魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第一章 リコプリン編

16 飛び出す黒豆

「婆ちゃん、遊びに来たよ～！」

　夕方の、きのこの麓で。

　マニは元気に、老夫婦の家のドアを開けた。

「まあまあ、マニ。農園のお仕事は終わったのかい？」

「うん。父ちゃんは爺ちゃんと酒盛りするから、もう上がっていいって」

　お婆さんは、マニの後ろで卵を抱えているリコを見つけた。

「おやまあ、リコちゃん！」

「お婆さん、お久しぶりです。今日はお世話になったお礼に、卵を持ってきました」

　大きな薄ピンクの卵を差し出した。

　テーブルの上には、お婆さんの手作りケーキと紅茶が置かれている。

　お婆さんはリコから就職の話を聞いて、嬉しそうに頷いていた。

「本当に良かったわ。良いお仕事が見つかって」

「助けてくださった皆さんのおかげです。ありがとうございました」

　深々と頭を下げるリコに、お婆さんは首を振った。

「私こそ、お礼を言いたいわ。マニは同年代のお友達がいなかったから、リコちゃんと仲良くなれて、とても喜んでいるのよ」

　マニはケーキを咳き込んで照れている。

「そりゃあ、町に行けば知ってる子供もいるけどさ、この村は爺婆ばっかじゃん。父ちゃんの農園を手伝ってたら、友達なんかできないよ」

「でもマニは、農園を大きくする夢があるんでしょ？」

「あたしは商売で成功したいんだ。それには農園を継ぐしかないかなぁって」

　リコは二人の会話を聞いて、感心した。

「マニちゃん、夢に向かってちゃんと考えてて、凄いね」

「リコも何か夢があるから、一人暮らしを始めたんでしょ？」

　リコはハッとする。

　生活するために一生懸命に働いて、さらには好物のプリンを作るのに夢中になっているけど、夢と言われると、考えてしまう。

　もとの世界でも、毎日をのんびり過ごしていて、自分の目標なんて定まっていなかった。リコは恥ずかしそうに俯いた。

「私……夢っていうか、今はプリン……作りたくて」

「へ？ プリン？」

　お婆さんは笑顔でマニを見た。

「プディングのことかしらね？」

「ああ、あの甘いやつか」

　リコは恐る恐る聞く。

「あの、プディングって、甘いお食事なんですか？ 魚とか、パンとか入ってて」

「そうねぇ。材料を入れてお食事にもなるし、おやつでも食べるわ」

　お婆さんの言葉に、リコは立ち上がった。

「おやつのプディングがあるんですね！？」

「干し葡萄やイチヂクを入れたりしてね」

「プディングって、いろんな種類があるんだ……」

「ちょっと待っててね」

　お婆さんはボウルを手に持ってくると、リコが持ってきた卵を割って見せた。

「ケーキで使った牛乳が少し余っているから、作ってみましょう」

「ほ、本当ですか！？」

　リコはこの世界のプディングの作り方が見られると感激した。慌ててメモを探して、マニに紙とペンを借りる。

　お婆さんは作りながら、解説してくれた。

「プディングは傷みやすいから、保存が効くようにお砂糖を沢山入れるの」

　リコはレオから聞いた、宮廷の激甘魚プディングを思い出していた。

「そっか。冷やして保管できないから、食中毒にならないように、すごく甘いんだ」

「この辺りは温暖な気候だからねぇ」

　お婆さんは卵液に牛乳、小麦粉、レーズンや木の実、たっぷりのお砂糖とハーブを入れて、四角いパッドに流し込むと、釜戸にセットした。

「さぁ、こうして焼いたら、おやつプディングの出来上がりよ」

「あの、ハーブは何を使うんですか？」

「ハーブはお好みで果物の皮や、草花とか……家庭によっていろいろね」

「プディングって、何を入れてもいいし、どんな香り付けをしてもいいんですね」

　コンビニで売っているプリンしか知らないリコは、プディングの自由な存在が新鮮だった。

　お婆さんとマニとお茶をしながらお喋りしているうちに、プディングはあっという間に出来上がった。

　荒熱をとったパットから切り出されたそれは、四角くて、少し硬めの、リコが知るプリンとはだいぶ違うイメージだ。

「いただきます！」

　木のスプーンで四角いプディングを切ってみると、弾力がある。フルーティな香りがして、卵と牛乳の優しい味がした。とっても甘い。

「美味しい！ この味……プリンにそっくり！」

　昇天するリコを、お婆さんとマニは笑っている。

