを探しています」
「こちらです」
店員についてお菓子コーナーに来ると、一角は甘い香りで満ちていた。そしてすぐに、ラッシュビーンズの瓶を渡してくれた。
「わ！ これだ！」
ハーブ辞典と同じ鞘豆の絵が描かれている。すぐに開けて嗅いでみると、甘く芳醇な、懐かしの香りがリコを包んだ。
「あ……これは……プリン、アイスクリーム、ホットケーキ……！」
呪文を唱えながら昇天するリコを、レオはまじまじと見つめている。
リコの脳内では、バニラにそっくりな香りに合わせて、様々なお菓子と果物の絵が浮かんでいた。
「これ……合うやつ……もっと……」
譫言を呟きながら、ふらふらと隣の瓶を一つずつ、手に取って嗅いぎだした。
花、蜜、ナッツ、カカオ、メロン……。
いくつかの瓶をインスピレーションで手に取って、レオが差し出す籠に入れていった。虚ろな瞳でふわふわと頷いている。
「私、調合する。特別なプリン作る……」
まるで何かに取り憑かれたようだった。