「リコちゃん。プディングのかたちは一つじゃないから、リコちゃんの思う物を作ればいいのよ」

「私、自分の中の思い出のプリンを形にできるように、がんばってみます！」

　プリンに似た異世界のプディングを知る事で、リコの中にある理想のプリンは、より明確なイメージとなって、膨らんでいた。

　＊　＊　＊　＊

　夜も深まり、リコは子羊のムゥムゥに乗って、マニに魔女小屋まで送ってもらった。

「マニちゃん、今日はありがとう。お婆さんにお夕飯までご馳走になっちゃって、またお世話になっちゃった」

「婆ちゃんもリコに会えて、嬉しそうだったよ。それにしても、リコは料理人だったんだね。あ、菓子職人かな？」

　リコは首を振る。

「私はただの、プリンボソボソ職人だよ」

「ぎゃはは、何それ！ リコってやっぱり、おもろいね」

「プリンがちゃんと完成したら、マニちゃんとお婆さんにも食べてほしいな」

「もっちろん！ リコプリン楽しみにしてるよ」

　マニは何かを思い出して、前のめりになった。

「そうだ、リコ！ 週末に、町で市場があるんだ。旅商人達がいっぱい広場に集まるんだよ。一緒に行こうよ！」

「わぁ。プリンのハーブも売ってるかな？ 探しに行きたいな！」

「よし決まり！ ムゥムゥに乗って、迎えに行くよ！」

　マニは元気に手を振って、帰って行った。

　リコはポカポカした気持ちで魔女小屋のドアを開けて、部屋の灯りを点けた。

「市場でハーブ探すの楽しみだなぁ。でも、どんなハーブを探せばいいのかな……」

　しばらく佇んで、おもむろにベッドの下を覗いた。

　ここに越して来た日に封印した、もとの住人の荷物の箱が見える。

　ベッドの下から引きずり出して箱を開封すると、中にはギッシリと、分厚い本が入っている。

「怖い本ばっかりでつい仕舞っちゃったけど、ここに住んでいた人は、薬草を調合していたらしいから……」

　思った通り、薬草の辞典のような本が見つかった。

「やっぱり！ この世界のハーブが網羅されてる！」

　リコは本を拝借して、ベッドに寝転がった。

　紙面には線画の植物の葉や実がずらりと並んでいて、自生場所や効能などが詳しく記されていた。

「お料理用というよりも、お薬用なのかな。あ、でも香りの説明も書いてある！」

　見たことがあるような植物もあれば、未知の植物も載っている。もともとハーブに詳しくないリコにとっては、すべて初見のように感じた。

「なんか……凄い種類がいっぱいあるんだな。どれがプリンに合うのか、わかんないや」

　・ラッシュビーンズ

　※飛び出す種子が頭部に直撃する事故に注意

　・パルピー草

　※霧状に散布される幻覚物質による錯乱に注意

　「※」印に書かれた注意事項は危険な内容だが、シュールな挿絵が滑稽に見えて、リコは思わず笑ってしまう。

「そっか。ハーブになる花や草も大きいから、採取するのも大変なんだ」

　面白がって注意書きばかり読んでいるうちに、頭部に直撃する豆の絵が、どこかで見た物に似ていることに気づいた。

「この黒い鞘豆って……コンビニのアイスのパッケージに描かれていた絵に似てる……」

　ビーンズだけに、ビーン！と脳内が弾けた。

「そうだ、バニラアイスだ！ この黒い豆って、バニラビーンズの絵に似てる！ それに、プリンのあの香り……アイスと同じ、バニラの香りだ！」

　ラッシュビーンズの香りと用途の項目には、こう書いてある。

　・甘く芳醇な香り

　・菓子、香油などに

「これだ……この世界のバニラはきっと、ラッシュビーンズって、呼ばれてるんだね」

　まるでパズルが組み合わさるように、リコの中で理想のプリンが出来上がっていく。

　魔女小屋の謎の元住人に手伝ってもらったような、不思議な気持ちになっていた。

「魔女さん、ありがとう。まさかプリンのヒントがベッドの下にあったなんて、ビックリだよ」

　ハーブ辞典を抱きしめて、リコはニヤけた。

「ラッシュビーンズが売ってるお店を探さなきゃ。週末のお買い物がますます楽しみだよ」

　ふと、窓の外を見ると、静かな夜の森が広がっている。

　リコはあの大きな黒猫が窓を覗いていないか、期待して見てしまうのが癖になっていた。

「誤配達でもないと、なかなかレオ君に会える機会が無いな……でも、週末に町に行ったら、偶然会えたりして……」

　週末のハーブの買い出しには、不純な期待と動機も密かに加わっていた。